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第２４５話・往く強行軍

これからも、がんばっていきます。

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「ダリアさん遅いよ！」

「ま、待って下さいカイト殿様・・・この調子では私はいずれ、死んでしまいます。」

『だらしないなー』と、仁王立ちの姿勢で、彼女が来るのを待つカイト。

彼の背には疲れて、眠りこけるヒカリが背負われている。

バルアから調査に出て、早数時間。

国の正規軍も真っ青の強行軍のお陰で、すでに彼らは王都まで来ていた。

距離にしておよそ、全行程の５分の１あるかないか。

しかしダリアさんをへばらせるとは、さすがはカイトである。

「はあ、はあ、ぜいぜい・・・・」

「ダリアさん、どうどう。」

地面に四つん這いになる彼女に、労（ねぎら）いをこめて背中をさすってやる。

こうして見ると、彼女の可愛らしい一面が見えてくる。

これで普段『蹂躙』とか言わなければ、素直にいいヒトなんだけど。

「呼吸は落ち着いたかい？」

「ま、まだ進むのですか・・・？」

カイトの発言に、呆れとも絶望とも取れる口調で、これからの事を聞くダリアさん。

これだ少しは、進むスピードを緩めてくれるとありがたいのだが・・・・

ダリアさんに対し、カイトは首を縦に振った。

現実は、非情である。

「何を言っているんだよダリアさん、まだまだこれからじゃないか！　今日はせめてゴレアには行きたいんだよ！！」

本日、目指す農業都市ゴレア。

王都とシェラリータの間に居を構える、中規模の都市である。

ちなみにここの領主様からの『鉄道建設に関する許可証』は、既に手元にある。

今日はこの街で、宿を取る予定なのだ。

ちなみにゴレアは、今移動した距離の２倍ほど先にある。

神はダリアさんを、見離したようだ。

「カイト殿様、私はもうダメです、後生です。　一思いに殺して下さい。」

「いや、何言ってんの？」

疲れてへたるだけで、なぜそんな話にワープする？

これでは窮地に陥り『お前達の足手まといになるぐらいなら・・』と自らの死を選ぶ、勇者パーティーのやられキャラである。

彼の貧相な想像力の上では、今の彼女はそう映った。

ダリアさんはプライドの塊なので、このような事を言っているのだろう。

まったく、しょうがないヒトだ。

「ほらダリアさん、回復魔法を掛けたよ。　これで疲れは取れたでしょ？？」

「・・・。」

無言で立ち上がり、手などを回して体に疲労が無いのを確かめていく彼女。

先ほどの泥のような動きはいずこ、彼女の動きはとても軽やかだ。

・・・なんでそんな、絶望的な顔をする？

疲労がとれて、嬉しくないのか？？

「・・・・ヒカリ様が羨ましいです・・。」

「ん、なんか言った？」

「いいえ。」

ヒカリは今、俺の背中で寝ている。

（見た目）小さいので、疲れもひとしおなのだろう。

寝る子は育つとも言うし、わざわざ起こすつもりは無い。

対してダリアさんは、地上最強の存在だとか言っていたし、このままでもきっと問題ない。

彼女は痛がり方なども含め、いつもおおげさなのだ。

ため息混じりに、ダリアさんは頼りなげな足取りで、先を歩くカイトに付いて行く。

それを確認すると、カイトは再び探索魔法の応用で、鉄道建設の地盤調査を再開した。

「・・・カイト殿様、先ほどから疑問に思っていたのですが、本当に『調査』とやらは出来ているのでしょうか？」

「もちろん。　探索魔法で地盤調査して、魔導地図にマッピングしてるの。」

魔導地図とは、カイトが作った地図。

見た目はただの地図だが、魔法と連動させることで自動的に書き込みが成されるスグレ物。

今回のような『調査』では、特に重宝される。

だが、ダリアさんとしては、そんなことはどうでもいい。

「ほらダリアさん、ペース落ちてるよ！　早くしないと置いていっちゃうよ！？」

「はあ、はああ、はあ・・・ま、待って・・・！」

これら調査を、彼は走りながら行っていた。

彼は常人を逸したチートスキルのおかげで、こんな足場の悪い森の中で背中にヒカリを背負っても、特に問題なく動くことが出来るのだ。

ちなみに彼らの『走る』という行為は、常識外れに速い。

たぶん平均、時速４０キロで走る鉄道を、軽く抜かせるのではなかろうか？

世界陸上で１００メートル９秒台をたたき出す、とある陸上選手よりずっと早い。

それが何時間も続けば、そりゃ彼女もバテて当然だろう。

カイト様、私は今にも、心臓が止まりそうです。

「待って下さいカイト殿様、ペースをもう少し・・速すぎです・・！」

彼女の必死の制止の言葉は彼の耳には届くことなく、ペースはそのままで、彼らはあっという間に森の中へと消えてゆくのだった・・

◇◇◇

夕刻。

西日で空が赤く染まる中、３人連れの珍妙な一行がゴレアの門をくぐった。

パーティー中、唯一の青年は門をくぐると開口一番、背中におぶっているメイド姿の女性に、言葉をかけた。

「ダリアさん、ゴレアだよ。　今日はこれでおしまいだよ？」

「・・そう・・・ですか。　今日は休ませていただいて、よろしいですか？」

いつもならすぐに『メシ！』と言うであろう彼女は、疲れから『就寝』を懇願した。

あれから何度も倒れてはカイトの魔法で回復。

それを繰り返した。

