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第３１４話・サインはしない

これからも、よろしくお願いいたします。

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ここでおさらいとして、異世界の鉄道を説明したいと思う。

女神の不注意で異世界へ飛ばされる事になったカイトは、行った先の世界に鉄道が無いことに大層、嘆いた。

文字通りゼロから『鉄道』を作った彼は、その技術開発ほか、様々な方面で影響を及ぼし、彼のあずかり知らぬところでも大いなる革新をもたらしつつあり、数々場所において多大なインスピレーションを与えたのは言うまでもない。

・・・という脱線話はさておき。

辺境のベアルから王都までの長距離を鉄道で結んだことは、少なくともパフォーマンスでは最高の実力を発揮していたのだが。

そこへ起きたのが、正面衝突という大事故である。

被害の大小は問題ではない、これは『鉄道』という未来を左右する重大局面だ。

それを理解していたカイトは問題に直面し、とうとう『魔導信号』という代物を完成させるに至った。

以上、秘書のメルシェードによる報告である。

「それはそれは・・・それで、試運転の結果はどうなりましたか？」

アリアは珍しく（？）感心していた、

事実上ベアル領の政務一切を取り仕切っており、鉄道を造るうえで彼女ナシでは語れない。

カイトはここぞとばかりに、メルシェードの報告に被せるように畳み掛けた。

「まずまずだよ。　でも、課題も多かった」

「そうですか」

これまでも鉄道で、信号を使ってきてはいた。

しかしソレは駅員などが持つ『信号旗』であり、ヒューマンエラーなどの危険性を減らす意味合いでも、抜本的な解決が急がれていた。

メルシェードたちと寝る間も惜しんで、あれこれと考えた末に。

思い付いたのが、空気中にある『魔素』を使って動かす信号。

その名も、『魔導信号機』だ。

魔石ガラで周りの魔力を吸収して作動し、レールに魔力を通すことで列車の接近などを知らせる。

その情報は、各駅（信号所）の魔道具で確認が出来るようにした。

こうする事で逐一、リアルタイムで鉄道の運行状況が分かるようになり、情報錯綜による事故の発生を最大限、減らせる事だろう。

指示の色には青、黄、赤の三原色を使っており、信号の形状は元の世界のものに倣（なら）わせてもらった。

そして先日やっと試作品が完成し、不通となっているベアル＝シェラリータ間で試運転までこぎ付けたのである。

目論見どおり作動はしたのだが、陽が反射すると色が見えにくくなるなど、クリアしなければならない課題も、幾つか散見された。

だが、それでも。

「でも根本的な問題は無かったんだ。　ちょっと工夫さえすれば、このままで十分にイケる！」

「さすがです、カイト様」

珍しくアリアに褒められた事で鼻高々のカイトだったが、彼女はそういうつもりで言ったのではない。

彼は領主のクセに政務をサボりたがるという、とんだ大公様だ。

そのくせ、こと鉄道に関連する事だと覚醒したように俊敏に動くのだから、たまらない。

これまでに何度、『鉄道』に妬（や）いたことか。

しかし彼女が無能領主とは違うのは、そこで話を終わらせない所である。

「では工夫ついでに、こちらにも目を通して下さい。　今日中でお願い申し上げます」

「・・・・・」

目の前に置かれた分厚い紙の束に、カイトの顔は一挙に色を失っていく。

やっと手玉に取られた事に気が付いても、もう遅い。

カイトは早々に諦めて、愚痴を洩らしながら手を伸ばした。

「なんで領主って、俺しか居ないんだろ・・・・」

「「・・・・」」

カイトの口にしたバカ疑問に、答える者は誰も居ない。

恥ずかしさを紛らわそうと笑顔を作ったが、カイトの気分はかえって憂鬱（ゆううつ）に。

「オレ、なんでこんな事してるんだろう・・・・・」

鉄道が出来たのは、自分の領地というものを持った事が大きい。

だがその恩恵を考えても、疲労回復にはほど遠かった。

せっかく鉄道が造れても乗れないのでは意味が無いというのが、彼の言い分である。

この間の事故の一件もあるし、ここで『鉄道不要論』など出れば、もうカイトは立ち上がれなってしまうだろう。

領の財政より、廃線しかねない鉄道を憂うベアル領主である。

「今日の書類については、目を通さずにサインだけで結構ですから、そんなに辛そうにしないで下さい。　こっちにまで憂鬱（ゆううつ）が伝染（うつ）ります」

「本当（マジ）で！？」

いつもは『全文読め』と鬼のようなことを言う彼女が、今日ばかりは天使に見えた。

サインならお手のモノ、これまでの俺が育ててきたサインスキルを見せてやろう。

