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第２５３話・新たな仲間？

これからも、頑張っていきます。

感想などがありましたら、どんどんお寄せ下さい！

「カイト殿様、まだ探索をしているのですか？　早くしないと置いて行きますよ！？」

「待てよダリアさん、記録と平行作業なんだから、早くしても精度が落ちちゃ、意味がないだろう？？」

「むー。じれったいですね～～！！」

ダリアさんは仁王立ちして、俺たちが追いつくのを待つ。

少し進んでは『早く、早く』と急かしてくる。

先ほどまで『疲れた』とプログラムされたロボットように、同じ言葉を連発していた彼女は、今は目を見張るように活動的だ。

表情からはどこか、余裕を感じる。

「ダリアさん、ご機嫌だね。」

「ふっふ～、今の私ならば、カイト殿様にも負けはしませんよ？」

そうかい、元気で何より。

でも勝負は、また今度にお預けね。

昼食以後、彼女はずっとこの調子だ。

見るからに肌はツヤツヤだし、精力に満ち溢（あふ）れているし・・・・

まったく、何を食ってきたのやら。

「昼ごはんは、おいしかったかい？」

「ええ、なかなかあのような美味なるものは、そこらには居（お）りません。　とても運が良かったです。」

恍惚（こうこつ）の表情を浮かべながら、ダリアさんはやれ良き魔力の味がしただの、活きが非常に良かっただのと、説明を続ける。

やはり自然素材は、美味かったらしい。

苦笑を浮かべながらカイトは、それを聞きつつ地盤調査を続ける。

結局『魔族』とやらに遭遇することはなかったのが、俺の唯一の心残りだ。

まあ、こればっかりは時の運だし、シェラリータであったのはただの『目撃情報』だった訳だし。

だがしかし・・・とため息が漏れてしまう。

ここで何を思ったのか、慌てた様子でダリアさんが弁解し始めた。

「も、もちろん『いただきます』『ごちそうさま』は忘れておりません！　食材も骨の一片も残さず、完食致しましてございます！！」

「・・・・そう。」

俺が漏らした溜め息を、誤解したらしい。

『お残しダメ』と言いはしたが、まさか骨まで食い尽くすとはね。

俺には到底出来そうにない芸当である。

そこはさすがは、ダリアさんと言ったところか？

特に気にしては居なかったのだが、まあ、言いつけを守ってくれてありがとう。

いい返答を思いつかないので、せめて目一杯の笑顔を返してやる。

「そうだカイト殿様、お背中の２人をぜひ我が背中へ！！　その方が『地盤調査』とやらに集中できるのではないですか！？」

「ええ！？　いいよそんな・・・！」

どうせ後で『借りを返せ』とか言って、決闘を申し込む口実にする気なのだろう。

悪いがそんな見え透いた罠にかかる気は、毛頭ない。

「そのような事はいたしません！　決闘は正々堂々、お互い時間のある時に申し込ませていただきます！！」

「・・・・だから、心を読むなって。」

屈託のない笑顔をこちらへ向け、背中を差し出してくるダリアさん。

面倒くさい。

本人がヤル気なのだから、やらせてみようではないか。

ベアルまで、そう遠くはないし。

「じゃあダリアさん、よろしくね・・・。」

「私、歩く！！」

「「え・・・・？」」

背中の２人を下ろして、ダリアさんに引き継ごうとしたら、ヒカリが声を上げた。

自分が荷物になるのが、イヤという事だろうか？

まあ、それも良いか。

ベアルまで、そう遠くはないし。

「・・・という訳でダリアさん、このお客さんだけ、頼むよ。」

「はい！！」

獣人の方はダリアさんに預け、ヒカリとは逸（はぐ）れないように手をつないで、一行はベアルへとひた進む・・・

◇◇◇

「やーカイト殿様、着きましたね！！」

「はは、そうだね。」

ダリアさんのテンションが異様に高いまま。

一行はベアルの街の門をくぐった。

通過する時に門番の人、スゴイ驚いていたな・・・

何かを聞こうとして、ずっと口をパクパクさせていたっけ。

はっはっは。

「調査は済みましたか？」

「ああ、バッチリ。　これもダリアさんのおかげさ。」

ダリアさんが獣人さんを引き受けたおかげで負担が減り、より早くより正確に測定できた。

距離は短いが、とても感謝している。

「思う存分感謝して下さい！　なんなら崇（あが）め奉（たてまつ）っていただいてもかまいませんよ？」

「ははは・・。」

あまり調子に乗らないでほしい。

昨日までの２日、俺の背中でグッタリしていたのは、誰であるか？

それを思い出してくれ。

「お兄ちゃん、屋敷はこっちだよ？？」

「いや、まずはこっちに用事があるんだ。」

「？」

門をくぐった俺たちは、屋敷とは反対の方向に歩いている。

向かっているのは、この街の市役所のような場所だ。

この街の警備兵団の人たちが運営しており、住民登録などを行う。

今連れている獣人の女性の身分証明証を、ここで作ろうというわけだ。

ここでは同時に職の斡旋（あっせん）も行っているので、アフターケアもバッチリ。

そういえば結局、この人の名前を聞けてなかったな・・・

「さ、着いたよ。　ここが君の目的地。」

「私の・・・・？」

ベアルはそれ程大きな街ではないので、ものの数分で目的地に到着した。

このような役所は、他の領には無いらしいので、それで驚いているのだろう。

「心配しないで、中に入って『住民登録したい』と言えば、すぐに話が通るようになっているから。」

