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第２６２話・片隅で

これからも、楽しみながら書いていこうと思います。

感想などがありましたら、お寄せください。

日が落ち、徐々に暗がりを見せる世界。

王都アルレーナでは、魔力灯が灯り、街は昼のように明るい。

特に王宮へと続く通り沿いでは、多くの店が夜でも軒を連ね、活気に満ち溢れている。

その通りの一角にある大きな建物に、ベアルの大公様の姿があった。

「ふああぁぁあ・・・・。」

用意されたベッドの上で、泥のようになっているのが、その大公様だ。

寝間着に着替えずに横たわっている辺り、彼の訴える『疲れ』が顕著に現れている。

彼の本名、カイト・スズキ。

イロイロあって今の身分に登り詰め、またイロイロあって現在、王都にいる。

説明すると長くなるので、内容は省く。

今日も今日とて、日が暮れるまで、領主としての責務に、身をさらしていたのだ。

ご苦労様です。

「もう・・、つかれた・・・・」

アドリブと、『手元の資料をご覧ください』を謳（うた）い文句に、どうにかギルドの総督会を切り抜けることが出来た。

どうしてそれで切り抜けられたのか、記憶は定かではない。

上手くいったのかも、不明。

「審議には数日かかるか・・・。　上手くいっているといいけど・・・」

あと数日間、このような心理状況が続くのだろうか？

いつ呼ばれるのか分からない以上、街に出て気分転換をする時間など、俺には無い。

アリアたちが長い期間を掛けて作った資料が、効果を成さないとは思わない。

・・・が、それを宣伝したのは、俺。

結果を聞くのが、とても怖い。

「せめて、癒（いや）しがほしい・・・」

くそぅ・・・。

もっとゆっくり、ベアルを出れば良かった。

今回は急な話で、いつも連れているヒカリたちが、一緒ではない。

せめてダリアさんでもいれば、気分転換ぐらいにはなったのだが。

・・・今、呼んだらマズイよね？

よしておこう。

癒しは、諦めるほか無い。

「・・・仕方が無い、仕事でもするか。」

こんな暗い気持ちでは、とても寝付くことなど出来ない。

先日に行った地盤調査結果を纏めて、ルートを地図に起こす作業でもしよう。

よっこらせと、スローな動きでベッドから起き上がる。

すると見計らったように、戸をノックする音が響いた。

・・・・タイミングよし。

「はい、なんでしょう？」

「失礼いたします殿下、お食事の用意が整いましてございます。」

入ってきたのは、ここに来てからお馴染みのメイドさん。

もう、そんな時間なのか。

昼食事もそうだったのだが食事をするのは俺１人で、屋敷で使用人たちとも一緒に楽しく食べていることを考えると、どうにも寂しい。

「ごめん、今は胸がいっぱいなんだ。」

「失礼いたしました。　では御用がありましたら、なんなりとお申し付け下さい。」

彼女が部屋を出て行くと、再び静かになる。

せっかく用意してくれたのに、ごめんなさい。

どうにもイケないな・・・

「さあ～、地図作り、地図作り！」

くさっていても、どうにもなりはしない。

仕事をして、気を紛（まぎ）らわせよう。

元となる地図をアイテムボックスから出して、調査結果を記した地図と合わせる。

ここから、ルートの細かい修正を入れていくのだ。

「・・・・。」

耳が痛くなるほど、静かとは、この事を言うのだろうか？

ここは王都のど真ん中に位置しているというのに、この部屋には物音一つ、聞こえては来ない。

ベアルだと部屋には、多くの音が束となって、聞こえてくる。

街の喧騒。

ヒカリやダリアさん達が、何かをする音。

などなど・・・

こうも静かだと、逆に仕事がはかどらないぞ。

慣れってフシギ。

「やめやめ、もう寝よう！！」

地図をしまって、ベッドへ寝転がる。

アイテムボックスにしまった寝間着に着替えれば、寝る準備は万端だ。

今日はゆっくり、ベッドで温（ぬく）まろう。

そうして居れば、じきに睡魔に襲われてくるだろう。

オヤスミ。

コンコン！

「・・・。」

またも戸をノックする音が・・・

屋敷でも、そうなのだ。

彼らは簡単には、寝かせてくれないらしい。

気だるそうに起き上がり、そのままの格好で返事をするカイト。

「失礼いたします、大公様にお客様が見えております。　お通しますか？」

「お客？」

こんな場所で、客が？

誰だろうと思っていると、間髪いれずに、室内に２人の小さな人影が入ってきた。

「お兄ちゃんヒドイ！　また私のこと置いていった！！」

「逃がしはしませんよカイト殿様？　楽しいことをお１人でなさるなど、許しません。」

「うそぉ！？？」

俺をビシッと指差し、あらん限りに抗議の声を上げるヒカリ。

そしてフフフフと、恐ろしい限りの笑みを漏らしてくるダリアさん。

彼女の転移で、やって来たのだろう。

ははは・・・マジかい。

「やー、ゴメンなヒカリ。　ちょっと時間に余裕が無くて。」

「むうぅ・・！」

むくれるヒカリ。

不機嫌な彼女は、それはそれで愛くるしい。

今はダリアさんが魔法を掛けてくれているようで、胸の魔石は隠れている。

ありがとう、ダリアさん。

・・・と彼女に感謝しようとしたが、そんなモノは必要ないらしかった。

「ところでカイト殿様、私は腹が減りました。　何かありませんか？」

「・・・何も食べてこなかったのかい？」

空きっ腹を抱え、食事を懇願してくるダリアさん。

彼女にしては珍しく、メシ抜きでここまで来たらしかった。

