悪役魔女に転生
〈彼女〉は全てに絶望していた。
この世界から消えてしまいたいと何度思ったことか。
大好きなゲームの世界へ行きたいと願った回数は数え切れないくらいだ。
だから、この状況を喜ぶべきだと自分に言い聞かせる。
「いや、でも納得できない！」
森の奥の小さな家で魔女アニカは喚いた。
「何で主人公にしてくれないの！？」
彼女は失望し、天井を仰いだ。
ホコリまみれでところどころにクモの巣が張った梁と壁。書架に収まりきらず、床上にまで本が積まれている。テーブルの上には薬を作るのに必要な天秤やすり鉢などが乱雑に置かれていた。
ここは深い森の奥にある魔女の住処だ。
暖炉にかかった鍋の中で緑の液体がグツグツ煮えている。
「あー、何だったかな、これ？」
仕方なくアニカは鍋をかき混ぜて咳き込んだ。
「うえ、くっさ！」
魔法で抑えてはいるものの、鼻が曲がりそうな悪臭は隠しきれていない。
「あ、そうだ毒だ。完成すると水みたいに透明になって無味無臭になるんだ。そうだ……アニカは悪い魔女だったね」
おそらく、誰かを暗殺するために使われる予定の薬だ。
記憶を取り戻したショックで忘れかけていたが、もうすぐ依頼人が薬を受け取りにやって来る。
「もう王子様に殺されること確定じゃない！」
ぶつぶつ愚痴を言いながら乱暴な手つきで薪を足す。
「せっかく『夢幻のアコニティウム』の世界に居るのに？」
女性向け恋愛ゲーム『夢幻のアコニティウム』。
主人公は王女、攻略対象は王子（王太子）・善い魔法使い・騎士・遊び人の貴族・商人・聖職者。
過去にプレイした時、最愛のキャラは王子クラウスで苦手なキャラは魔法使いパスカルだった。
ちなみに、魔女アニカは悪役だ。ほぼすべてのルートで極刑に処される。
「殺される――だけじゃなかったな」
アニカは、この国で起こる全ての悪事に関わる大悪人と呼ばれていた。
ビジュアルファンブックによると、情報を吐かせるために、魔法によって首だけの状態で生かされているルートもあるらしい。
身の毛もよだつ末路である。
その魔法をアニカにかけるのがパスカルだ。いくら悪党といえども、姉弟子にそんな残酷な魔法を使えるところが恐ろしい。
「はあ……」
丸椅子を足で引き寄せ、アニカはどさりと腰を下ろした。
「お金に目が眩んで何にも考えてなかったわ。それに、皆喜んでくれてたし……」
悪いことがしたかったからというよりは、依頼人の期待に応えたかったからかもしれない。
彼らはアニカの作った薬を褒め、またよろしくと報酬をはずんでくれた。それが嬉しくて前にも増して良い物を作ろうと励んだ。
前世では誰かのために役立てる機会がなかったのかもしれない。
誰かに認めてもらいたくて必死なのに空回りしてばかりだったようだ。
人に好かれたい。愛されたい。自分を見て欲しい。だから誰かの役に立たないとダメだ。絶対に失敗したくない。笑い者になるのはごめんだ。それだけは嫌だ。
目を閉じて記憶を掘り起こそうとすると、焦りや不安に胸が押し潰される。
アニカは頭を振って気持ちを切り替えた。
「もうすぐマリウスが来る」
依頼人は遊び人の貴族コルネリウスの従兄だ。
マリウスは文武両道に秀で国王の信頼篤い好青年と評価されてきた。ところがそれは表の顔で、裏では魔女アニカに様々な薬を作らせている。王都で起こる数々の怪事件の黒幕だ。
そして、コルネリウスは従兄の暗躍に薄々勘づいていた。
今回の取引きがきっかけで王太子クラウスはアニカの居所を知り、討伐にやって来る。
破滅に向かって一直線だ。
「あー、王子様好きだったのにな。殺されちゃうのかあ」
頬杖をついて、ゲームのプレイヤーだった頃を思い返す。