見よ、魔法を使わないのにタイプマシンのように動く、神のごとき腕の動きを！

「お兄ちゃん、スゴイ・・・・・」

「・・・・・」

外野の呆れている様子など構う事無く、カイトは書類の一枚一枚に、物凄い速さで自分の名を記入していった。

山のように積まれていた書類は、ものの数十秒たらずで無くなり。

あと数枚のところまで名を記入し終えたところで、彼の筆の動きがぴたりと止まった。

「あれ、これアリアからの？」

最後の書類は要望元がアリアとなっており、書類が束になっていた。

珍しいこともあるものだ。

同じ屋根の下で暮らしているのだから、口頭で済ませれば良いものを・・・

ここら辺はさすが、ストイックなアリアらしいと言えるだろう。

「ふーん、どれどれ・・・・・」

「あ、あのカイト様！」

内容に目を通そうとした瞬間、アリアに書類を取り上げられた。

なぜ？

「どうしたんだよ、変なアリア？」

「な、何も変な事などございません。　私のは内容が細かいので、読むのには時間を要しますので・・・・」

「良いじゃないか、そんお１本ぐらい読むよ」

ヒマというのもあるし、単純に『興味本位』というのもある。

今までにアリアが要望を出してくるなど無かった事だし、是非どういったモノなのかを確認しておきたかったのだ。

出してくるぐらいなのだから、読んではダメな理由は無いはずである。

「隠すこと無いだろ、読ませて貰うよ」

「あっ！」

どうしてもアリアが渡そうとしないので、カイトは空間魔法の『取り寄せ』を使って、これを奪い取った。

『見るな』と言われると見たくなるのが、人間の性（さが）である。

こうして公式文書として出している以上、領主のカイトに読む権利はあるはずだ。

アリアは半ば諦めムードで、カイトの手の中の書類にチラチラと視線を送っていた。

さて、肝心の内容だが。

見出しには『港湾施設周辺と鉄道の有効活用について』とあった。

「へェ、鉄道か」

「いえ・・・・・その」

どうにもアリアの歯切れが悪いような気がするが、構わずカイトは先を読み進めた。

まず前置きとして、鉄道ほかの施設等の現状について、事細かに説明がなされ・・・・ここは割愛。

全体の半分ほどを読み進めたところで、「以上が現状のベアル領の実態である」と書かれており、ここから本題に入ることが伺える。

だが全体の3/4まで読み進めたところで、カイトの表情に変化が生じ始めた。

それまでの柔らかな笑みは失われ、徐々に険しさを帯びていく。

そこから不安を感じ取ったヒカリたちは徐々に距離をとり始め、当事者であるアリアは視線を流す。

最後にカイトは低い、くぐもったような声で、アリアに質問をぶつけた。

「ねェ、軍備強化ってどういう事？」

アリアの提示してきたのは、ベアルがあまりに『弱い』という事であった。

街の規模は世界有数にまで成長したが、頭の中まで平和な領主様の治めるベアルは、警察代わりの警備兵のほか、街には外壁すら無い。

魔の森に近接する土地でこれでは、シェラリータなどと比べれば無防備も同然だ。

もし攻められでもすれば、甚大な被害を免（まぬが）れない。

「そこにある通りでございます。　事後承諾になって申し訳ございませんが、既に工事はほぼ完了しておりますので、あとは運用の許可をと。」

先ほどまでの挙動不審さがウソのように、毅然（きぜん）とした態度をとってくるアリアだったが、カイトも負けじと、大きな声でこれに意見した。

「いらないだろ、誰と戦うって言うんだ！？」

「軍備強化は、あくまで諸国への抑止力です。　カイト様が手を加える前のバルアにも、すえつけてございました！」

アリアの言っていることは、国家間の『駆け引き』の話だ。

人や国というモノは優位に立ち、自らを中心に物事を考え、推し進めようとする。

そこで意見の齟齬（そご）や摩擦が生じるのは必然で、弱そうだと『みくびられる』と、あっという間に食いものにされてしまうのだ。

そこで『自分はこんな力を持っている』と誇示し最低限、同じ土俵に立つ。

軍備というモノは、特に簡単で効果のある『駆け引き』の道具だ。

ただし大砲は効果的な分、重いうえに費用（コスト）が莫大で、機動性などにも欠ける。

そこで今回、据え付ける『砲台』には、列車による移動式が提案されたのだが・・・・・・

むろん鉄道が兵器に転用されるなど、カイトには言語道断だ。

「いいか俺はサインしないぞ、絶対にだ！」

だから彼は言った、これだけは曲げないと。

鉄道の兵器転用なぞ、まっぴらごめんである。

だがアリアも、まけじと食い下がって来る。

「お待ちくださいカイト様、これはベアルの未来が・・・・・」

「出てってくれ！」

カイトとアリアが出会ってから数年。

初めてのケンカだった。