５回目ぐらいから記憶が無いのだが、今の状況から見て気絶したようだ。

我ながら、よく死ななかったなと思う。

・・・いや、いっその事、死んだ方が楽だったかもしれない。

「なかなか２人をおぶっての調査は難しいね。　まあ、今日中に済んだから良かったけど。」

「・・・はあ、宿に着いたら、私は休ませていただきますよ。」

未だに元気なカイトを横目に、フラフラしながらダリアさんは、睨むような視線を彼に送る。

彼は本当に、人間なのだろうか。

今は自分の『スキル透過』の能力が、信じられなくなっている。

「んむ・・ここドコ？」

「あ、起きた？？」

熟睡していたヒカリも目を覚まし、カイトの背中からストッと降りる。

こちらはずっと休んでいたようなモノなので、体調は万全のようだ。

ゴレアに彼女を連れてくるのは初めてなので、キョロキョロと辺りを見回している。

「今しがた、今日の目的地に着いたんだ。　今日は宿に行って、ゆっくり休もうか。」

「本当！？　やった！！」

元気いっぱいの笑顔を、振りまくヒカリ。

子供は風の子、元気な子。

『寝る子は育つ』

うむうむ、いい兆候である。

ヒカリの実年齢はわからないが、見た目的に１０歳前後なので、それで良いという考えだ。

ちなみに、同じくらいの年齢に見えるダリアさんは、この適応外である。

幼体のようだけど、１００歳ぐらいは軽く超えてそうだし。

「実は俺も来るのは、ここは初めてのようなものなんだ。　せっかくだから街巡りでもして、今日の宿を探そうか？」

「うん、いいよ。」

「ま、まだ歩くのですか！？？」

いつもだったら、このテの話には飛びついてくるダリアさんが、うんざりと言った雰囲気を醸し出す。

そんなに、歩くのはイヤかい？

「いや、前に泊まった安い宿でもいいけど・・・」

「そこにいたしましょう！！」

今までのスローな動きから打って変わり、転移のような速さで俺の肩をわしづかんで来る彼女。

なんだ、元気じゃないか。

森の景色は単調で、特に盗賊が襲ってくるとかいうイベントも無かったからな。

彼女には身体的な疲労ではなく、精神疲労が溜まっていたのだろう。

この場合、休めば治る。

宿に着いたら、思う存分『蹂躙』でも楽しんでおいてほしい。

夢の中で。

メイドに急（せ）かされるまま、カイト達は今日泊まる宿へと向かっていった。

ちなみにこれは余談なのだが、カイト達はこの後、この街の領主邸に招かれる事となった。

『大公様が安宿に一泊』は、どうも世間的に許されないようである。

◇◇◇

その頃、シェラリータ近くの森を一路、ベアルの方角へ向かう商隊の姿があった。

「急げ、早くこの禍々（まがまが）しい魔の森を突っ切るんだ！！」

「「「「おう！！」」」」

商隊の頭に呼応して、雄たけびを上げる馬車の御者たち。

全部で５台の馬車が、森の道なき道を連なるようにして往く。

一番前の馬車に、食料や諸々の書類などが保管されており、特に厳重にされているように伺える。

ときおり馬車はガタンと大きく揺れ、呼応するように荷台からは人間の叫び声にも似た悲鳴があがる。

「静かにしねえか、ゴミ共！　魔物どもに気づかれたらどうする！？？」

「「「・・・・。」」」

一人の御者が切羽詰った様子で、中に居る者たちに文句を言う。

これら馬車に乗せているのは、いや、積んでいるのは奴隷だ。

手狭な馬車の中に、１台当たり１０人ほどの割合で、詰め込まれている。

きちんと管理されていないのか、馬車の中からは悪臭が漂い、舌打ちをして御者は顔をしかめながら、上げた布を下げる。

「こんな奴隷、一体誰が買うって言うんだ？」

積んでいるのは、どれもＢ級品の奴隷。

素行が悪いなどの原因で売れ残った、いわば粗悪品だ。

今回は安く買い叩かれた奴隷達の、その護送をしている最中なのだ。

「ボルタって都市の商店が、労働力として購入したって話さ。　詳しい話は俺も知らない。」

「ったく、とんだ貧乏くじ引いたもんだぜ！！」

投げやりな感じで、馬車の御者台に寝転がる商人の一人。

それを苦笑しながら、御者を勤めている商人は馬車の手綱（たずな）を引き続ける。

商隊は盗賊などに狙われやすいため、通常は冒険者ギルドを通して、ハンターによる護衛を雇う事になっている。

ただでさえ今通っているのは『魔の森』という場所で、魔族領も近く、魔物が多く出没するこの世界屈指の危険地帯だ。

だが、なるべく輸送コストを下げるため、今回はハンターの護衛は雇っていない。

だから商隊は、事のほか急いでいるのだ。

そして護送しているのは、ことさら『素行の悪い奴隷達』である。

寝転がる男に、御者役は釘を刺す。

「奴隷達をよく、見張っておけよ？　逃げられたりしたら、大損害だからな。」

「大丈夫さ、逃げたって奴らには枷がある。　ここに隷属契約書だってな。」

先頭の馬車を指差した後、手で輪っかを作って、それを首に当てる男。

奴隷に必ずある、枷と契約書。

彼らに命令すれば、どんなことだってやる。

これさえあれば、奴隷達はその命を握られているのと同然なのだ。

どこへ逃げようと、無駄。

それは奴隷商にとっては、周知の事実であった。

「それもそうか。」と、隣の承認は興味をなくしたように、再び御者に徹する。

そのまま奴隷商隊はビルバス山脈の山間を縫うようにして、べアルの方角へと進んでいくのだった・・・

やっと、ここまで来れました・・・

もちろん『ボルタの商店』とは、言わずもがな・・・です。