典型的な王子様キャラには興味のない自分が、まさか彼を一番好きになるとは想像もしていなかった。
当時、あまりにも辛いことがありすぎて、尖ったキャラを受け入れる余裕がなかったのだと推察される。
穏やかな性格の王子クラウスが癒しだったらしい。
誰からも愛されるお姫様になって、優しい王子様と末永く幸せに暮らしたかった。
「でも、クラウス王子とユリア王女が自分と違いすぎて……」
プレイ時の記憶がよみがえってきて、アニカはテーブルに突っ伏す。
天真爛漫なお姫様と穏やかな性格の王子様。
ふたりはキャラクターデザインが対になっていた。並んでいるだけで目の保養になる。実にお似合いだ。
それにひきかえ、自分はどうだ。
考えれば考えるほど暗い気持ちになる。
ユリア王女ではなく〈魔女アニカ〉に転生したのも、前世の境遇と近かったからなのではないか。
物語の主人公ではなく、魔法で悪事を働く悪役にふさわしいと言われているも同然だ。
こんなことなら、いくら頼まれたからといって毒薬や惚れ薬など作らなければよかった。
アニカは惚れ薬という言葉をきっかけにひらめく。
「そうだ！ 惚れ薬を使って結婚すればいい！」
突然視界が開け、アニカは手を打った。
王子の心をからめ取ることさえできれば、最悪の事態は回避される。
彼女が薬の調合に没頭していると、机の上の水晶玉が毒々しい赤色に輝き始めた。
「こういういかにも悪役って感じの演出、やめてほしいな」
アニカは小さくため息をつく。
「あ、もうマリウスが来てる」
水晶玉を覗きこむと、お供を連れたマリウスが馬上で揺られていた。
彼は悪事をはたらくのが好きでたまらない本物の悪党だ。
つばの広い帽子と目元を隠す仮面を身に着けているので表情までは読み取れないが、きっと不敵な笑みを浮かべていることだろう。
アニカは眉をひそめた。
「このままマリウスとつるんでたら死刑まっしぐらか。それは困る」
マリウスの髑髏の面をひと睨みして、アニカはお茶の準備に取りかかる。
「魔女が淹れたお茶を飲めるなんて、変わってるわ」
これまで幾度も毒薬を作らせた相手の作る飲み物を口にできるのは何故だろう。その神経がアニカには理解できない。
ポットにお湯を注いでいると窓をたたくコツコツという音がした。
アニカの使い魔ニコが偵察を終えて帰って来たらしい。
「開けてください、ご主人様～！」
「今行くからちょっと待ちなさい、ニコ」
アニカは薬缶を置いて窓辺に駆け寄る。
窓を開けた途端、大きなカラスが羽音を立てて飛び込んできた。
「ご主人様、伯爵様がいらしたんですか？」
「まだ着いてない」
「よかった。じゃあ、いつもの止まり木のところにいますね～」
ニコは梁の定位置で羽をつくろい始める。
「城下町はどうだった？」
「あまり変わりないですね～」
ニコは片方の翼を広げてくちばしを差し入れる。
「あ、でも。そろそろ王太子様のお妃選びで舞踏会を開くらしいですよ」
アニカははっと息を吞んだ。
王太子の婚約者選びはシナリオの中で特に重要なイベントの一つだ。
ここまできたということは、エンディングまであまり時間がない。
急いで手を打たねば。
「そうなの。誰か有力候補はいる？」
「何人かいるっぽいですけど、まだ決め手に欠けるようですね。少なくとも王太子様はまだ結婚は考えてないみたいで」
ニコの答えにアニカはほっと胸をなでおろした。
「ご苦労様、はい、ご褒美」
アニカがパンを投げてやると梁から飛び降りたニコが空中で捕らえ、再び元の位置へ戻った。
「ご主人様、ありがとうございます～」
ニコは器用に足とくちばしを使ってパンを引きちぎり、食べ始めた。
その直後にドアベルが鳴る。
