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第３０４話・仕事が長引いて、寝られない

これからも、よろしくお願いいたします。

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ベアルから、王都の先まで鉄路で一筆書きにつながって数週間が過ぎ。

カイトことスズキ公は、夜のとばりが下りてもなお、私室で机に向かっていた。

彼は一国の領主、いつも遊んでばかりに見られるが、やるべき事はいつも山積みなのだ。

今日も政務を終わらせることが出来ず、こうして夜まで掛かってしまったのである。

眠気や疲れは回復魔法などで誤魔化しているが、体に悪いに違いない。

「寝たい・・・。」

彼の心の声が漏れる。

既にベッドでは、魔族っ子のヒカリが静かに寝息を立てていた。

少し前なら「よし、寝よう」と、本能の赴くままベッドにダイブしていた事だろう。

しかし、今はアリアの台頭で仕事量を大幅に増やされている。

寝ても仕事は『繰り越し』になるだけなので、イコール明日の寝る時間が遅くなるだけ。

ひいては休みの日を、無慈悲に無くされる。

アクマだ。

王宮で初めて会ったときは天使光臨とか思ったけど、アリアの前世は地獄の鬼に違いない。

「・・・カイト様。」

「おぁぁああぁあ！？　す、すみませんごめんなさい、ちょっと出来心なんです！」

カイトは自分の名を呼ばれた事にひどく動揺し、脇目も振らずに必死に釈明をした。

これ以上、仕事を増やされてたら過労死してしまう！

だが彼女と目が合った瞬間、その心配は杞憂だったことに気が付いた。

「な、なんだ・・・・、メルちゃんか。」

「？」

通称メルちゃんこと、秘書のメルシェード。

カイトが道端で助けた５番目の獣人女性で、今はカイトの仕事の補佐をしている。

今も例に洩れず、カイトに頼まれた資料を持って、部屋に戻って来たところだった。

「いかがされました？　汗がスゴイですが。」

「いや大丈夫・・・、問題ない。」

大丈夫。

さっきは心で思っていただけで、声には出ていなかったはずだ。

カイトは必死で笑顔を取り繕い、平静を装った。

彼が『大公』という役職でなかったら、即通報レベルに怪しさ満点な顔で。

だが怪しいのはいつもの事なので、メルシェードは気にせず頼まれたモノを机の上に置いた。

「いつも、ありがとう。」

「・・・カイト様、奥様が困惑しておりましたよ。　使用人に対して、あなた様の腰が低すぎると。」

自然と漏れたカイトの感謝の言葉に、思わずメルシェードは苦言を呈した。

だが当の本人は、どこ拭く風といった様子。

「どうして？　何かしてもらったら『ありがとう』って言うの、当然でしょ？」

それはそうですが・・と、メルシェードは言葉を詰まらせたように、押し黙った。

あんまりカイトに貫禄が無さ過ぎて、そう思えないのだが彼は、アーバン法国という諸侯でも最上位くらいに位置する『大公』という爵位につく貴族。

使用人勢は彼に感謝どころか口を利くのも、目に触れるのすら憚（はばか）られる。

本来であれば。

未だに自分を平民ぐらいにしか考えていない男に、その考えは無茶かもしれないが・・。

元王女だったゴリゴリ貴族のアリアにとってすれば、堪（たま）ったモノではなかった。

もはや使用人たち含め、彼に面と向かってソレを言う者は、どこにも居ないのだが。

「それよりメルちゃん、知恵を貸してほしい。」

「はあ。」

言うなりカイトは、後ろに下がろうとしていたメルシェードに数枚の紙を見せた。

上質の羊皮紙に手書きされたソレには、彼の手によって赤線が、そこかしこに引かれている。

彼女は食い入るようにそれを見つめたあと、浮かんだ疑問について質問した。

「これは・・・？」

「ただの報告なんだけどさ・・・、ついでに５日前と１０日前のも見てくれ。」

それは、駅馬車組合からの『報告書』だった。

大きなため息をつきながらカイトは、同じように書類を彼女の眼前に持っていった。

ほんの少し目を通して後、メルシェードは困惑する。

「ほとんど・・・同じですね。」

「日は違うのに、同じような報告が上がっているんだよ。問題は早めに解決しておきたくてさ。」

