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第２８３話・件の魔石

これからも、楽しんで書いていこうと考えています。

感想や気になる点などがありましたら、遠慮なくお寄せ下さい！

「カイト様、昨日は大声を上げていらしたようですが、何かあったのですか？」

「な～んにも。」

アリアの質問を軽く流し、朝の挨拶とするカイト。

彼女が気にしているのは、昨晩に魔族が屋敷に浸入していた件である。

昨日のあの、アホ魔族には力づくでお帰りいただいた。

街の外にも気配は一切無いので、約束どおりに引き払ってくれたらしい。

「お兄ちゃん、今日は機嫌がいいね。」

「そう？」

確かにある意味で、彼は機嫌は良い。

ストーカーもようやくに居なくなったのだし、これで静かな日常が戻ってくる。

そう考えれば、少しは機嫌も良くなるというものだろう。

しかし同時に別の案件も抱え込んでしまったため、自然とカイトからため息が漏れる。

「あの・・体調が優れませんか？」

「いや・・大丈夫。　心配ないよ。」

この辺りで休みたいところだけど、下手に仮病なんか使ったら後が怖い。

なんともない事を伝えると彼女も安心したのか、必要以上に詮索してくることは無かった。

・・・が、それは新たな火種を呼んだに過ぎない。

「ところでカイト様。　話は変わるのですが、お腰の布袋は？」

鋭い洞察力だ。

昨日までは付けていなかったから、不審に感じるのだろう。

ここは正直に言うべきか？

アリアに分からないよう、ほんの少しだけウチのメイドラゴンへ視線を送ってみる。

「（ニタリ）」

好奇心旺盛な限りの、とっても良い笑顔を向けてくるダリアさん。

これはダメなサインだ。

分かりやすくて、助かる。

「中は魔石なんだ。　事情あって持って歩いているんだよ。」

「左様でございましたか。」

ウソは言っていないが、この内容には大きな不備がある。

入っているのは魔石で違いないが、出所は昨日の魔族さんである。

あの女は、魔石を俺に預けたまま帰ってしまったのだ。

魔王に会いに行きたくないし、仕方ないので俺がしばらく保管することになったのだ。

本当はアイテム・ボックスにしまいたい所であったが、魔石から発せられている魔力が途切れてしまったら、あの魔族さんが死ぬらしいので、布袋にしまう形をとることになった。

