274/361

第２５６話・隣にいれば

これからも、頑張っていきます。

感想などがありましたら、どんどんお寄せ下さい！

「アリアは、行かないのかい？」

「申し訳ございません、メルシェードの件など、整理しなければならないことが多くあるので、私はベアルに残ります。」

何度かの念押しをすると、仏像を抱えたカイト様は、転移でバルアへと向かわれました。

これから仏像・・もとい石神様（いわがまさま）に、鉄道の燃料にする魔石の鉱脈を作っていただくのです。

バルアの採掘予定地の地図は、カイト様にお渡ししてあるので、特に問題は無いでしょう。

「あの獣人の女性は、今どこにいますか？」

「客間に通しています。」

さて、私には私の仕事があります。

メルシェードという名の、元奴隷だったらしい女性の処遇についてです。

どうやら私がグレーツクへ行っている間に、カイト様が道中で拾ったよう。

一体、道中で何があったのか、実にフシギです。

「いつものことですけどね・・・」

ヤレヤレと、ため息をつくアリア。

このような事は、これで何度目だろうか。

仕事を、次から次に増やさないでほしい。

「・・・・！」

目的地の客間へ足を踏み入れると、まず真っ先に目に飛び込んできたのは、床に額をこすりつけて跪（ひざまず）く女性。

頭の上のピンと立った犬のような耳が、彼女の精神状態を顕著に表しています。

最初からこれでは、話を進めるのは難航しそうですわね・・。

「クレア、あなたは私たちのお茶の用意を。　少し多めにお願いしますわ。」

「かしこまりました。」

一礼して、退室するクレア。

部屋の戸が閉められると、室内は私と彼女の、２人だけになります。

彼女は、ピクリとも動きません。

「私はアリア・スズキと申します。　カイト様から話は聞き及んでおります、あなたがメルシェードですね？」

「は・・・はい。」

消え入りそうな声で、メルシェードと名乗る女性は肯定の意を表します。

こうして見ると、彼女は成人のようです。

獣人ということは、これまで奴隷として、良い人生は歩めてこなかったことでしょう。

彼女のこの態度も、うなづけはします。

ですが、せめて頭を上げていただきたいです。

これでは、話がしにくいですよ。

「どうか、顔を上げて下さい。　私はあなたと、ゆっくり話がしたいのです。」

「もったいなき言葉です。　ですが私は、事もあろうに大公様に失礼を働いてしまいました。　どうか、このままで・・・・」

恐縮しきりといった態度の彼女。

カイト様は一体、この女性に何をしたのでしょうか？

追々、彼女に聞いてみるとしましょう。

なおも、床へ跪いた姿勢のままの彼女。

このままでは、ラチが明きません。

最初だけ、強硬姿勢をとらせていただきましょう。

「メルシェードさん、では顔を上げて下さい。　私の願いを、聞いてくれますね？」

「は、はい！　命令とあらば・・・。」

恐る恐ると言った風で、顔を上げて、私と視線を合わせる。

び・・美人・・・。

少し汚れてはいますが、彼女の顔立ちはとても整っています。

ルルアムお姉さまとはまた違った、純朴な美しさと表現できましょうか・・・

改めて思いますが、カイト様は面食いなのでしょうか？

私はさておき、お姉さまを始めとして、彼の周りの女性の美人率がハンパない気がするのですが・・・。

今は関係ないので、横においておきましょう。

先ほどの調子を崩さず、彼女をソファへ案内します。

「どうぞメルシェードさん、あなたはこちらへ。」

「し、失礼・・・します。」

低い机を挟んで、向かい合う形になる２人。

「「・・・・。」」

ガチガチです。

極度の緊張で、彼女の顔が引きつっています。

話がしたくても、今のままでは話を聞き漏らしてしまう恐れが・・。

元の立場が立場なだけに、こうなってしまうのは仕方が無いのですが。

こういった場合、カイト様ならばどうするでしょうか？

『彼が隣にいれば・・・』そんな事を考えながら、アリアは１人、メルシェードとの対談に臨んだ。

◇◇◇

『ここで、本当に良いのだな？』

「お願いします。」

アリアが頭を悩ませていた、ちょうどその頃。

カイトと仏像は、バルアで押し問答を繰り広げていた。

仏像さんが、カイトの言うことを、なかなか聞いてくれないのである。

『本当に間違いはないのだろうな？　言っておくが、間違えていてもワシは知らないぞ？？』

「アリアから地図はもらってます、寸分の違いもありません！」

先ほどから、仏像さんがしつこい。

前に『魔石の鉱脈を造ってやる』と言った仏像さんに、鉱脈の最適地へと案内したカイト。

アリアたちが長い時間を掛けて、選定した場所。

だが彼は『本当にここなんだろうな、間違えていてもワシは関係ないからな』と連発する。

アリアと何があったかは知らないが、少しは俺を信用してほしい。

少なくとも、俺は方向音痴ではないぞ。

『知らんからな？　苦情は受け付けんぞ。』

「分かってますって、何かあったら、俺が全部の責任を取りますから。」

間違いなく、場所はここで合っているのだ。

地図が狂っていない限り、まず間違いなし！

「お兄ちゃん、その地図、反対じゃない？」

「え・・・・？」

顔を覗かせてきたヒカリが、恐ろしいことを指摘してきた。

うっそ、これ反対？？

何度かクルクル地図を両手で回転させ、現在の位置をもう一度、把握するカイト。

そして・・・

「あ、しまった。　これじゃ東西が逆だ。」

ヒカリの指摘どおり、俺は上下逆さまに地図を読んでいた。

東西南北、すべて逆。

あっはっはっはは。

いやー、アブなかった。

指摘されなかったら、２０キロも違う場所に、魔石の採掘場所を頼むところだったよ。

「ありがとうヒカリ！　もう少しで大きな過ちを犯すところだったよ。」

「うん。」

大丈夫。

まだ何も始まっていないから、いくらでも取り返しがつく。

３人寄れば文殊（もんじゅ）の知恵って本当だね。

「すみません石神様、もうすこし西みたいです。」

『ナニ！？？　貴様は地図すら読めぬのか！』

呆れ口調で、仏像が大きな声を上げる。

人聞きが悪いな・・・

ちょっと見間違えただけじゃないか。

地球のと違って、文字や方位とかの特徴が無くて、上下とかが分かりにくいんだよ。

『ワシにも地図を見せよ、貴様は信用ならん！！』

「大丈夫ですよ、今度こそ間違いないですって！」

『つべこべ言うな小僧！　さっさと地図を渡すのだ！！』

どうせ石神様に地図を見せても、何にもならない。

結局は俺が全て説明する事になるのだ。

俺は口下手なので、そこそこ時間がかかるだろう。

そんな無駄、しても意味が無い。

こういった場合、アリアなら分かりやすく説明出来るんだろうな・・・・

いや、そもそも地図を見間違えたりはしないよね。

『彼女が隣にいれば・・・』そんな事を考えながら、カイトは石神様との押し問答を続けるのだった。

夫婦、二人三脚？

・・・な回でした。