26/361

第２４話・シェラリータという街

拙い文章で申し訳ありません。

頑張って、いいところまで進める心づもりです。

シェラリータの街の真ん中のあたりには、少々目立つぐらいの、こじんまりとした屋敷がある。

倹約家で、行動派で有名な辺境伯たるこの街の領主宅である。

彼の名は、ラウゲット・シェラリータ。

貴族の身分を持っているが、服装などは地味で、街を歩いていたらたぶん、分からないだろう。

もともとは冒険者で、武勲（ぶくん）をあげたのが項をなして、この地位に上り詰めたとか・・・・

彼は常に街の人々の味方で、以前にこの街を治めていた貴族の派閥（はばつ）の不正などを見つけ、

これを投獄（とうごく）した。

今でもその者たちは、王都にある監獄所（かんごくしょ）へ収監（しゅうかん）されている。

また、王宮から支払われる給料の大半を、街の整備や、治安向上のために投資していた。

もともとが貴族でない事もあり高飛車（たかびしゃ）でもなく、自分だけ豪華絢爛（ごうかけんらん）に、ということも無かった。

このような清廉潔白（せいれんけっぱく）さもあり、住民からの評判も上々で、

とうとうその功績により、街に自分の名前をつけることを許され、

さらに、自治政治が許されるまでになった。

以前の街は、魔の森の近くということで人も少なく、治安もあまりよくなかった。

そんな寂れた街だったのを、魔の森の近くということを逆手（さかて）にとり、ここまで発展させた。

その手腕は、本物である。

これからもっと、民に暮らしやすい、そんな街を目指していた折、事件が起きた。

魔物災害。

彼が冒険者をしていたころにも幾度（いくど）かは遭遇（そうぐう）した。

そしてその危険性も、熟知していた。

これに迅速（じんそく）な対応したラウゲットは、すぐに調査隊や、討伐隊を派遣した。

しかしここで、大変なことが起きた。

なぜか、魔の森の魔素が消滅してしまったのである。

ようは、魔物災害は食い止められたことに他ならない。

しかしこれは、手放しで喜べるような事ではなかった。

森から魔素が消滅してしまったという事は、つまり、魔物がいなくなってしまったことになる。

ラウゲットの、『領地が魔の森近く』という短所を逆手（さかて）にとっていたこの街の産業は、音を立てて崩れた行った・・・・

この緊急事態に、領主は迅速な対応を見せた。

すぐにも、代替案を考えねばならない。

しかし新しい産業に手を出そうにも、財源は有限で、多くの冒険者たちや商人や、一部の住人が街を離れてしまう。

先日はギルドの総督会から、『支部を撤退（てったい）させる』旨（むね）の通知が来た。

後が無い。

このままではこの街は、廃都となってしまう事だろう。

そんな折、この街のギルドのギルドマスターから、ある青年を紹介された。

　　　　　　□　　　　　　　□　　　　　　□

「き・・・緊張するなー・・・」

先日、カイトは新事業に向けて、ギルドへ相談に赴（おもむ）いた。

それから数日後、ギルドマスターに呼ばれ、彼はこの街の領主様と、面会する運びとなる。

ちなみに今、隣にはギルドマスターは居（お）らず、宿からずっと一緒のノゾミだけだ。

ギルドマスターは先に、屋敷へと入っているらしい。

件（くだん）の彼女との約束から、隣にいるノゾミの存在が、いろいろなカイトの不安を増長（ぞうちょう）させる。

今にも飛び出てきそうな、心臓を必死で押さえ、カイトたちは立派な門をくぐっていった。

　　　　　　□　　　　　　□　　　　　□

コンコン

「旦那様、カイトさまをお連れしました。」

俺の前にいる、この屋敷と使用人と思われる女性が、大きな扉をノックする。

噂とかでだけ聞いていたメイドさんだ。

その立ち振る舞いと出（い）で立ちからは、気品が醸（かも）し出されている。

