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第２３８話・ふたたび宿にて

これらも、頑張っていきます。

感想などがありましたら、どんどんお寄せください！

「はっはっは、そりゃ災難だったねカイト。」

「笑い事じゃねーよ。」

『蒼き炎竜亭』で夕食をとるカイトの前には、お約束なのかエリカさんが居る。

前に見たとき同様、満面の笑顔をふりまいて。

彼女が笑っているのは、先ほど俺が街のど真ん中で、『クマさん』こと服屋のおっさんに、目いっぱい抱きしめられて窒息した事。

当事者としては、笑い事ではない。

もう少しで俺は、死ぬところだったのだ。

「あんたは好かれる体質なのかね～～、さすがはカイトだよ。」

「おっさんのアレは半分、殺人技だったけどな。」

彼のアレは冗談ではすまない。

今も後遺症で、肩や腕がバキバキいって痛いのだ。

『服屋』にもかかわらず持つ、彼の筋肉の意味が、今なお分からない。

「それに、あんたが貴族様とは。　世の中、何があるか分からないね、ホント。」

「ああ。」

一時は『一生涯にわたる逃亡生活』をも覚悟したのに、結果はこの通り。

世の中、一寸先は闇の中である。

もちろん指名手配よりは、責任はあるが今はずっとマシだ。

「まさか今日、ウチに泊まってくれるとは思わなかったよ。　部屋はタマタマ空いていたから良かったけど、どういう風の吹き回しだい？」

「・・・・事情が変わってな。」

宿を離れる際、エリカさんには『今日は帰る』と伝えていたので、この反応である。

ちょいちょい事情があり、今日はシェラリータに泊まることにしたのだ。

もちろん、ノゾミたちも一緒。

部屋はもったいないので一室にしたのだけど・・・問題ないよね？

「お兄ちゃん、このお肉、おいしいよ？」

「カイト殿様、もし体調が優れないのであれば、私が代わりに食（しょく）しましょうか？？」

ダリアさんが、目をギラギラさせて、俺の前に置かれているソニック・シギーの肉に熱い視線を送る。

とっさに、自分の分の料理の皿を取り上げるカイト。

食うよ！

食うに決まっている。

ただ一人っ子の性（さが）、好きなモノを最後にとっているだけだ。

まったく、油断もスキもあったものではない。

とられぬよう、肉を口にほうばると、ダリアさんは無表情に戻った。

「ふむ、ふはい。（うん、うまい。）」

この宿の醍醐味（だいごみ）の一つ。、

ここの出す料理は、格別にうまい。

誰が他人（ひと）になぞ、やるものか。

一連のやり取りを、ニコニコと笑顔で眺めるエリカさん。

「賑やかなモンだね～～、最近ここに泊まるのは短期の、労働者だけだったから、見ていてこっちも楽しいよ。」

「むぐむぐ・・・そりゃ良かった。」

こっちは、そのために宿に泊まったのだ。

彼女が満足なら、目的は達せられた事になる。

何かと楽しい事は多かったので、こちらとしても泊まってよかった。

これでアリアに怒られなければ、良いんだけど・・・

そんなことを考えていると、エリカさんがカイトの背後に、その視線を移した。

「こちらは皆、アンタの連れだろう？　私に負けず劣らず、キレイなのばかりじゃないか。　その上、聞いた話によるとこの国の王女様と結婚したとか？」

「・・・・。」

なぜ、それを知っていると聞き掛けて、ヤメタ。

前にアリアに『俺は大陸では有名人』と聞いた。

当然、俺の話ぐらい、駄々漏れなのであろう。

もはや俺に、プライバシーなど無いも同然だ。

アリアに閉め出された話も、次の日は街で、うわさが流れていたし。

ましてここは、ベアルからほど近い場所であるし。

俺はなるべく静かに暮らしたいのに・・心境的にフクザツだ。

自然、彼女から目をそらすカイト。

「・・・ふ～ん・・カイト、ちょっと良いかい？」

「何？」

ずっと目の前の席で、俺に相対していたエリカさんが、何かを思い立ったように立ち上がった。

笑顔のままで。