不安定で落ち着かないが、しょうがない。

次に会ったときに、何としても返すつもりだ。

「本日のご予定は、ありますか？」

「何か用事？」

改まって、アリアが疑問をぶつけてきたので、俺も体裁を整える。

昨日はロクに何もしなかったので、頑張ります！

「いいえ、そうではございません。　どこか向かわれるのであれば、目的地を聞かせていただこうと思いまして。」

「あ、そういう事ね。」

前にアリアたちとは、『出掛ける時には、目的地をはっきりさせる』という取り決めをした。

彼女は、それを実行したに過ぎない。

ごめんなさい、反省してます。

「今日はギルドの冒険者を、鉄道の工事現場に送ってくるよ。　現場で説明をしないといけないから、でも夕方には戻るよ。」

「それに関して、少々お話したい事があるのですが。」

う・・ヤバい兆候。

墓穴を掘ってしまったか？

キラリと光る鋭い眼差しが、俺を狙う。

「お帰りになりましたら、よろしくお願いいたします。」

「・・・ハイ。」

途端に張り詰めていた周囲の空気が、霧散する。

今夜も、俺は眠れそうに無い。

アリアが私室へ引っ込むと、カイトも出立の身支度を整え始める。

用意といっても、持って行くのは貸与するための武器が少しと、今回集まってくれた冒険者のリストだけだ。

後の必要そうな諸々の物品は、既にアイテム・ボックスに入っているので問題ない。

「お兄ちゃん、良い？」

「良いよ、何でも質問してごらん。」

ヒカリは、姿相応に子供のように振舞う。

タマにこうして、俺たちへ疑問などをぶつけてくるのだ。

それがまた、可愛い。

「ねぇお兄ちゃん、その魔石は誰の？」

「・・・え？」

・・・が、今回は少し内容が違った。

視線を上げれば、胸に手を当て、困惑気な表情を浮かべるヒカリの姿が映る。

まさか・・・・昨日、見られていたか？？

いや、それは無いな。

ヒカリが近くに居たら、気付かないはずが無い。

そうか、彼女も魔族だから、何か感じるものがあったのかもしれない。

同じ魔族の持つ魔石で、共鳴しているとかね。

これは、隠せない。

「実は昨日の夜、お客さんが来てね。　その人の忘れ物なんだ。」

「私のと同じ・・・コレ鼓動してる。」

俺の手の中の魔石へ、熱い視線を送るヒカリ。

取り出されたとはいえ、持ち主は生きておりますからね。

ちなみに傷をつけると、当人にも実害が及ぶとの事。

まったく厄介なモノを置いていってくれたよ。

「ダメだよこれ、早く持ち主に返してあげて！！」

「！！」

ヒカリが声を荒げるなど、初めての事だ。

びっくりしてしまった。

ヒカリは俺の服の裾をつかみ、切羽詰ったような様子を浮かべた。

しかし現状で、どうにもならない事もある。

「持ち主の居場所が分からないんだ。　ここへ戻ってきたときに返すつもりだよ。」

「本当・・？」

「信じてくれ。」

納得してくれたようで、それ以降、ヒカリは静かになった。

正直、置いていったときはすぐにでも返そうと思ったのだ。

しかし魔族は、魔石にその全てを内包しているらしく、彼女の気配を辿ることができなかった。

簡単に俺の持っている魔石が、彼女自身なのだ。

しかし魔石と体の間をつなぐ気配も、薄すぎて感知できずじまい・・・・。

彼女がここに来ない限り、どうにもならないのです。

「この魔石は、責任持って俺が預かるよ。　それで良いかい？」

「うん・・・」

彼女はストーカー。

俺に付きまとって、ダリアさんを怒らせるという大罪を犯した阿呆な魔族だ。

しかし犯罪者とはいえ、俺の失態で彼女を殺したりしては一大事。

罪意識のせいで、寝つきが悪くなってしまうのは、避けねばならない。

魔石と彼女のつながりを断ちかねないので、魔石は収納ではなく、腰の布袋へ。

なんとも面倒ごとを押し付けられてしまったような気持ちだ。

この借りは、何十倍にもして返してもらおう。

カイトたちは身支度を整えると、すぐに街へと繰り出して行った・・・・

◇◇◇

ちょうど同じ頃。

森の先にある魔王城では、叱責するような大きな声が、玉座の間に響いていた。

「『闇獄』よ、なぜ戻った！？　貴様は魔王様直々の命を受けたはず、よもや失敗したのではあるまいな！？？」

「・・・。」

総参謀の怒号に似た言葉に対し、『闇獄』の魔将は床に頭を擦（こす）り付ける。

その彼女の姿に対し、総参謀の怒りは頂点に達し頭を踏みつけた。

「何のマネだ貴様。　魔将の名を頂きながら、用の一つも果たせぬのか？」

激昂するもう一人の魔将を、魔王が片手で制する。

「申し開きたき事があるならば、申すが良い『闇獄』よ。」

魔王のズシリと重々しい言葉が、この場の空気を支配していく。

それに伴い、総参謀の魔族も頭に乗せていた足を、床へと下ろす。

満足げに、ゆっくりと首を縦に振る魔王。

「『地響の』、貴様は下がれ。」

「しっ、しかし魔王様、魔王軍総参謀を預かる身として、この様な失態を見過ごすわけには・・・！！」

「二度は言わん、下がれ！！」

魔王の言葉に一度、体を震わせた後、総参謀は臣下の礼をとって退室していった。

部屋に残るのは、魔王と『闇獄』２人だけ。

しばしの沈黙の後、魔王が疑問を口にした。

「さて『闇獄』よ、貴様の魔石はどうした？」

「！！」

顔を蒼くさせ、体を震わせる『闇獄』と呼ばれた魔将をあずかる彼女。

ちなみにカイトに預けてしまったことで現在、彼女の胸元には在るべき魔石は無い。

魔法で出来る限り隠蔽（いんぺい）していたのだが、魔王の目は誤魔化せなかったようだ。

「魔石は我ら魔族の根源であること、よもや忘れたのではあるまいな？」

「め、滅相もございません、魔王陛下。」

すべてを見透かしたような口調で、畳み掛ける魔王。

魔石が無い状態で魔族が生きていると言うことはつまり、石そのものは無事である証拠。

それを失くしたとは、到底考えられない。

すると、自（おの）ずと想像されることは限られてくる。

「その上で戻ってくるとは、良い度胸だ。　覚悟は出来ておるな？」

「・・・。」

魔王が右手を振ると、その手に紫色に光る大剣が現れた。

彼女が平伏するその場所へ、魔王は剣を携え近づいていく。

『闇獄』は逃げる素振りも見せず、そのままの姿勢で床にひれ伏す。

裏切りは即、死を意味するのが、彼らの常識。

それはオークの子供でも知っていることだ。

覚悟を決める彼女をよそに、魔王は無慈悲に剣を振り下ろす。

「！」

ガキン！！！

まっすぐ振り下ろされた剣は、彼女の首スレスレをかすめ、火花を散らして止まった。

床はあまりの衝撃に、クモの巣状に割れ、大きなくぼみを形成する。

一連の事態に、何が起こったのかが分からず、『闇獄』は、ゆっくりと顔を上げた。

「『闇獄』よ、貴様に最後のチャンスをくれてやる。　早急に魔石を取り返してくるのだ。　それまで魔族領の土を踏むこと、相成らぬ。」

「か・・寛大なる魔王様のお言葉、痛み入ります！　必ずや！！」

「フ・・・・」

彼女の言葉に対し、大きく口角を上げてみせる魔王。

それは暗に、これからの彼女の行く末をも見透かしているように見えた・・・

一言

『闇獄』が魔王の元に帰った理由について

どうしてもカイトが自分を配下にしてくれないので、ならばと戻るフリをして魔王のスパイを考え付いたようです。

それで少しでも手柄を立て、配下になろうとしたよう。（カイトが喜ぶと考えたっぽい）

しかし結果は、上記のとおりでした。

死ななかっただけ、マシかも。