第２２９話・不吉な予感
これからも、頑張っていきます。
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「カイト様、書状は持ちましたね！？ お土産の品と資料と、それから・・・・」
「だ、大丈夫だからアリア！！ 支度は済んでるから！！」
だからそう何度も、荷物をひっくり返さないで欲しい。
窓から暖かな、夜明けを告げる朝陽が差し込む中、カイトたちはシェラリータへ行く準備をしていた。
といっても、準備は昨日のうちには終了しており、今行っているのは出立前の持ち物の『最後の確認』だ。
・・・ちなみにその『最後の確認』とやらを行うこと、これで２５回目になる。
「ねえ、もう良いんじゃない？ だいぶ確認作業はしたことだし、もう忘れものなんて・・・」
「カイト様！ その油断が仇となるのです、持ち物のチェックは何回行おうとも、無駄にはなりません！」
それでもさすがに、２５回はやりすぎだと思う。
チェック自体は無駄にならなくても、チェックをする間の時間が無駄になるのではなかろうか？
・・・とこの場では、さすがに言えなかった。
荷物の確認役を自らかって出ている彼女の目は、いつになく真剣だ。
「ハンカチ、チリ紙に水筒とそれから・・・」
アリアが一つ一つ、荷物から物品を取り出して、忘れ物のチェックを行っていく。
なんだか傍から聞くと、俺たちはこれから遠足に行くようだ。
いや、今回のコレは、そんなに楽しいものじゃないんだけどさ。
「そうですわカイト様、これをお持ち下さい！」
「え・・・・何これ？」
何かを思い出したように彼女に差し出された、赤い石。
俺にズイッと、押し付けるように渡してくる。
だがしかし・・・・
何ともおどろおどろしいというか・・・中で液体みたいなのが、うごめいているようにも見える。
見るからにとても不吉な予感がするコレは、一体なんだろうか？
「これは『身代わり石』と申しまして、御身に何かございましたら一度だけ、それを肩代わりすると言われる品でございます。」
「・・・怪しくない？？」
俺は一体、これからどこへ良くと言うのだろうか？
これでは戦地へ向かう兵士と、それを見送る奥さんだ。
俺が向かうシェラリータには、話をしにいくだけなので、オーバーキルすぎやしないだろうか？？
「そう言ってカイト様は何度と無く、危険な目にあっているのです。 備えあれば、憂いなしでございますわ。」
「・・・ありがとう。」
反論の余地は無い。
この間だって『グレーツクで話しをしてくる』と言って、ルルアムと入れ替わったのだ。
そもそもの話、グレーツクに縁ができたのも、俺がここで領主をやっているのだって・・・
こうして考えてみると、よく今まで生きてこれたなと思う。
カイトは言われるがまま、ポケットの中にこの石をしまいこんだ。
今回はさすがに、使う事はなかろう。
「ところでアリアは・・・本当に行かないの？」
「申し訳ございませんカイト様、日程の調整はしてみたのですが、何日も屋敷を空けることは、出来ませんでした・・・」
今回のシェラリータの領主様への、ご挨拶参り。
ベアルの代表責任者として、カイトが赴くのは必然。
ヒカリが来るのも、お約束なので連れて行くのは当然の事だ。
ダリアさんは、行動をしやすくするために連れて行く、いわば数そろえの従者。
ノゾミは、熱望したので連れて行くことになった。
連れて行く使用人のほうは、一応ダリアさんが居る事もあり、ヒカリにも従者の格好をさせると言う事で、妥協となった。
・・だがそれは結果として、そのしわ寄せが全てアリアに来てしまう形となり、彼女はベアルに残る事となった。
要するに彼女はいつものごとく、仕事をしながら屋敷でお留守番である。
こうしてアリアの寝るヒマが、無くなってしまう訳だ。
カイトよ、いつかアリアは過労死するぞよ。
「持ち物はこれで、大丈夫でございますね・・・」
その間にも手を動かし続けていたアリア。
長い長い持ち物チェックであったがやっと、納得してくれたようだ。
今日中に出発できそうで、よかった。
ホッと隠れるように、安堵のため息をつくカイト。
そんな彼に、彼女がズイッと顔を近づけた。
な・・なんだろうか？？
「カイト様、くれぐれも伯爵様にはご無礼の無きように・・・地位はあなた様の方が上ですが、『領主』という立場は同じでございますから。」
彼は権力にはなをかけたりはしない。
それはよく、理解している。
彼女の心配事は、『カイトが友達と話すように、軽口を叩かないか』と言う事だ。
周りの目などもあるので、早急に止めていただきたいのが正直なところだ。
