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閑話・バルアの伯爵様その１

長いけど、続きます。

バルアの街にはかつて、バルカンと言う、悪領主がいた。

税金は七割。

街の整備などはロクにやってくれず、賄賂（わいろ）好き。

『最低』を具現化したような領主様だった。

住民たちも、そんな背景があって、貴族が嫌いだった。

嫌いだが、逆らえばバルカンは、容赦（ようしゃ）なく処刑していった。

・・・それがたとえ、子供であろうとも。

だから、住民たちは貴族には、ビクビクした様子で、接していた。

それは、新しい領主になっても変わらなかった。

新しい領主は、ノゾミといって、赤目赤毛の小さな女の子であった。

年齢のせいもあってか、監督官もあてがわれ、彼女に似た、赤い大公様がその役職についたらしい。

その甲斐あってか、税金も大幅に引き下げられ、住民たちは、大いに喜んだ。

前領主のせいで、財産を失ってしまった民は、べアルという街へ、出稼ぎに行った。

今回の領主様たちは、いい人らしいことは住民たちも分かっていた。

だが、彼らも所詮は『貴族』。

いつ、バルカンのときのようになるかは、分かったものではなかった・・・・・・

そんな複雑な感情うごめく中で、赤目赤毛の、白い礼服を着こなした貴族風の少女が、バルアの露店などがごった返す街道をゆっくりとした足取りで、歩んでいた。

その片手には、串に生野菜が刺されたモノを、複数持っていた。

そのすべてには、緑色のドレッシングがかかっている。

「おいしーーーーー♪」

いま、私はバルアって言う街に来ている。

カイトたちは、『せーしょくしゃ』とか言う人に会うとかで、私は一人にされちゃった。

つまらないから、バルアの街に来て、お散歩することにしたんだ♪

そしたら、何人もの騎士さんたちが、付いてこようとした。

あの人たちが来ると、動きにくくなってしまうので、『来るな』って言ったら本当にこなかった。

言ってみるものだ。

そして私は今、バルアの街を散歩しながら、『昼食』をとっている。

屋敷の紺色の女の人（メイド）に渡された、お金で買ったものだ。

串屋というところで、購入した。

具材はセルフサービスだったので、生野菜と、美味しそうなドレッシングをチョイスしてみたのだ。

これがもう、本当に美味しい！！

ああ、もっと買っておくんだった！！

いつの間にか、ノゾミの手に握られていた野菜の串はすべて、串ごと無くなっていた。

説明するまでもなく、一緒に食べてしまったのだ。

串にもドレッシングが染み込んでいたので、美味しくて食べてしまったようである。

よいこの皆は、決してマネしてはイケない。

「ああ、お腹いっぱい。　運動したいな・・・」

周りの住民は、ノゾミがこちらを向くたびにビクッと体を震わせているが、ノゾミは気がつかない。

彼女は今、腹ごなしに街を走って、五周ぐらいしようかと考えていた。

そのとき、街の喧騒（けんそう）の中から、怒鳴り声のようなものが聞こえてきた。

そこには、人だかりが出来ている。

気になったノゾミは、腹ごなしは後にして、人だかりを掻（か）き分けて、これを覗いた。

「貴様！　うちの品物を盗んだな！？　　早く出せ！！　そうでないと、警備兵団に突き出すぞ！！」

「何度言ったら分かる！？　俺はあんたの店の品物なんか、盗んじゃいない！！」

二人の男が、『盗んだ、盗んでいない』と、言い争いを続けていた。

辺りは人だかりが出来ており、注目の的となっている。

ノゾミは好奇心から、この二人がどうして言い争っているのか気になったので、聞くことにした。

本人たちに。

「ねえ、何があったの？」

「こ・・これは、領主様！！　いえ、店先に並べていた魚が数匹、少し目を放した隙に無くなってしまったのです！！　　そのとき、目の前にはこの男がいました。　盗んだに違いありません！！」

及び腰で、ノゾミにそう説明する店主。

質問したノゾミは、そうなんだー、位にしか考えていなかった。

別に気に留めた様子もなく、ノゾミは、今度は容疑をかけられている男性に向き直った。

「盗んだの？」

「じょ・・・冗談じゃねえ！！　漁師が魚なんか盗むかよ！！」

こちらも及び腰で、釈明（しゃくめい）をする。

周りは、領主様が現れたとかで、さらに人だかりが大きくなっていた。

その中心で、う～～ん、と首をかしげるノゾミ。

が、そんな彼女の嗅覚に、何か気になるにおいが捉えられた。

魚、人間、それ以外。

そのにおいをたどってみることにしたノゾミ。

「ねえ、ここでちょっと待っててくれかな？」

突然の彼女のそんな発言に、『ああ・・・』と、生返事しか返せなかった二人。

途端にノゾミは、海のあるほうへと歩を進めた。

人壁になっていた街の住民たちも、彼女に道を空ける。

においの元は、そう遠い場所ではなかった。

だからノゾミも、ゆっくりとした足取りで、慎重に犯人と思しき匂いを残していった者の元へ、向かった。

住民たちの一部も、そんな彼女の意味不明な行動に、付いていった。

しかしそんな彼女の足が、ある路地裏で止まり、しゃがんだ。

住民たちが彼女のそんな行動に、首をかしげた。

すると・・・・

「ニャアア・・・・」

路地裏の小さな壁の穴から、小さな子猫が出てきた。

灰色のトラ猫で、生まれて間もないのか、その体躯（たいく）はとても小さい。

そしてその猫の口には、魚の身の様な物がついていた。

微笑（ほほ）んだ顔を浮かべている領主のノゾミを傍目（はため）に、住民たちが壁の中を覗いてみるとそこには・・・

◇◇◇

「領主様。　金なんか要りませんよ。」

「ううん、私が好きにしたから、その迷惑料なの。　あと、出来たらあの猫ちゃんたちに魚を・・・。」

「そういうことなら、遠慮なく・・・　あんたも、疑って悪かったな。」

「なあに、ああいうことなら仕方ねえさ。　疑いだって晴れたしな。」

魚の犯人は、母猫だった。

どうやら、子猫たちの乳を出したくて、魚を盗んで食べていたらしい。

それを見つけたノゾミは、けんかをしていた二人のうち、店主のほうに、『お金は払うから、あの猫たちに魚を定期的に与えてほしい』と申し出たのだ。

実にノゾミらしいと言える。

微笑ましいものを見せてもらった彼は、そのお金を受け取ろうとしなかったが、やっと、折れた。

住民たちも、思いがけない犯人に、驚きと微笑ましさが入り混じった顔をしている。

この後、この街が別名、『猫の街』と呼ばれるようになった由縁（ゆえん）は、この辺りにあったりする。

ごめんなさい、思ったより長くなったので、二部構成にします。