メルシェードも彼の言わんとしている事が、やっと理解して首を縦に振った。

同じ報告が上がると言うことは、そこに問題があるという事に他ならない。

問題は正されるべきだ、と彼は言いたいのだろう。

この領主様の良いところは愚痴るが、問題を解決する為に日々、こうして努力する事である。

愚痴って、考えなしのバカで、かなりテツオタだけど。

「微力ながら、私などで良ろしければ是非。」

「良かった、メルちゃんが居れば百人力だ！　早速なんだけど、この１枚目から頼む。」

そう言って、彼は山積みの書類から数枚を抜き出して、メルシェードに渡した。

受け取ったメルシェードはめくるたびに、影を帯びていく。

それを見ていたカイトの表情からも、色が消えていった。

「あ・・、メルちゃんにも難しい？」

「いえ・・、そういうワケではないのですが。」

議題その１。

魔物ほか野生動物との衝突事故。

ほぼ毎日のように事故は起きているようで、ときおり汽車に驚いた魔物による魔法攻撃がある辺り、異世界ならでは。

特にこの辺りは魔物が多く出没するので、今後の事も考えると傍観は出来ない。

「しかし相手は野良です。　野生生物の中には上位種のドラゴンなども居ますし、根本的解決を図るには・・・。」

「まあ、そうだよねェ～～。」

野良の上に落ちこぼれっぽいダリアさんですら、あの強さだ。

いくら路線上に障壁なんか張っても、もたないだろう。

魔物の嫌がる臭いや音は、無いものか？

「それさえどうにかなれば、盗賊も解決して、一挙両得なんだけど。」

「それが、もう一つの問題ですか？」

魔物同様、手を焼いているのが盗賊の存在だ。

ボルタへ鉄道が出来た時もタマに出没していたのだが、王都へ延伸した後の被害は、その比ではない。

前は半年に一度あるか無いかだったのに、開業３日目にして５件も発生していたのだ。

連想するのは、西部劇に出てくる列車強盗。

銃声を聞けば、魔物も追い払えるか？

「となると、ガンマンが・・・。」

「我慢？」

カクンと首を傾げるメルシェードを無視して、カイトは思案に耽（ふけ）った。

目には目を、西部劇では腕利きの保安官が強盗から列車を守っていたらしい。（※彼らが守っていたのは正確に言えば、現金輸送車の方だが）

魔法ありきの世界なら、剣士や魔術師がソレに当たるだろうか？

もし頼むなら冒険者ギルドだろうが、報酬（ほうしゅう）が高くついてしまうし・・・

考えていたら、また頭がボーっとしてきた。

「カイトさま？」

「あ、あぁゴメン。」

下がりそうになる瞼（まぶた）を開け、カイトは眠気を誤魔化した。

しかしそれをメルシェードは、見逃さなかった。

疲労は仕事や政務の、大敵である。

「夜も遅いですし、もうお休みになられては？　ギルド関係の書類の準備は明日までに、私が整えておきますので。」

「いやいや、それはダメだよ！　俺の仕事を君に任せるだなんて。」

「違います、あくまで私は、補佐をさせて頂くだけでございます。」

「・・・うーん・・・・・。」

カイトは考えた。

彼女の言うとおり、この辺で寝ないと明日がキツくなるのは明白。

下手に頑張ったら、ここぞという時に踏ん張りが利かなくなってしまう。

ここは従ったほうが吉か。

「分かった、よろしく頼むよ。」

これは仕事を円滑に進めるため。

戦術的撤退であると、意味不明な理論を自分に言い聞かせ、カイトはメルシェードと共に後片付けを始めた。

これで心置きなく、休める。

彼女が見ておきたいと言うので、報告書の一部を彼女に渡した。

「ではカイト様、おやすみなさいませ。」

「あぁ、おやすみ。」

慣れたものでカイトが寝支度に入るのを見計らい、メルシェードはお辞儀をして部屋を去ろうとする。

・・と去り際、彼女は背中を向けたまま口を開いた。

「それとカイト様、先ほどの事は聞かなかったことにします。　・・・が、奥様の前では言われぬように。」

「え゛・・・？」

先ほどの愚痴は、ガッツリ彼女に聞かれていたらしい。

言葉に出てしまっていたか・・・

寒気を覚えるカイトを尻目に、秘書のメルシェードは戸を閉める音だけ残して、それ以上は何も言わずに去って行った。

今年度中には『諸国編』に突入！

・・・したいです。