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第１７７話・前夜

これからも、頑張っていきます。

感想など、ありましたら、どんどんお寄せください！！

ガゴン！！

「バッカ！　テメェ、せっかくの機関車様を壊す気か？？　　発車の前に、ブレーキハンドルを右に全開で回せと言っただろうが！！」

「ヒィィ・・！　ご・・・ごめんなさい！！」

朝、ベアルの駅に着くと、ドワーフのおっさんの、大きな怒鳴り声が駅の中まで聞こえてきた。

ホームには、明日から走り出す、『鉄道』が止まっている。

そこには、多くのドワーフのおっさんと、多くの馬車組合のおじさんやお兄さんたちがいる。

鉄道もとうとう、開業を明日に控え、駅や列車には、色とりどりの飾り付けがなされている。

馬車組合の人たちも、その関係でここにいるのだ。

『鉄道』は、開業と同時に、『駅馬車ギルド』の管理下に置かれる手はずになっている。

これは一ヶ月ほど前に、鉄道開業の反対のデモが発生した為である。

デモの参加者は、全員が『駅馬車ギルド』の組合員だった。

鉄道開業による、失職を懸念しての行動だったようだ。

ここでカイトは、鉄道をこのギルドの管理下に置いてもらう事とした。

駅員、機関士、車掌、保線員などなど・・・

これら一切を、『駅馬車ギルド』に行ってもらう。

人員をどうするか悩んでいたので、こうすれば一石二鳥だ。

ちなみに列車の製造などは、ドワーフのおっさん達に、一任したままにする。

「ほら、次のヤツだ！！　ボヤッとしていると、機関車で轢（ひ）くぞ！？」

前の人は終わったようで、次の人がおっさんの前に、進み出てくる。

あの人、ビクビクしてるよ・・・

「お・・・お手柔らかに・・・・」

「ああ！！？？？？　はっ倒すぞ、テメエ！？」

「ごごご、ごめんなさい！！」

恐怖による支配（？）だろうか。

これでは、馬車組合の御者さんたちが可愛そうだ。

助け舟を出してやるか。

「朝から気合、入ってるねー。」

「何だ小僧、来てやがったのか。　　頼んでもお前にはもう、神聖なる機関車様の運転室には、乗せてやんねーぞ？」

「えー？　そんな～～。」

まずはソフトな挨拶（あいさつ）から。

スパルタ教育中だったドワーフのおっさん達の態度が、幾ばくか軟化した。

襟首（えりくび）つかまれてた御者さんも手を離してもらい、ホッと安堵（あんど）のため息を漏らしている。

「どうですか、明日に向けた開業準備は。」

「ま、ボチボチだな。　モヤシばかりだが、お前よりは使えそうなヤツらばかりで、こっちは大助かりしているぜ。」

言葉を発するたびに、イチイチ俺をディスらないでくださいよ。

少なからず、傷つくんですからね？

言っても、直してくれないだろうけど・・・

「あはは、作業が順調そうで、何よりです。　ところでルルアムの姿が、見当たりませんが？」

「アイツなら、研究所でペンを走らせているはずだぜ？　設計した機関車が、納得いかないんだとよ。」

「へ～～～。」

彼女は、頑張り屋だな、とつくづく思う。

このおっさん達が褒めるほどのモノを作り上げたと言うのに、まだ気が納まらないのか。

今度何か、彼女が喜ぶような事をしてあげたいと思う。

なにか、考えておかなくちゃな。

「そっちの嬢ちゃんは、コイツと違って利発そうだな。　おい、お前はこんな阿呆（あほう）に育つんじゃねーぞ？」

「？」

俺が連れている、ヒカリの姿を見つけたおっさんは、彼女の頭をなでる。

魔族とバレないよう、彼女は胸元を中心に、幻惑魔法で隠している。

これで、直接に触られない限りは、バレることは無い。

それにしても彼が、子供好きだったとは意外である。

この光景だけ見ると、彼が優しいおじちゃんにしか見えない。

「ジロジロと、薄気味わりい顔をこっちに向けて来るんじゃねえよ。　お前がここに来た、用事は何だ。　早くそれを言え！」

「ああ、ゴメン。　ただ様子を見に来ただけなんだ。　ここら辺りで、お暇（いとま）するね。」

「は、なんじゃそりゃ！？　テメエ、冷やかしに来ただけかよ！？？」

ドワーフおじさんの呆れ顔を尻目に、カイトはヒカリと手をつないだまま元来た道を、戻って行った。

それを、悲壮感漂う表情で、見送る馬車組合の面々。

「そら、練習だ！！　出来るようになるまで、今日は帰さん！！」

「お・・お手柔らかに～～～！！」

彼らの苦労は、始まったばかりである。

◇◇◇

「お兄ちゃん、人間がいっぱいいるね。」

「ああ、いつもより多いようだけど・・・明日の開業を聞きつけて、来たのかな？？」

ベアルの駅から、家路へ着くカイトは、ヒカリの言葉に賛同する。

いつもより、心なしか、人の往来が多いように感じるのだ。

旅人が多く、カイトの姿を見つけるたび、横で跪（ひざまず）いて来る。

俺は、どこの神様だろうか？？

いつもより、めっぽう歩きにくいのだ。

俺の顔を知っている街の住民は、こちらへ苦笑いを返してくる。

俺に助け舟とかは、無いんですね。

「お兄ちゃん、さっきのおじさんに頭を撫でられたけど、痛かった・・・」

「よくガマンしたな。　偉いぞ。」

カイトに撫でられ、嬉しそうにはにかむヒカリ。

彼女のこの系統の言葉は、何かのおねだりのサインである。

その時の嬉しそうにする顔が、実に可愛いので、つい何度もやってしまう。

「さ、ヒカリ。　今日は屋敷で前夜祭があるらしいぞ？　俺たちも手伝おうな！」

「それって、美味しいの！？」

「ああ、シェフさん達が美味しい料理を準備してくれるってよ？」

「やったーーーーーー！！」

カイトの言葉に、笑顔を振りまくヒカリ。

その声は街中に響き渡り、街全体のお祝いムードに、一層、拍車をかけたのであった・・・・

次話。

とうとう最終回！！

・・・な訳あるかい。