そう言われると俺も、なんだか腹が減ってきたな・・。

「すみません、食事をお願いできますか？　３人分。」

「かしこまりました、こちらへどうぞ。」

ずっと入り口付近に控えていたメイドさんに、夕食を頼むと、イヤな顔一つせずに、食堂の方へと案内してくれる。

急にお願いしたのに、この対処。

スゴイの一言に尽きる。

俺達のために、ありがとうございます。

食事を取るために、俺達３人は、食堂へと向かうのだった・・。

「ところでカイト殿様、その格好はどうしたのですか？」

「あ・・、イケね。　そのままだった。」

アブなく寝間着のままで、食堂に行くところだったよ。

カイトは体裁を正して、ヒカリたちを引き連れるのだった・・・

◇◇◇

「遅い・・・！　商隊の到着はまだなのか！？？」

ちょうど同じ頃。

ベアル領内にある港町ボルタでは１人の男が、憤（いきどお）っていた。

血圧上昇を抑える薬の袋が、床に無造作に散らばる。

「申し訳ございません闇貴族様、かの商隊はシェラリータからの定期通信以降、音信不通でございまして・・・・。」

「ぐぬぬぬ・・・！」

部下からの素っ気無い報告に、さらに怒りを増長させる闇貴族こと、バルカン。

納品予定から、既に１０日以上がすぎている。

いくらなんでも、遅すぎる！！

「うるせーな、テメーって奴は。　少しは黙れ。」

「これが悠長に構えていられますか！！？」

珍しく怒鳴り声を上げるバルカンに、闇大帝は肩をすくめる。

いつもは大きく構えているバルカンが、ここまで落ち着きがないのには、理由があった。

遅れている商品というのは、『密輸の奴隷』なのである。

人数は３０人そこそこだったろうか？

脱税に未申告、他にも違法な箇所が、数多（あまた）存在する。

もしバレれば、奴隷を使った『不死の軍団』どころではない。

「つったって、音信不通なんだろう？　もしかしたら、そこまで来てんのかも知れねぇわけだし、動かないほうがいいんじゃねーのか？」

「むうぅ・・・・！」

彼の言うことも、一理ある。

ここで変に行動を起こせば、逆に危険なのだ。

シュンと体を小さくする闇貴族。

調子を崩さず、高級茶をたしなむ闇大帝は、『それに』と会話を続ける。

「テメーは『ボルタ商会』の頭（かしら）だろう？　そわそわせずに、ドンと構えてりゃ良いのさ。」

そうだ、ゆくゆくは私は、世界の富を我が手に治めるのだ。

それがこのような事で、どうする？

さすがは、闇大帝。

しがない一領主だった私とは、懐（ふところ）の大きさが違う。

「・・・そうでしたな、申し訳ない。　闇大帝殿。」

「・・・フン！」

悪態をつき、そっぽを向く闇大帝。

長い期間を過ごしてきたことで、２人の間は良き、悪友となっていた。

これからも自己の権益を追い続けることには、変わりはないが。

「確かに来ないモノは仕方がありませんな。　今は出来る事を致しましょう。」

「ああ、そうしろ。　お前はうるさくてかなわん。」

これから、商会の仕事は格段にいそがしくなる。

奴隷に飲ませる薬物の手配、そして教育。

武器や魔石も、入り用になることだろう。

カモフラージュのため、ダミーの商店も設置した方がよいだろう。

そのためにも、早く奴隷が到着してほしいところではある。

「闇貴族様に、ご報告申し上げます！」

「どうした？」

息を切らせ、１人の男が室内へ入ってきた。

念のため、歩哨（ほしょう）に立たせていた者だ。

ここまで待たせたのだ。

やっと、商隊が到着したのかもしれない。

途端に上機嫌になる、バルカン。

しかし男の口から出てきたのは、それとは全く異なるモノだった。

「今すぐお逃げ下さい！　ベアル領の警備兵団の輩が、血眼（ちまなこ）になって、ここを探しています！！」

「な、何！？？」

「なんだと！？？」

報告に、目をむく闇トリオ。

表ざたになるような行動は、今まで慎（つつし）んできたはずだ。

そう言いつつ、思い当たる節ならば湧くように出てくるのだが・・・

それでも、足をつかまれないようには、してきた。

いや、待てよ。

まさか・・・。

とても嫌な予感がする。

「例の商隊が魔物に襲撃を受け、警備兵団の奴らに調査されたようです！」

「ち、ちい！　最悪だ！！」

予定ルート上の魔の森は、多くの魔物が出没する。

危険なルートなので商人は通らないのだが、事情があり、そういうわけにもいかなかった。

今回は、それが裏目にでてしまったよう。

なんと、運が悪い。

「ええい撤退するぞ！　皆のもの、金品を纏めよ！！」

「それどころではありません！　ともかく今は逃げましょう！！」

男数人に抱きかかえられる、バルカン。

闇大帝も、座っている椅子ごと、持ち上げられる。

街では兵士達が『ボルタ商会』を探しており、ここに辿り着くのは、時間の問題だ。

そのまえに、一刻も早くなるべく遠くへ、逃げなければならないのだ。

金は、置いて行くしかない。

それよりも今は、命が大切なのです。

「ま、待て！　金が、金がーーーーーーー！！！？」

「俺の利権は、どうなるんだーーーーーーー！！？？？」

闇トリオの絶叫を残し、闇夜へと消えていく彼ら。

兵士達が、もぬけの殻になった地下室になだれ込むのは、そのまもなくの事だった・・・・

最近、マナーの悪い鉄道ファンの話を聞きました。

同じ鉄道ファンとして、とても残念に思います。

ルールは守って、皆が気持ちよく、趣味は楽しもうではありませんか。

(誰に対してのコメントか、不明）