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第２５１話・不思議な人、変わった人とも言う

これからも、頑張っていきます。

感想などがありましたら、どんどんお寄せ下さい！

私は、生まれてからずっと奴隷だった。

親の顔は覚えていないし、どこで生まれたのかすら、知らない。

獣人だからと後ろ指を差され、他の奴隷たちに比べても、その待遇は良くはなかった。

しかし今までの人生、そう悪いことばかりではなかった。

前に買われたある貴族の屋敷では、私は下働きとして働いた。

その主人はとても優しく、ただの下働きであった私に、教育を施してくれた。

彼にはいつか、市民にしてやるとも言われた。

当時幼かった私は、その言葉に希望を感じたものだ。

・・・が、その希望はすぐに潰える事になる。

その貴族はある日、病で床に伏してしまい、まもなく、あっという間に死去した。

使用人として働いてきた者達は、一様にヒマを出された。

獣人である私は、再び奴隷として売られる運びとなる。

あの人が施してくれた『教育』というものは、ここで私には両刃の武器となった。

商会で奴隷の扱いに対して口を出し、商売のやる方法にも口を出した。

それが、悪かったらしい。

以来私は長い間、素行の悪い奴隷として、売れ残りとなってしまった・・・

◇◇◇

「なんてことをするんだダリアさんは！！」

ドスン！

「いたーーーーーーーーーーー！！！」

私の前には、３人の奇妙な集団が居る。

どうやら彼らは、『慈愛の大公様』の一行のよう。

若々しい青年が１人と、少女が２人。

うち１人が、見た目からして使用人のようだ。

「ほらダリアさん、謝って！」

「し、しかしカイト殿様、この方の耳がフサフサなのがイケないのだと・・・」

「謝って！！！」

「す、すみません、昨夜は少々追い掛け回しすぎたかもしれませぬ・・・」

「・・・。」

メイドの様な格好をした少女が、私に謝罪してくる。

彼女はどうも、人間ではないよう。

匂いや気配察知が優れている私たち、狼族の能力をもってしても、彼女が何族なのかは窺（うかが）い知れない。

しかし、一つだけ分かる。

この少女もまた、昔の私のように貴族のような出で立ちのこの青年を、慕っているようだ。

彼女もあるいは奴隷として、この人に買われてきたのだろうか？

いや、首に枷が無いから、また違う理由だろうか・・？

どちらにせよ、２人が私なんかに心を割く必要は無い。

「私は、気にしてません・・・」

「そうか、そう言ってもらえると助かるよ！」

昨日、メイドの少女が話して聞かせてくれた。

彼はどうやら、ベアル領の大公様のよう。

彼の服装を見ても、それは間違いなさそうだ。

しかしなぜ、奴隷である私にここまで低姿勢なのか？

前述の私の優しき主人も、気高に振舞っていたというのに。

この人たちは、分からないことが多すぎる・・・。

「じゃあ、朝ご飯を食べたら出発しようか。」

「ワーイ、お腹ペコペコ！！」

「カイト殿様、殴られたお詫びに私は大盛りで！！」

食事にするという彼の言葉に呼応し、２人は思い思いの言葉を述べる。

な、なんと悠々自適な。

特に使用人の少女。

話などから、この青年が恐れ多き『大公様』だという事は分かった。

その『大公様』に、まるで敬意を払う素振りが見えない。

そういえば昨日の夜も、彼女は『大公様はドあほう』だと言っていたような・・・

いや、考えるのはよそう。

今までだって考えて、良い結果なんか一度も無かったではないか。

「はい君も。」

「・・・？」

差し出される、暖かな料理。

大公様が、直接に手渡しをしようとしているようだ。

これは、どういうことだろうか？

「ああ、どこからこんなモノを出したかって？　俺のアイテム・ボックスってのが便利でさ、中に入れたモノが時間を気にせずに入れておけるんだ。　この料理も、出来立てと一緒なんだよ？」