「はいただいま！」
アニカはドアを開けて訪問者を出迎える。
現れたマリウスはいつもよりピリピリした雰囲気だった。
椅子に腰を下ろすなり、彼はこう切り出す。
「魔女殿はパスカルという魔術師のことをご存じか？」
マリウスの堅苦しい言葉遣いに影響され、アニカは〈魔女アニカ〉のキャラに合わせた口調で応じる。
「ひとり、同名の魔術師を知っておりますわ」
「ふむ。実はそのパスカルという魔術師に、王太子殿下がお声をかけているそうだ」
マリウスは額に拳を当てた。
「……私の知っているパスカルは、人間嫌いで、権力におもねるのが何より嫌だと申しておりました。もし同一人物だとしたら、きっと王太子殿下にお仕えすることはないでしょう」
「なるほど。王太子殿下もあの手この手で口説き落とそうとなさっているが、なかなか首を縦に振らないようだ」
「そのまま屋敷に引きこもっていてくれればいいのですが」
「そうだな。もし仮にパスカルが王太子殿下と組んだ場合、どうなると思う？」
「まず、陰謀の黒幕である伯爵様と私を捕らえるでしょうね」
「そう簡単に見破れるものなのか？」
「パスカルは私の弟弟子です。私が作り上げた薬やまじないの土台は同じ師匠から受け継いでおりますから、すぐに露見してしまうでしょう」
「困ったな。では、パスカルが王都へ入る前に何か手を打たねば」
「いったいどのような手を？」
アニカは尋ねた。
「王太子殿下の暗殺というのはどうだ」
「えっ？」
耳を疑うアニカ。
けれども、よくよくゲームのシナリオを思い出してみれば、王太子クラウスの暗殺をもくろんでからマリウス一派は破滅していったのだった。
これは避けなければならない。
「魔女殿、次は――」
顔を覆う黒い仮面の中でマリウスの青い瞳がらんらんと輝いている。
「次はありません、伯爵様」
「なっ、何だと！」
「私、王太子殿下にお味方いたしますので」
「裏切るのか!?」
マリウスが柄に手をかけると同時に、アニカは相手の目を狙ってカップの中身をぶちまけた。
香草を煮出した茶色い液体が弧を描いて襲いかかる。
手で顔を庇ったマリウスはその熱さに悲鳴を上げた。
「おいっ！ 何とかしろ！」
「はいはい、ただいま」
アニカが水の入った桶をマリウスの足元に置いてやると、彼は大人しくそこに手を突っ込んだ。
「王太子殿下のことが好きになってしまいました。私、お妃様になりたいので」
「何を訳の分からないことを」
「そうなったら私、貴方様に不利なことは一切喋りませんし、貴方様を敵に回すような真似はいたしませんわ」
ゲーム中の口調を思い出しながらアニカは胸を張った。
「それに、王太子殿下に惚れ薬を飲ませてしまえばこれまでのことも忘れてくれるでしょう」
「意外だな。魔女殿があの男を好くとは夢にも思わなかった」
マリウスは唇を噛んだ。
その表情を見て、アニカは彼が王太子クラウスに嫉妬していたことを思い出した。
作中でのアニカはそんなマリウスに同調し、王太子暗殺計画を実行してしまう。
「でも、私たちが生き残るにはそれしかありません」
しばし足元に視線を落とした後、マリウスは顔を上げた。
「……ならば、王太子殿下の誕生祝の宴に出席するといい。手配する」
「ありがとうございます、伯爵様！」
マリウスが帰った後、ニコが天井から声をかけてきた。
「ご主人様、よかったですね。さっそく惚れ薬を作りましょうよ！」
「ええ！」
アニカは上に向かってにっこりと微笑んだ。
後日、アニカは王子クラウスの誕生日を祝う宴に参加した。
きらびやかな王城の大広間と、そこを行き交う盛装した男女の姿に、アニカは一瞬気圧される。