「・・・。」

建物の入り口を指し示すカイト。

これで俺がこの人に出来ることは、全て終った。

隷属契約書もあのときに燃やしてしまったし、この人を縛るモノは何も無い。

これからは、どうか自由に生きてほしい。

「この街でもどこでも良いから、頑張ってね？」

「・・ま、待って！　あの・・・」

「ん？」

この場を離れようとすると、獣人女性がそれを呼び止める。

まだ何かあったろうか？

・・・・あ。

「ごめんごめん、枷がそのままだったね。　すぐに外してあげるよ。」

ウッカリしていた。

これがあると、奴隷と分かって何かと不利になると言っていたっけ。

バカだなー俺は。

なぜ今まで、気がつかなかったのだろう？

「え、でもこの枷は特殊加工がされていて、どんな方法でも外せないと・・・」

バキン！！

「おし終了。　痛くなかった？」

「・・・。」

真っ二つにされた奴隷の証である枷が、彼女の足元に転がる。

今は残骸となり、原型はとどめていない。

なるほど、外せないなら力づくで壊せば良かったのか・・・

いや、そもそもコレは、そんなに簡単なものだったろうか・・・？

「じゃあ今度こそ、俺はこれで。　困ったことがあったらいつでも、ウチを訪ねてくるといいよ。」

「ま、待ってください！　私、メルシェードって言います。　まだ困っていませんけど、どうか私をご一緒に連れて行ってはくれませんか？　きっとお役に立ちます！！」

再び呼び止められ、顔を赤らめながら何かを訴える彼女。

何これ、告白？

いや、どう考えても違うよな。

「・・・えーっと、つまり、どういう事？」

「ほほう、これはまた数奇な・・。」

「？」（ヒカリ）

頭に疑問符を浮かべ、カイトは説明を求めた。

彼はまた、一種の『病気』を振りまいたようである・・・

◇◇◇

「そっか、俺の屋敷で働きたいと言っていたのか。　まーこればっかりは、メイド長のクレアさんに聞かないとねぇー。」

「ご、ご迷惑おかけします・・・。」

俺の隣にいる獣人の女性。

名前を『メルシェード』と言うらしい。

森で魔物に襲われているところを拾い、現在に至る。

どうやら俺の屋敷で、ダリアさんのように働きたいらしい。

俺を貴族と見込んで、安定狙いでこんな事を言い出したのだろう。

見た目に反して、ハングリーな人だ。

「カイト殿様、なぜこの者を屋敷に置くのに、クレア様のご許可が必要なのですか？」

「何を言っているんだよダリアさん。　ウチの屋敷の中で働いている中で一番偉いのは、クレアさんじゃないか。」

クレアさんは、王宮から付いて来た、有能なメイドさんだ。

俺の屋敷では、使用人の取りまとめ役を買って出ている。

いわば社長。

彼女の許可なしに、新しい使用人は雇えない。

「カイト殿様は、その使用人を使う立場に居るのでは？」

「いや、この際それは関係ないでしょう？」

「・・・。」

関係、大アリである。

カイトは屋敷の中で一番上の立場に居る人間である。

クレアさんが社長なら、カイトは大統領。

少なくともこの領内では彼こそ法であり、秩序なのだ！！

文字通りの意味で。

カイト大公様は、露ぞ、そのような考えを持っては居ないようだが。

「さて着いたよ、ここがウチ。」

「ここが、ですか・・・」

ベアルの街のど真ん中に居を構えるその豪邸に、彼女は感嘆の声を漏らす。

本当は小さい方が落ち着いてよかったのだが、この領に来たときにあった住めそうな建物が、半壊した前領主様宅のここしか無かったのだ。

今さら建て直すのは勿体無（もったいな）いので、恐らくこの先もここが俺の家だろう。

この建物、結構頑丈そうだし。

「ただいまー。」

彼の帰宅を知らせる声と共に、ガチャっと玄関のドアが開けられる。

いつも思うが、終始誰かが張り込んでいるのだろうか？

自動ドアみたいで、なんかスゴイ便利。

「これは旦那様！　お帰りなさいませ、諸々の準備は整っております。」

「お、ありがとう。」

出迎えてくれたのは、セリアさんだった。

諸々の準備と言うのは、お茶や風呂の準備の事。

毎日そうなんだけど、俺のせいで『骨折り損のくたびれもうけ』のような事になってはいまいか？

ちょっぴり心配。

「ねえセリアさん、クレアさんは居るかい？」

「クレアならば、中庭のほうに居るはずでございます。　お呼びしてきましょうか？」

「いや、俺が行くよ。　ありがとう。」

これは完全に私用なので、俺が向かうべきだろう。

こうして、カイトは知らぬ内に使用人たちの仕事を奪っていく。

アリアがよく、彼に注意する案件だ。

使用人慣れしていないので、是正にはしばらく掛かるモノと思われる。

「おや旦那様、奥様はご一緒ではないのですか？」

「え、奥様？」

セリアさんの言う『奥様』

俺はこれまで、バルアから鉄道の地盤調査をしてきた。

これに抜かりは無い。

はて、そもそも俺は、どうして屋敷を出たんだったか？

「あ゛。」

「どうしたの、お兄ちゃん？」

「あ、アリア忘れてきたーーーーー！！」

「「「え゛ーーーーーーーーーーー！！？？？」」」

グレーツクにアリアを、そのまま置き去りにして来てしまった。

ヤバイ、どうしよう。

出発から３日が経っているから絶対に、怒ってるよな・・・

一体、どう弁解したモノか。

背中を走る悪寒に、カイトは体を震わせるのだった・・・・

3月より、更新頻度がさらに落ちるかもしれません。

あらかじめ、この場を借りて、ご報告させていただきます。