話なら、今の体勢でも良かったはずだが・・

何か、言いにくい事でもあるのだろうか？

少し真剣な表情をつくり、耳を傾け来ると思われる話を待つ。

ドゴーーーーーーーン！！

「ぐほほおぉぉーーーーーーー！？？」

エリカさんから来たのは話ではなく、鉄拳だった。

彼の左頬に、彼女の渾身（こんしん）のグーパンチが叩き込まれる。

なんら対策を講じていなかったカイトは、その勢いで椅子（いす）から転げ落ちてしまう。

今、何が起きた！？

左手で頬を押さえながら、彼女に抗議の構えを見せるカイト。

・・が、最初に抗議の声をあげたのは、今まで静観の構えを見せてきたヒカリであった。

「ちょっと、なんでお兄ちゃんをぶったの！？　お兄ちゃんはまだ、悪い事は何もしてないでしょ！？？」

ヒカリが誰かに対して怒りをあらわにするなど、初めてかもしれない。

俺を慕ってくれているのかな。

でも何気に発せられた『まだ、悪い事をしていない』と言うワードが、心に突き刺さったよ。

俺って、彼女の中ではそういう立ち位置なのね・・・

ダリアさんとノゾミについては、今のところ動きは無いようだ。

まさか予想していたのか・・・？

「おー、いて・・・・」

「ごめんよカイト、ちょっと永年の積もり積もったうっぷんを、晴らさせてもらったんだ。」

「・・・あー、そうかい。」

エリカさんに差し出された右手を取り、ゆっくりと立ち上がるカイト。

なぜ俺でうっぷんを晴らしたのかと、特に聞く気は起こらなかった。

この数年間で、彼女にもイロイロあったのだろう。

これも女将（おかみ）さんとの談合の一環であると考えれば、何でもない。

痛みは一過性のものだし、俺にはこの街を逃げた負い目もある。

だが結構、思い切り殴られたようで、左頬は少し赤くはれていた。

ジクジクと、電気が走るように頬に痛みが走る。

性格的に彼女の辞書には、手加減という言葉は無いのかもしれない。

これぐらいなら治癒魔法で、どうにでもなるんだけどさ。

「娘がごめんよカイトさん、おわびにコレも食べて下さい。　お代はいらないよ。」

「お、うまそう！！」

起こされた俺の前に、大皿でやきそば（っぽいモノ）が女将さんの手によって運ばれてきた。

とってもおいしそうだ、これなら殴られた甲斐があったというもの。

痛いのは、なるべく避けたいけどね。

ダリアさんたちの食う量を考慮してか、量はとても多い。

早速、小皿に取り分けて、コレをほうばる。

「かー、うめぇー！」

口いっぱいに広がる甘辛いソース（っぽい）と、シャキシャキした食感の野菜。

それにモチモチの麺（っぽい）。

やきそばは大好きだったので、こうして食べられると嬉しい。

屋敷ではアリアに合わせ、何かと高級感漂う料理ばかりで、おいしいのだけれど口が寂しくなりがちなのだ。

こういうとき、市井（しせい）の料理は偉大なり。

「ーってダリアさん、それ、とりすぎでしょ！？」

「（バク、ゴクン。）何か？」

現在、このやきそばを食うのは、カイトを含めて４人。

日本の温室育ちのカイトと違い、他の３人は飢えた狼のように、次々と食事に手を伸ばしていった。

つーかみんな、ペース早すぎ！

もっと味わって食えよ！？

彼女たちのスピードの速さに、カイトは舌を巻く。

「あ、ああ～～！！」

そうこうしている内に、彼の分はほぼ、無くなってしまった。

こういうとき、一人っ子というモノは総じて、無力だ。

カイト、惨敗である。

「ぬぬ～～！　女将さん、今のと同じのおかわり！！」

「あいよ。」

彼の追加注文を、苦笑しながら受け付ける女将さん。

こうして懐かしいシェラリータの夜は、更けていった・・・

「なんだか今日は、俺たちお邪魔虫か？」

「料理がうまいから、我慢しとこうぜ・・・」

そのうら。

『蒼き炎竜亭』を訪れた他の客達は、肩身の狭い思いをしながら料理を楽しんでいたと言うのは、また別の話である。

給仕は例により、女将さんが代行しました。