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第３０３話・延伸開業＋

やっと新章（？）です。

ある曇天（どんてん）の朝。

ベアルは夕刻のように薄暗く、住民たちの心中も晴れない。

しかし領主のカイトは、まるで雨天にはしゃぐ子供の如く、ウキウキと窓から外を眺めていた。

そこへ通りがかったアリアは、怪訝にその様子を見る。

「どうしたのですか。　朝からカイト様の挙動が不審だと、屋敷の使用人たちがウワサしておりましたよ？」

「え、そう？　ゴメンゴメン。」

少しも悪びた様子を浮かべず、カイトは窓から眼下の街を眺める。

元々に人の往来が盛んな街だけあって、人の多さは変わりないようにしか映らなかったが、いくつかの建物に掲げられている、『王都まで3日！』というのぼりは、否応でも目に付いた。

そう、今日は待ちに待った、王都までの鉄道が開通する日なのである！

「大きな事故もなく、建設が終えられてよかった。」

「・・・そうですね。」

魔王侵攻を始めとした偶発的な事はあったが、死人が出るような事態には至っていないのは奇跡に近い。

王様に王都まで鉄道を、と頼まれてから、既に数年が経過している。

無事に鉄道が完成して嬉しかったのは、何もカイトに限ったことではない。

「アリアも来るでしょ、鉄道の開業式典。」

「そうですね、タマには外出も良いものです。」

前回のベアル＝ボルタ開業の際に倣（なら）い、今回もベアルを出る列車の見送りをする事となっていた。

ただし大きく違う点が、一つだけある。

今の時点で既にシェラリータ方面へ向かう最初の列車は出てしまっており、彼らが見送るのは厳密に言うと『一番列車』ではない。

開業日限定で設定された、バルアに向かう直通の臨時列車がベアルから昼ごろ、出発する予定になっており、それを見送ることになっているのだ。

「王様、来れないんだってね？」

「当然ですわ、王宮に居ても鉄道なら見られます。」

そして今回、ベアルには王様が来る事になっていた。

大公様はこの臨時列車に、国王夫妻を乗せる計画していたのである。

・・が、そこは一国の国王。

外出の許しを宰相が出てくれなかったようで、来られなくなった旨の文書が、先日になって届いた。

まァ、来られないんじゃ、しょうがないよね。

「王様の分も俺たちが、目いっぱいに盛り上げよう！」

「はい。」

と、ここまでは領主の貫禄。

だがそこは期待を裏切らないカイト、ここからは趣味人としての時間が始まる。

「というわけでアリア、帰りは転移をするから、せめてシェラリータまで・・・」

「乗りませんよ。」

歯に衣着せず、スッパリと言わてしまい、ガックリと肩を落とすカイト。

ずっと前に乗せて以降、アリアはすっかり鉄道ギライ。

馬車などと違った揺れや振動、よく分からない動く仕組みなどで、不信感があるらしい。

『家族で、鉄道で旅行へ！』の謳（うた）い文句は、発起人の彼には一生やって来ないかもしれない。

考えても詮無きこととはいえ、それが残念でならなかった。

「そんな事よりも、あなた様は式典に寝間着で参加されるのですか？」

「すぐ、支度をするよ。」

昼まで時間はあるが、その前に挨拶などがある。

カイトは素早く着替えを済ませると、ベアルの駅へと急いだ。

駅前には既に、千人程度の群衆ができていた。

これは予想外だったのか、カイトは感嘆をもらした。

「す、すごい！　天気が悪いのに、こんなに人が！」

フハハッと悪役キャラのように、喜びをぶちまけるカイト。

視界の端には、既に会場の設営は終わっており、設けられた壇の上には演説台が設けられている。

王様は居ないので、今日はカイトの独壇場だ。

実は集まった千人というのも、鉄道ではなく『変わった領主』と評判のベアル領主の挨拶を、ぜひ聞こうと集まった群衆だ。

当の本人は、知る由も無いが。

「ようこそ！　領主様よくぞ、おいでくださいました。　ささ、早速こちらへ。」

真っ先にカイトの存在に気が付いた駅員の一人が、彼を壇上へと急かす。

既に式典は、始まっているのだ。

「お、手回し良いね。　ところで今日は俺のほかに、誰が挨拶するの？」

どうぞお構いなくと、駅員は満面の笑みを浮かべてグイグイ彼の背中を押す。

壇上にはカイトの他はだれも居らず、どうやら彼の独壇場らしい。

上がり性の彼は大きく息を吸い、群衆から視線を外すことで一時的に、緊張を逸らした。

思い出せ、領民が２８人しか居なかった、あの時の事を！

「皆さん、ありがとうございます。　良い天気じゃないのにこんなに集まってくれて、本っっっ当ーーに、ありがとうございます！！」

領主であるカイトは涙ぐみ、四方八方に頭を下げる。

本人はもとより、そこには領民の多くも歓声を上げ、ソレを祝う。

かくして、変わった領主の『面白い演説』は始まった。

「この大事業が無事、成功を収めたのは皆さん達のおかげです。　鉄道建設に従事した元王国民、それに護衛をしてくださった冒険者の方、それに多くのベアル領や商会の皆様がたのおかげです！」