本物のメイドさんて、こんな人なんだなと、カイトは感じた。

玄関からここまで業務的な話以外には、ほとんど何もしゃべらずに、ただ淡々と案内だけしてくれた。

屋敷の感想は『すごい』に尽きる。

まず広い。

俺が泊まっている宿の二倍以上の大きさがある。（宿の大きさが大体、二階建てのアパートほど。）

けっして華美や派手ではない。

屋敷の建物自体やちょっとした調度品（ちょうどひん）からは、気品を感じる。

結構感動した。

ノゾミも、キョロキョロと落ち着かない様子だった。

俺の服の裾（すそ）をギュっと掴（つか）んでいたのが、妙にかわいらしかった。

案内がてら屋敷を見回していると、一つの大きな扉の前で、メイドさんが立ち止まり、軽く二回、ノックをする。

この部屋の中に、領主様がいるようだ。

部屋の中から、「入ってくれ」という男の人の声が聞こえてくる。

メイドさんがその声と同時に両手で右側の扉を開け、俺とノゾミに「どうぞ」と中へ促（うなが）す。

中には、ソファーに腰掛けている二人の男性がいる。

一人はギルドマスターだ。　心なしか、いつもよりパリッとした印象を受ける。

もう一人は、なんだか冒険者風の服装を身にまとった、五十歳位の男性だ。

俺が来るまでの間、この二人は談笑していたようである。

「では私は、扉の前で控（ひか）えておりますので、御用の際はお申し付けください。」

とてもきれいなお辞儀をして、出て行くメイドさん。

部屋には入ってこないんだな。

まあ、領主様宅ともなれば、聞いてはいけない話とかもあるのだろう。

「よく来てくれた。堅苦しいのは抜きにしよう。　どうか、ソファーに腰掛けてくれ。　立たれたんじゃ、話しにくい。」

促（うなが）されるまま、俺とノゾミがソファーへと腰掛ける。

その際、「失礼します」というのは忘れない。

ノゾミも俺のまねをして「シツレイシマス？」と領主へ言う。

うん、感心感心。　

このまま人間の生活に慣れてくれるといいな。

「うん？　失礼だが、そちらのお嬢（じょう）さんは？」

領主様が、不思議そうな顔をして聞いてくる。

あ～～そうだよな。　呼んだのは俺だけだもんな。

「彼女は、僕の・・・・・妹です。」

言っておいてアレだが、苦しいと思う。

だって俺と、ノゾミは似て無いもの。　

髪とか肌の色とか。　実際、種族すら違うし。

でも、とっさに思いついたのがこれだった。

ギルドマスターは信じられないものを見るような目で、こちらを見てくる。

・・・何回か、俺と一緒にいるところを見られてはいたが、こんな話はしたことが無かったからな。

ビックリカミングアウトってところであろう。

厳密には、『カミングアウト』からは、程遠いけど。

「ほう・・・妹さんか・・・・」

こちらに品定めするような視線を送る領主様。

絶対に疑われている・・・・・・

せめて友達とかにしておくべきだったかと、後悔（こうかい）する。

「そうそう、自己紹介がまだだったな。私はこの街の領主を勤めさせていただいている、

ラウゲット・シェラリータだ。　親しい者は『ラウ』と呼ぶ。」

面と向かって、俺とノゾミに自己紹介してくる領主様。

「Cランク冒険者の、カイト・スズキです。　こっちは今紹介した、妹のノゾミです。冒険者登録はしていません。」

昨日、ギルドマスターに教えて貰（もら）ったとおりに、おれも自己紹介する。

もう、言ってしまった事なので、ノゾミは妹として再度紹介した。

「カイト君に、ノゾミさんか。　今日はよろしく頼むよ？」

「はい、よろしくお願いします。」

この話し合いに、文字通り、俺とこの街の、すべてがかかっていると思う。

だからここからは一層、気を引き締めねばならない。

カイト君のすべてがかかっているとは、どういうことでしょうか？

ウ～～・・・・伏線に作者自身が引っかかってしまっている・・・・・