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第２４８話・発見！

作者がニガテなはずの、ちょいスプラッタ描写ありです。

苦手な方は、ご注意下さい。

「なんだ、これは・・・！！」

辺りに広がる光景を前にして、憤慨（ふんがい）やるたかないと言った面持ちで、カイトは驚きの声を上げる。

５台の馬車が壊され、残骸が散らばっている。

それに寄り添うようにして、多くの血濡れの人間の死体が、転がっていた。

文字通り、辺り一面は血の海である。

「く・・！」

血の匂いが、鼻をつく。

暗闇のせいでよく見えないのだが死んだ人間は、その多くに枷（かせ）がはめられているように見える。

奴隷さんたちか・・俺の領地に向かっていたのだろうか？

死のにおいに周囲がまかれる中、視界の中には３体の動く何かが見えた。

これが先ほど垣間見た、生き物のようだ。

『オーク』と言ったっけ？

何かに気をとられているようで、まだこちらの存在には気がついていないようだ。

「ほほう、オークは人間の奴隷商の隊列を狙ったようですね、何とも彼等（かれら）らしい。」

感心仕切りと言った風に、声を上げるダリアさん。

俺はオークを知らないが、彼女は知っているようだ。

この状況で彼女に、聞きたい事は一つ。

「ダリアさん、オークって話は通じるかい？」

「そうですね・・・頭が悪いので、明日には忘れるかと。」

ありがとうダリアさん。

どうやら、話は通じないらしい。

だとしたら今後のためにも、こいつらは倒しておいた方がよさそうだ。

「ダリアさん、お腹すいているんでしょ？　焼いてあげるから食べたら？」

「イヤですね、オークの肉はくさくて、食べられません。　私はグルメなんです。」

「あ、そ。」

食べる気はないが、倒す気はあるようで、彼女が戦闘モードになる。

重力操作して一気にカタをつけようかと思ったけど、やめた。

これだけ凄惨なことをしたのだ。

彼らにも、同じ位の苦しみを味わっていただくとする。

「ヒカリ、お前はここに居ろ。　まったく留守を頼んでおいたのに・・・！」

「ごめんなさい・・・」

うつむき加減に、謝ってくるヒカリ。

付いて来てしまったモノはしょうがない。

せめて彼女に危害が及ばないよう、気がけなくては。

「ダリアさん、俺は結界を張る！　思う存分やっておしまい！！」

「承知しました！！」

カイトの掛け声と共に、ダリアさんはオークの中へと飛び込んでいった。

なんだか彼の一人称が、ビミョーにおかしかった。

◇◇◇

ダリアさんの『思う存分』。

あれはスゴイの一言に尽きた。

もうね、オークをおもちゃにしていたよ。

見ていたこっちが、申し訳ない気持ちになったね。

あれが世紀末の光景なのだろうかと、思ってしまったよ。

任せてごめんなさい、せめて成仏してオークさん。

南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）・・・

と言うわけで、彼女の蹂躙（じゅうりん）シーンは割愛。

「カイト殿様、何もそこまでせずとも・・・・」

「何を言っているんだよ、死んだら皆同じ。　供養しないと。」

「くよう？」

オーク含め、ご遺体は丁重に葬らせていただいた。

死ねば平等に、供養をしてやらねばならない。

この世界で仏が居るかは不明だが、これは気分の問題なのだ。

居ると思えばいる。

ダリアさんが怪訝な表情を浮かべているけど、それは気にしない。

供養がてら、悪いとは思ったが奴隷さんたちの『隷属契約書』も燃やして灰にさせてもらった。

死んだあとまで、奴隷である必要なんかない。

同様に遺体に着けられた枷も、壊して外させてもらった。

だが、カイトの心は少しも晴れない・・・・

「もう少し早く到着していれば、誰かは救えたろうにな・・・」

はあぁ・・・と深いため息をつくカイト。

結局、見渡す限り生きている者は誰も居なかった。

駆けつけるのがもう少し早ければ、誰かは救えたかもしれないが・・・

残念だ。

「後悔など、あなたには似合いませんよ。」

「・・・ありがとうダリアさん。」

彼女は、俺を慰めてくれるようだ。

ダリアさんも一丁前に、人を気遣うと言う事ができるようになってきたらしい。

そうだな、後悔なんかしても始まらない。

「あなたにはいつも通りバカで居てもらわなければ、この先お傍に居ても楽しくありません。」

