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第２７０話・不穏な魔の森

パソコンが動きを停止してしまった事により、投稿が遅れてしまったことを、この場を借りてお詫び申し上げます。

今後も、似たようなことが発生するかもしれません・・・

ベアルから王都へ、鉄道の延伸工事が始まって半月。

カイトたちは、ある問題に直面していた。

「大公殿下、お忙しい中、大変恐縮でございます。　北方の森にて、襲撃事件が発生しました。」

「え、またぁ！？？」

騎士さんの報告に、思わず悪態をついてしまうカイト。

何が起こったのか、その概要を問いただす。

「はっ、報告によりますとマジックタイプのゴブリン３体が現れ、工事従事者の数名が軽症を負っています。　我々の手で魔物は、撃退いたしました。」

事態は収拾したものの、ケガ人が出ているのか。

軽症・・・

ここは大きな怪我でなくて良かったと、喜ぶべきだろうか？

「そっか・・・後で詳しい報告書をお願い。　重傷を負った人は、治療院で治療を受けさせて。」

「ははっ、仰せのままに！」

報告に来た騎士さんが去ると同時に、大きくため息をつくカイト。

これで一体、工事中のこういった事件は何度目だろうか？

鉄道建設団の人たちが、ベアルから工事現場を魔の森に移して以降、このようなことが３日も続けて起こっているのだ。

現在はゴーレム兵を量産し、対処をしているのだが・・・。

今一度、対策を練るべきだろうか？

考えにふけるカイトの元に、多くの書類を抱えたアリアが、やって来る。

「カイト様、先日の襲撃事件に関する被害報告などの取り纏めが終わりました。　あの、何か・・・・？」

「いや、また魔物の襲撃があったみたいで・・・。」

カイトからの報告に、顔色を悪くさせるアリア。

彼女もたぶん、俺と同じことを感じたのだろう。

暗い表情を浮かべながら、手近な机に、持っていた書類を置く彼女。

「これで３日連続・・・いくら魔の森でも、あまりにも不自然です。　カイト様、原因などが判明するまで、工事の中断を提案したいのですが。」

「うん、俺も同じことを考えていたんだ。　任せられるかな？」

「ただちに、手配します。」

命より大切なものはない。

今のところ、誰かが命を落とすような事件には発展していないが、いつそうなるとも限らないだろう。

念には念を入れるべきだ。

原因の調査を、行わなければならない。

ダリアさんを誘うか。

「アリアは、原因の目星はついているかい？」

前にダリアさんたちと地盤調査をしたとき、もちろん魔物などの襲撃は予想していた。

その上での、冒険者の手配やゴーレム兵の配備である。

しかし、現実に無視できないほどの被害が出ている。

しかも出没しているのが、もっぱら強力な魔物ばかりなのは、あまりにも不自然に映った。

その辺りの事情は、生粋のこの世界の住民のアリアの意見が、俺にとって大変に重要になる。

「魔物災害は、ひとつの原因として考えられます。」

「アレか・・・。」

俺がこの世界にやってきた頃に遭遇した、ゴブリンキング由来の魔物災害。

あれが、この領地近くで起きているというのだろうか？？

しかしと、話を付け加える彼女。

「魔物災害は、ひとたび起きればもっと、顕著な被害が出るものです。　いくらカイト様のゴーレム兵がいても、負傷者だけで済むことは無いでしょう。」

魔物災害にしては被害が小さすぎるし、通常時にしては被害がありすぎる、という事か。

だとしたら、ますます原因が分からない。

やはり現地調査するしかない、という事だろうか？

「ありがとうアリア、俺もちょっと、調査をしてみるよ。」

「失礼いたします。」

一礼して、後方へと去っていくアリア。

それと入れ替わるようにして、ダリアさんが俺の横に並ぶ。

「カイト殿様、呼びましたか？」

アリアと話している間に、念話で呼び寄せたダリアさんだが、仕事中に呼び出されたので不機嫌そうだ。

まあ、そう怒るなよ。

「どうにも気にかかる事があるんだ。　ダリアさんも付いて来てくれない？」

「先日から森で騒ぐ、ゴミ虫どもの件ですか？」