同じような文言を繰り返し、何度も何度もお辞儀をする。

領民達は、それを面白いモノでも見るように苦笑して見ていた。

傍から見ているアリアたちは隅のほうで、呆れたような視線を彼に送り、時間が過ぎるのを、ただ待った。

「この感謝を言葉で表現したいと思います。　ではこれから、工事に関係した人たちの名前を全員分、読み上げていきましょう！」

「！！」

苦笑を洩らしていた領民たちは彼の爆弾発言に、一斉に顔を引きつらせた。

彼が手元を見れば、いつの間にやら百科事典のような分厚い鈍器が握られている。

アレや、張り切りすぎて生徒からひんしゅくを買う、挨拶の長い校長先生。

対するカイトは気付いた様子も無く、今ここに居ない王様の分も、挨拶する心積もりで張り切っていた。

「ではまず、俺を除いた本工事の主導者の皆様から―」

「カイト様。　恐縮ですが、ここまでです。」

危ないギリギリのところ、アリアの介入によって、それは寸前で防がれた。

それでも彼は、拡声魔道具を手放そうとしない。

「待ってアリア、ここからが一番大事な・・・。」

「仕事に戻って下さい。」

屋敷における力関係は、アリア＞カイト。

軽い抵抗を繰り返しながらも、領主様は夫人であるアリアに連れて行かれた。

彼が強制退場してすぐ、ベアル駅には直通列車の汽笛が、鳴り響く。

それを彼が聞けたかは、分からない。

◇◇◇

大体、時期として同じ頃。

ベアル有数の交易相手である隣国、バオラ帝国でも鉄道の建設が着々と進んでいた。

皇帝の命と言う事もあり、工事に従事する者の表情は皆、真剣そのもの。

その中の1人が設計図を片手に、4人いる工事主導者の下に駆け寄った。

「ケッシー様『れーる』とは、この敷き方でよろしいのでしょうか？」

「良いねェ、なかなか形になっているよ君ィ。　ケシッシシシシシッ！」

「では、このまま進めます。」

ケッシーと呼ばれた元、聖国研究団の女は不気味な笑みを洩らしながら、肩を叩いて褒め称える。

それで安心したのか、相手の男もお辞儀をして、現場へと戻っていった。

「ケシ・・・。」

「おいケッシー、さすがにヤバいんじゃないか？」

周りに誰も居ないのを見計らい、小声で耳打ちするのは、元盗賊の頭領ドーラである。

その昔にベアルで盗賊らしからぬ詐欺行為を働き、手下は一網打尽にされてしまった。

今は同じような境遇で落ちぶれた闇大帝、闇貴族などと共に行動を共にしている。

そんな過去を持つゆえか、彼女はメンバー中でも慎重を期する性質（たち）だった。

「そうだぞケッシー、このままじゃ逃げる時期を失うぜ！？　分かってのか？」

「ギャーギャーと、うっさい外野だねェ。」

「「「なんだと！？」」」

そもそもこのメンバーは、利害の一致で結束にしたに過ぎない烏合（うごう）の衆。

痴話ゲンカは、ほぼ日常茶飯事だった。

特に毒舌家で陰険のケッシーＶＳほか3人と言う形で。

「せっかちな奴らだねェ、これを見な。」

「？」

彼女はケシケシと笑みを浮かべながら、この辺りの地図を3人に見せた。

