草原の王子

五

出立は、初冬の早朝だった。

空は鼠色の厚い雲に、草原は銀色の霜に覆われていた。

小さな荷物と馬、道案内の痩せた従者だけが灯也の供であった。

誰にも告げず、見送られるはずもなく、彼等は静かに城を出た。

灯也は黒く沈む城を振り返った。

初めから、此処に自分の居場所は無かったのだろうか。

灯也の心は鉛のように重かった。

草原の西に緩やかな大河がある。

大都へは河に沿って進み、さらに山脈を二つ越えなければならない。

河が近くなるにつれ、草原に自生する背の高い植物ではなく、地を這う芝が多くなってくる。

芝は初夏に小さな釣鐘の花を付ける。

ここには、兄上にせがんで、よく連れてきてもらった…。

今は冬。

それでも花を探すように、灯也は茶色く煤（すす）けた河原を見回した。

その時、遠くもと来た草原に、一頭の馬がこちらを向いて佇んでいるのが目に入った。

背に誰かを乗せている。

あ。

顔は判別できない。

でも。

灯也の目の奥に熱いものがこみ上げた。

行ってきます。

灯也は心の中で呼びかけた。