「台無しだよ！！」

なんだよバカで居ろって！？

現状の俺を馬鹿にするのは良いとして、この先の長い人生あなたの為にバカになど、なりたくありません！！

まったくヒトがシミジミしていたって言うのに、まったくこのヒトは！

「あれ、そういえばヒカリは？？」

「さて？」

ヒカリが見当たらない。

さっきまで俺の横で、手を合わせていたのに！

どこ行った！？？

すぐに周囲に探索魔法を展開するカイト。

森の中全体に、効果が及ぶようにする・・・と。

ヒカリの気配は、すぐ近くの倒れている馬車の中からした。

何か探している風にも見えるが・・・。

とりあえず、ホッとした。

っていうかダリアさん、気がついてたでしょ？？

「ダリアさん、気がついているのなら言ってよ・・・。」

「さて？」

吹けていない口笛を口ずさみながら、ダリアさんは明後日の方向を見る。

ばっくれるのだけは、一人前だ。

まったく誰に教わったのやら・・・。

ため息を漏らし、カイトは馬車に顔を突っ込む。

どうやら無事のようで、ホッとした。

「どうしたんだヒカリ、何かあったのか？？」

「お兄ちゃん、この毛布、動いてるよ？」

「何！？」

ヒカリが指差す一枚の毛布。

彼女の言うとおり、微（かす）かに動いているようにも見える。

先ほどは気がつかなかった。

もしかしたら、生存者かも知れないぞ！！

カイトは希望を胸に、『救助活動』を行うのだった・・・

◇◇◇

「まったく、あのバカ共め・・！！！」

茂みに身を隠した女魔族は、思わず舌打ちする。

少し前に魔王様から『全てを焼き払おうとも、エルを探せ』との命を受けた彼女。

・・・が、まさかそれを鵜呑みにして、すぐに国土を焦土に変える愚行はしない。

それは本当の、最終手段とするのだ。

これまで目立つ行動は極力差し控え、隠れるように探索を行ってきた。

だと言うのに。

「オークどもはどうやら、人間の女の匂いを嗅ぎつけたようにございます。」

「くそっっ！！」

行方不明のエルガンティア様探索のためとは言え、兵力不足をオークなんかで賄（まかな）ったのが、悪かった。

急に居なくなったと思ったら、いつの間にか人間の商隊を襲っていたのだ。

『目立つような行動は差し控えよ』と、あれほど厳命したのに奴らはもう、忘れたらしい。

「魔将様、このままでは我々の探索が、遅れるばかりでございます。」

「ちっっ・・！　仕方がない。」

部下が、探索の遅れを心配する。

これが知れれば、魔王様がどれほどお怒りになることか。

致し方ない。

オーク含め、我々の存在を知られないためにも商隊には消滅してもらおう。

商人ぶぜいが行方不明になったところで、国は介入しては来まい。

オーク共にも、ここで視界から消えてもらう。

役立たずには、死あるのみだ。

しかし茂みから飛び出そうとした瞬間、ただならぬ気配を察知し、彼女らは再び茂みに身を隠れた。

やって来たのは、妙な出で立ちの男女の２人組みであった。

何だ、アイツらは？？

疑心に駆られる彼女らだったが、その表情はすぐ、驚愕のものへと変わった。

「バカな・・・・・！！」

部下含め、女魔族は目の前の光景に思わず、目を見張った。

使用人らしい人間の子供が、たった１人でオークを皆殺しにしてしまったのだ。

早すぎて、魔族たちは誰一人として、何が起きたのかを目に捉えることは出来なかった。

隣の白服の男が張る障壁魔法もそう。

あんな強度のものは、魔王様ですら張れないかもしれない。

いや、何より問題なのは。

「魔将様、あの男の後ろに居るのは・・・！」

「分かっている、しかし何故・・・・？」

白服の男の後ろに居る、黒髪の女の子。

発せられる魔力の波動を考えても、まず間違いない。

あれはエルガンティア様だ。

やっと見つけた！！！

「魔将様、あの人間どもを倒し、早くエルガンティア様を救出いたしましょう！！」

「いや待て、それにしては様子がおかしい。」

最初見たときは、てっきり捕虜にされているものと思った。

だがエル様の幼い言動、そして注意を受けた時のあの態度。

虜囚の身にしては、どうにも腑に落ちない行動が多く見受けられる。

それに彼らの『力』も未知数の現状で、飛び出すのは得策ではない。

ここはしばらく、様子を見てみよう。

「しばらく奴らを監視する。　決して悟られぬようにせよ！」

「「「御意！！」」」

魔族たちは、カイトたちの尾行を開始するのだった・・・・

まだ続きます。