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第１６７話・解放はダメなのか

これからも、がんばっていきます。

感想など、ありましたら、どんどんお寄せください！！

先日、朗報があった。

駅馬車組合に出した。『鉄道開業の暁（あかつき）には、この運行を委託したい』というこちらの意向が、晴れて受諾されたのである。

以後、『鉄道反対』の声は、まったく聞かない。

最初、この話を聞いたときは、肝を冷やしたものだ。

ルルアムの助言がなければ、終わっていたかもしれない。

「俺は、相変わらず助けられてばかりだな～～。」

俺は、本当に一人では何もできないのだな、とつくづく思う今日この頃。

日本にいた頃、『俺は何でもできる』とか無駄に自信だけあったのが、実に懐かしい。

この世界に来て、鉄道が無いことを知ったときには、絶望したものだ。

だが三年が経った今、俺はここまで来た。

鉄道の開業は、もう目と鼻の先だ。

今考えているのは、その後のこと。

「これって・・・・破ったら終了なんだっけ？」

カイトは三十枚弱の、紙切れを手に、頬杖をついた。

彼が手にしているのは、『隷属契約書』

先日王都から買ってきた、奴隷たちの契約書である。

今は、カイトが所有者となっており、そのサインも契約書にある。

カイトが考えているのは、奴隷解放について。

鉄道ができれば、彼らは自由にする心積もりであった。

契約書は、破ってしまうと契約が解消される。

ようするに、奴隷たちは奴隷で無くなる。

「今からでも、破っちゃおうかな？」

カイトは、思い立ったら行動する。

書類のまず一枚に、手を掛けるカイト。

コンコン！

「カイト様、少々よろしいですか？」

「！！？」

寸でのところで、アリアが部屋に来訪し、カイトは咄嗟（とっさ）に書類の束を机の引き出しの中に入れた。

別にやましい事をしていたわけではないのだが、条件反射的に・・・・

「失礼しますわ。」

「いらっしゃい、何かあった？」

「おや、用が無くては来てはいけませんでしたか？」

「・・・・ん？」

アリアが入室と同時に言った言葉の意味が、分からない。

まさか、ヒマで遊びに来たのか？？

俺の困惑の表情に、微笑（ほほえ）みを浮かべるアリア。

「用と言うわけではないのですが・・少々お聞きしたいことがありまして。」

「俺にわかることなら。」

遊びに来たわけでは、やはり無い様だった。

でもアリアのほうが俺よりよっぽど頭が良くて物知りなので、俺に聞いて分かることはあまり無いと思われる。

そんな俺の疑問をよそに、丸められたこのあたりの地図を机の上に広げるアリア。

そこには、建設中の鉄道の工事予定が事細かに記されていた。

「へ～～、作ったんだ？？　スゴイね。」

「・・・・・工事現場にも、同じものがありますが？」

「マジで！？？」

それは初耳だ。

今度見せてもらおう。

なんか気になる。

「私がお聞きしたいのは、ルート上に設けられた二つの、レールが並行した箇所です。」

アリアがそう言って指差すのは、『交換設備』。

ベアル＝ボルタ間は、単線である。

これは工期的にも予算的にも、そうせざるおえなかった。

が、そうなると開業後の列車の本数は、限られたものになってしまう。

そこで、随所（ずいしょ）にこういった、列車が交換できる場所を作ったのである。

日本で言う、『信号所』に近い。

カイトのこの説明に、アリアも納得したようだった。

「なるほど、お考えになっているのですね。」

「一応ね。」

ふむ、と一考するアリア。

質問と言うのは、これだけだろうか？

「カイト様、念のため言っておきますが、この工事が終了しても、奴隷たちは解放してはなりませんよ？」

「え、どうして？？　自由にさせてやればいいじゃん！！」

カイトのこの発言に、『やっぱり・・・』と言った表情を浮かべるアリア。

無論彼女も、利権がどーたらとかで、こんなことを言ってる訳ではない。

一度ため息をつき、カイトに説明を始めるアリア。

「カイト様、では解放された奴隷はどうなるとお思いですか？　彼らの多くは元、犯罪者でした。　経歴に傷があることは、変わらないのですよ？」

「いや、でもそれとこれとは・・・・」

カイトのこの発言に、かぶりを振るアリア。

これにより、カイトも話を途中で止める。

「カイト様、一度奴隷になったものは、解放されても偏見の対象になるのです。　枷（かせ）の跡などから、これは分かってしまうのです。」

「それは、俺の魔法で・・・」

カイトは、魔法でその跡とやらも、消してしまおうと考えていた。

だがその考えは、この世界では甘すぎた。

かぶりを振りながら、「それに・・・」と付け加えるアリア。

「生まれてからずっと奴隷の者も中にはいます。　その者は解放をしても、路頭に迷ってしまいます。　カイト様はそれをお望みですか？」

アリアは、カイトを鋭い眼光で見つめる。

奴隷解放はいいことと考えていたカイトは、この話に、現実と言うものの厳しさを突きつけられるのであった。

「あなた様が奴隷解放を考えておられたのは、薄々分かっておりました。　ですが今はどうか、ご自重くださいませ。」

アリアの言葉に、ただうなづく事しかできないカイト。

さっき、契約書を破らなかったのは、皮肉なことに正解になってしまったようだった。

『奴隷』という者が日本にはいなかった。

だからその辺りをカイトは、甘く考えてしまうのだった。

カイトのこの態度に、満足そうにしたアリアは、地図の上に指を置いた。

そしてカイトに、もう一つ、質問をした。

「このルート上にある橋の工事が、何も書かれていないまま完成していたと言う話を、現場から聞いたのですが・・・ご説明いただけますね？」

「・・・・ハイ。」

奴隷に関しては、後で考えることにした。

今は、現状を乗り切ることで、精一杯のようなので。

◇◇◇

「ふむ、朗報だな。」

港の辺りに、鉄道敷設用の大きな空き地が造成され、『駅』になる予定の建物の建築も開始した港湾都市、ボルタ。

その港の一角の倉庫の中で、バルカンが満足そうな顔をしていた。

「はい闇貴族様、近々この領でも、奴隷の取引が解禁されるとの事です。」

最近まで、この領地では奴隷の取引が禁止されていた。

金になる商売ができなかったことで、バルカンには不満が募っていた、

そこで、この報告である。

うれしくない訳が無かった。

「おいブタ、それなら大量に発注しろ！！　今はグレーツクを攻めるための、兵がいるんだ。」

「お待ちください、闇大帝様。　解禁まではまだ、日があります。　今動いては、われわれの動向がバレてしまいかねません。」

バルカンの言葉に、不満を募らせつつ何も言い返せない元、スラッグ連邦の大帝。

だがバルカンとて、何も行動を起こさないわけではない。

「おい、おまえ！　ちょっと王都まで行って、いい奴隷を見繕って来い！　闇ルートのをな！！　解禁され次第、すぐに出荷ができるようにするのだ！！」

「お任せください、闇貴族様！！」

闇ルートとは、誘拐や売買などで仕入れられた、奴隷のことである。

これを認めていない国は多く、それらは闇ルートで取引されていた。

ようは安く、手に入る者たちなのだ。

それを彼らは、帝国などに『正規品』として、高く売って、大もうけするつもりなのだ。

その資金で武器を買い、奴隷兵を育てる心積もりだ。

まさに相も変わらず・・・であった。

彼らの黒い算段は、続く・・・・・

あと、十話以内に鉄道を開業させたい・・・・