「！？？」

教育を受けていた時、聞いたことがある。

モノを無限にしまうことが出来るという、大魔法が存在すると。

それは今まで、勇者しか成し得ない伝説の魔法と教えられたが・・・

いや、気になるのはそれではない。

「これを私に、くれるの・・・・？」

「当たり前だよ、朝食だよ？？」

私は、彼らに助けてもらっただけの、ただの奴隷。

いわばお荷物でしかない。

昨日はつい、お腹が空きすぎていて、出されたモノを食べてしまった。

しかし本来、それは決してしてはいけない事。

私のような奴隷と彼のような貴族が、一緒に肩を並べるなど、あってはならない事なのだ。

どうしてそんな事を・・・！

「お兄ちゃん、この人震えてるよ？」

「ウソ、どうして！？？　ごめん俺、なにか気に障るようなこと言った！？」

湧き上がる気持ちが、抑えられなくなる。

そのような事をされたら、私は・・・・

「どうして、どうして大公様は、私を人並みに扱って下さるんですか！？？」

「いや、どうしてって言われてもなぁ・・・」

聞いてはならない事であることは、分かっていた。

奴隷が立場が上の者に質問などすれば、ヒドイ目に合わされるのが一般的。

でも今は、それでも構わない。

この方がどういうつもりで、自分を助け、傍に置いてくれているかの方が、ずっと気になる。

前の主人の姿と重なり、分かっていても、どうしても頭が誤解をしてしまいそうになってしまうのだ。

だが怒るようなことは無く、彼は腕を組んで考えるような素振りを見せる。

「うーん、特に理由は無いな。　君が生きているから、って言うんじゃダメかい？」

「・・・。」

ポリポリと頬をかき、はにかむ彼。

たったそれだけの理由で、奴隷である私を同列に考えてくれたということ？

こんな薄汚い私を？？

「カイト殿様、私の分は？」

「分かっているよ、忘れていないったら。　さ、君もこっちに来なよ。　皆で食べよう。」

彼は違う。

彼はいつか見た、あの貴族のようだ。

いや、もしかしたら彼よりずっと・・・。

私ごときが願うなど、おこがましいとは分かっている。

でも彼の下で、働いてみたいと心の底から思った。

奴隷でも、自分の幸せを願うのは、悪いことではないだろう？

「ところで君・・・その耳カワイイね。　尻尾もフサフサ・・。」

カイトは、興味ひかれるように、獣人の彼女の頭上にある犬耳と、灰色の大きな尻尾に熱い視線を注ぐ。

彼も彼女の、ケモ耳などが気になるらしい。

「・・・カイト殿様？」

「お兄ちゃん？」

それをダリアさんたち２人が、睨みを利かせた視線を送り、けん制する。

声色（こわいろ）はどこか、ドスが利いている。

ダリアさんのは、たぶん嫉妬から来るモノであろう。

ケモ耳は、彼女自身のものです。

「わ、分かってるよ！　本人の了解も無いのに触らないって！！」

「・・・あの、もしよろしければ、その・・・。」

「え、良いの！！？」

凄まじい速さで、彼は私の耳に飛びつく。

こんな耳、ずっと要らないと思っていた。

これのせいで差別されるなら、いっそ取ってしまおうかと思った時期もあった。

でも今は違う。

取らなくて、本当に良かったと思う。

「ふわー、ふにゃふにゃのフカフカ～～！」

「お兄ちゃん、いいなー。」

「ぐぬぬ、なぜカイト殿様が良くて、この私がダメなのですか・・・！！」

なんだか、くすぐったい。

でも決して、悪い気分ではない。

耳を触られている間、彼女はずっと暖かい気持ちになるのだった・・・

「ひゃうあ！！！？？？」

「あ、ゴメン。　尻尾はダメだった？」

「い、いいえ・・・。」

まさか尻尾まで触ってくるとは思わずつい、ヘンな声が・・・

彼は人間、獣人のしきたりを知るはずは無い。

それは分かっているのに体が反応して、火照（ほて）ってしまう。

やはり尻尾はいっそ、とってしまおうか・・・？

どちらにせよ、彼の下で実際に働くかは、じっくり考えよう。

いつもこれでは、とても身が持ちそうに無い・・・・

カイトは知らずに、この獣人の尻尾を触ってしまいました。

これは獣人にとって、求愛行動につながる行為です。

詳しい説明はまた、後にするとして・・

もちろん彼女は、彼がその気でないことは分かっているので、踏み込む事はしないでしょう。

本能的行動に走りそうになるので、今後彼に触らせることはしないでしょうが。