まもなく鉄道は完成し、隣国との国境近くの街に到達する予定になっている。

それだとばかりに、彼女は人差し指を立てて畳み掛ける。

「隣の共和国と帝国は同盟関係でね、国境警備が他国と違ってザルになってんのさ。　通り抜けやすそうだと、思わないかい？」

ほーっと感心する3人だったが、すぐにドワーフの闇大帝が、そこに疑問を呈した。

「でもよ、俺たちは鉄道を造ってんだぜ？　途中で放り出したらマズくないか？」

「そ、そうですよ。　国境を越える前に見つかれば、処刑されてしまいます！」

闇貴族のバルカンは、自分の首に手刀をつくって、横なぎにした。

鉄道を造るのは、ケッシーがバオラ帝国の皇帝と結んだ約束。

もし反故にして逃げ出すような事があれば、極刑も免れない。

だがケッシーは、まるでバカの子を見るように、ヤレヤレとため息を洩らした。

「あんたらバカかい、ここの鉄道は『カイト大公殿下主導の、鉄道工事』って事になってんだよ。　逃げたトコで、私らがどうなるってのさ？」

「！」

皇帝に鉄道建設の話を持ちこむにあたり、彼らは信用を勝ち取るため、鉄道を初めて造った『カイト大公殿下』の名を使った。

実在の、わりかし有名な貴族の名を出されたことで、皇帝の警戒を緩めることに成功。

そう、つまり何があっても、責任転嫁ができるのだ。

「やるじゃないかケッシー、見直したよ！　ワルだね、あんた！！」

「そう褒め契りなさんな、照れちまうだろ？　ケシシシシ！」

「「・・・。」」

鉄道の工事中、スキを見て共和国へ亡命すると言う彼女の計画は、ひとまず理解できた。

しかし闇大帝には、どうしても腑に落ちない事が、一つだけ残されているようで苦言を呈す。

「気に入らねェな、工事がひと段落つけば、皇帝から謝礼金がガッポリ出るってのによ。」

「ケッシッシシシシ・・・あんた、私がみすみす目の前の金をフイにするような、真似をすると思ってんのかい？」

言うが早いか、彼女は懐から溢れんばかりの金貨を取り出した。

帝国で発行される、帝国金貨。

バオラ帝国は強国で、その価値は皇帝によって保障されている。

信用ある貨幣として、法国で換金すればレートは、最低でも金貨３枚は下らない。

予想だにしない高額な金貨を見せられたことで、3人は目を剥いた。

「な、なんじゃこりゃ！」

「こんなクソ工事、律儀にやってる方が馬鹿さ。　皇帝からは、『教育費』って事でガッポリ頂いたよ。　何処に逃げる、皆さんよぅ？」

「でかしたぞ、ケッシイイイイイイイイーーーー！　俺は付いていく、お前に一生付いて行ってやるぞおおおおおおおおお！！！」

「これだけあれば、何処までも逃げられますよ！」

「見直したよケッシー、やっぱりアンタは、世界最高のワルだよ！」

「ケシッ♪」

アーバン法国では、延長した鉄道の完成式典などで湧いている一方。

こっちの鉄道では、暗雲が立ち込め始めつつあった・・・。

これからも、よろしくお願いいたします。

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