だが・・・・
「心配しなくても大丈夫だよ、俺はなんちゃって貴族。 あっちは本当の貴族。 分はわきまえてるさ！」
ドンと、胸を張るカイト。
威厳たっぷりといった感じだ。
しかしながら・・・・
ダメだ、彼がやると不安が何十倍にも拡充される！
・・・とはさすがに、彼女も言えなかった。
ちなみに、シェラリータ伯爵も元をたどれば、カイトと同じ一冒険者出身である。
ただ一つ、彼に何を言っても無駄であることだけが、よく分かった気がする。
「はあ・・・では、いってらっしゃいませ。 ご無事をお祈りいたしております。」
「ああそれじゃ、いってきます。」
「お姉ちゃん、いってきま～す！」
「アリアちゃん、お土産期待しててね！？」
「では奥様、私も行ってまいります。」
ヒカリ、ノゾミ、ダリアと順繰りに出立の言葉を述べていく。
今回のこのメンバーは、地上最強と言って良い。
妻から手渡された『身代わり石』も、必要となる場面は多分、無かろうと思われる。
『よほど、世界滅亡クラスの事象が起きなければ』
アリアの心配をよそに、カイトたちはシェラリータへと、転移していった・・・
◇◇◇
「エルが、この人間どもにやられただと！！！？？？？？」
地響きのような怒声が、魔王城内に響き渡る。
魔王の座る椅子にはバキバキと亀裂が走り、一部が損壊する。
それは彼の深い怒りを、顕著に物語っていた。
「はい魔王様、こやつらからはエルガンティア様の気配を感じました。 接触はまず、間違いありません。」
激昂する魔王に、淡々と状況の説明をする女魔族。
その傍らには、ズタズタにされた５人の冒険者達の姿があった。
全員が大なり小なり怪我を負っており、憔悴しきっている。
魔王がそれを見やると、確かに彼らからは、エルガンティアの気配が残っているのが垣間見えた。
だいぶ薄らいでいるので、接触はだいぶ、前のことのようだ。
「・・・貴様ら、正直に申せ。 幼子の風体をした女魔族と接触したはず。 それをどうした？ 言えば殺さずにおいてやろう。」
「魔王様の命令であるぞ。 口を開かぬか！」
一人の剣士の人間の背中を踏みつける女魔族。
その際、バキンという音がする。
彼の背骨が完全に、折られてしまったようだ。
「・・ぐふぇ！ ぐ、ああああああああああああああああああ！！！」
「うるさいぞ、小虫！ 静かにせぬか！！？」
ぐしゃ！！！
何かが引きちぎれるような音と共に、響いていた苦悶の声が鳴りを潜める。
「ふん、この程度でなんと脆弱な。 口を割らぬから、こうなる。」
先ほどからうるさく喚くハエは、始末した。
すこし首を持ち上げただけで千切れるとは、なんとも脆すぎる。
まあ残り４人も居るので、尋問に問題は無いだろう。
音で意識を取り戻したらしい４人は、恐怖に顔をゆがめる。
「さあ、死にたくなければ話せ、エルガンティア様をどうした？」
「あ、あの女魔族なら取り逃がしたわよ！！ このレルがテキトーに聖剣を振り回して攻撃したおかげで、そのエルとかいう魔族の居場所が分からなくなったのよ！ その後のことなんか、私たちは知らないわ！！！」
「て、てめえ、ずるいぞ！？？」
「ふん、こんなところで死ぬなんて、まっぴらゴメンよ。 あの時あなたがヤツの魔石を確実に狙えていれば、ああはならなかったわ。」
「ぐぬぬ・・・ヤロウ～～～～！！！」
捕らえられた女魔法使いの話に、レルと呼ばれた男性が、抗議の声を上げる。
その二人のやり取りは、魔王の怒りを頂点まで上げた。
ぼがーーーーーーーーーーーーーーん！！！！！！！！
大きな爆発音と共に、室内に土ぼこりが舞う。
突風で、女魔族の髪が大きくなびく。
しかし彼女は気にした様子も無く、直立不動で無表情のままだ。
少しして土ぼこりが晴れると、先ほど人間が居た場所には、大きな陥没穴だけが存在していた。
彼らがそこに居たという痕跡等は、カケラ一つとして、残されては居ない。
「魔王様、よろしかったのですか？」
「・・・エルを探せ。」
女魔族の質問に答えることなく、魔王は蚊の鳴くような声で、そう言い放つ。
しかし魔王の居る場所から女魔族のいる場所までは距離があり、彼女に魔王の声は届かない。
「は、今なんと？」
「エルを探せ！ 世界中のすべてを焼き払おうとも、見つけ出せ！！」
「お・・仰せのままに・・・！」
大地震のような怒声を張り上げる魔王。
女魔族はそれを聞くと、足早にその場を後にするのだった・・・・・
ちなみに今さらなのですが説明を・・・・
エルガンティアは、ヒカリの本名です。
彼女は記憶を失ったままなので、何ひとつ覚えていませんが。