顔色一つ変えずに、淡々と言ってのけるダリアさん。

魔物をゴミ呼ばわりとは、さすがです。

でも今回の目的は、あくまで調査なので、もし魔物が見つかっても追撃などはしないよう、そこのところを彼女にはよく、言い聞かせる。

渋々ながら、これを承諾する彼女。

事件の真相究明のため、カイトたちは転移で魔の森へと向かった。

◇◇◇

時を同じくして。

アーバン法国の王宮は、大騒ぎとなっていた。

「それは真（まこと）か！？？」

「多くの魔物が、魔の森全体を一定の間隔で、散開しているもようです。　魔王城においても、魔族が集結しつつあるとの調査結果が・・・」

もたらされた情報に、頭を抱える国王。

『下がってよい』という宰相の言葉を聞くなり、報告に来た密偵はその姿を消していった。

とたんに静まり返る、玉座の間。

最初に口を開いたのは、衛士のような格好をした男だった。

「国王陛下、発言してもよろしいでしょうか？」

「騎士団長、申してみよ。」

「失礼いたします！　この一件、おそらく魔物災害ではありません。　ヤツらの侵攻の前触れでは無いかと。」

騎士団長と呼ばれた衛士の発言に、玉座の間に集っていた国の重鎮たちが、一斉にざわつき始める。

国王も一転して、神妙な面持ちになる。

法国の西側に広がる、広大な魔の森。

ここは魔族たちとの境界線となっており、ほかと比べて多くの魔物が出没することで知られる。

しかし出没するのは、もっぱら野生の魔物ばかり。

組織的に森に散開して、集団で人間側の動向を伺うなどという事を、する事はまずない。

するのは、魔王軍の前衛ぐらいか・・。

「しかし陛下、まだ彼らとは『不可侵条約』が結ばれたままとなっております。　下手に騒ぎたてをすれば、いたずらに国民に不安感情を植えつけることになります。」

「その考えは楽観に過ぎる、奴らは蛮族だぞ！？　国王陛下、出兵のご準備を。　直ちに魔の森への派兵を進言いたします！！」

双方の意見に、静かに耳を傾ける王。

事態は、一刻を争う事になりかねない。

しかし派兵となれば人目につくので、森の異変が、住民たちに嗅ぎ付けられる危険がある。

そうなれば、国中が蜂の巣をつついたような大混乱になってしまう。

今は軍備増強と、いつでも派兵が出来るようにしておく準備が必要だ。

「戦争に備え、戦士国に傭兵（ようへい）の交渉を入れよ。　王宮の魔法使いを至急、集めるのだ！！　この事は、絶対に口外してはならぬ。」

「「「ははっっ！！！」」」

国王の指示に従い、室内にいた者たちは、次々に出て行った。

一番最後に、宰相も一礼して出て行く。

玉座の間には、国王と王妃だけが残る形になった。

沈痛な表情を浮かべる、彼ら。

「ゼイド、戦争が始まるのですか？」

横からの王妃の質問に、一言も言葉を発さない王。

たまりかねたように、彼女は声を荒げる。

「あなたは、アリアたちを見捨てるのですか！？　ベアル領は・・・！！」

「分かっている・・・・！」

肩を震わせ、それでいて首を横に振る国王のゼイド。

その気迫に、言葉を失うミカナ王妃。

魔の森に近い土地柄、ベアルは魔の森に出兵した際の、前線の重要な補給基地となる。

それにあそこは、王都に並ぶ巨大な都市だ。

住民が難民ともなれば、国中が大混乱ともなろう。

兵が前線に到着するまでは、どうしてもそのような事態は、避けなければならなかった。

「アリアたちを、時間稼ぎの材料に使うのですね・・！」

「・・・。」

憤慨やるたかないといった王妃。

国王は、さらに顔色を悪くさせる。

自分だって、どうにかしたい。

しかし王と言う立場上、そのような『肩入れ』は出来なかった。

「ミカナ、ベアルの大公宅へ至急、便りを出すのだ。　内容は任せる。」

「・・・分かりました、早急に準備します。」

王妃は一礼すると、自分の私室へと戻っていった。

我々は、あまりにも無力だ。

ただの一つの領地すら、守ることが出来ないのだから。

最後に一人、玉座の間に残った国王は、どこを見るでもなくただ、顔色を悪くさせていくのだった・・・・。

当然、カイトたち一行にはヒカリやノゾミも付いていっております。