しかし、画面越しといえどもすでに体験した出来事だ。
アニカは気を取り直して自信に満ち溢れた表情を作りだす。
今夜は異国からやって来た貴婦人になりすまさなければならない。
惚れ薬や毒薬の対価に受け取った宝石や布が役立った。その生地や宝石を使い、ニコと力を合わせてそれらしいドレスを用意できた。
そのおかげか、姿だけは大広間に集まった華やかな人たちに溶け込めているようだ。アニカに視線を留める人も、不審者だと疑っている訳ではないらしい。
「パスカルがいたらすぐバレるから、いなくて本当よかった」
幸いにもパスカルは出席していない。何度もプレイしたゲームのキャラなので、彼が筋金入りの人嫌いだと知っている。アニカから見れば火を見るよりも明らかな話だが、王室関係者はあまりの偏屈ぶりに仰天しただろう。
突然、肩を叩かれる。冷や汗をかきながらアニカが振り返ると、マリウスの姿があった。
「よく似合っているじゃないか。それではさっそく王太子殿下にご挨拶に行こう」
「よろしくお願いいたします、伯爵様」
「さあ、ついて来い」
マリウスは自分が優先されて当然と言わんばかりの勢いで人垣の中に突っ込んでいく。
その中心にいたクラウスが驚きに目を瞠った。
「おや、伯爵」
「お誕生日おめでとうございます、殿下」
マリウスは優雅に一礼し、さりげなく目配せする。
アニカが前に進み出るとクラウスは微笑んだ。
「ああ、ありがとう。ところで、伯爵、こちらは？」
「カドゥア国からいらっしゃったアニカ殿です」
「バルダ国へようこそ」
クラウスのアニカに対する印象は悪くなさそうだ。
「このような素晴らしい宴にお招きくださり、ありがとうございます」
「こちらこそ、あなたのような方が来てくださって嬉しいですよ。ぜひ楽しんでいってください」
クラウスは面白いものを見たと言いたげな顔でマリウスに問いかける。
「君の恋人なのかな？」
「違います。私の知り合いのご息女ですよ」
「カドゥア国に知り合いがいるのか？ 初耳だね」
マリウスは立て板に水でつらつらとアニカの紹介を始める。
王太子クラウスの注目がマリウスの連れ移ったため、周囲の女性たちは突き刺すような視線でアニカを値踏みしていた。
「あの方の髪型、少し前に流行ったものじゃありませんか？」
「今の流行のものよりかはお似合いかもしれませんけれど……」
小声のせいで聞き取りにくいが、貴婦人たちは扇の陰でアニカの容姿や服装について品評会を始めている。
アニカはほくそ笑んだ。
（あんたたちにも惚れ薬が作れたらよかったのにね）
魔女に転生する前の〈彼女〉だったら、塩をかけられたナメクジのように縮こまっていたに違いない。しかし、陰口を言う相手を魔法で攻撃できる今となっては怖いものなしだ。
（あの人……パスカルだけは怖いけど）
マリウスは話題の引き出しが多いらしく、まだ王太子と話し込んでいる。
貴婦人たちもアニカに関心を失い、うっとりとした表情でマリウスを見つめていた。
（今だ！）
指輪に隠した粉薬を酒に振りかける。
アニカの薬が一瞬、グラスの中身を黄緑色に変えた。
「少し喉が渇いたな」
「どうぞこれを召し上がってください」
さりげなくアニカが差し出したグラスに、王子は何の疑いもなく口をつけた。
「どうもありがとう」
グラスを置いた彼の表情にまだ変化は見られない。
だが、それを口にした王子は、初めて会う異国の貴婦人に心を惹かれていくはずである。
しかも、薬の効果は一生続く。
アニカは家に帰って鏡の前でガッツポーズした。
「よかったですね、ご主人様～！」
「見ててね、ニコ。あんたに美味しいご飯食べさせてあげるから」
「楽しみにしてます～」
アニカは念入りに肌の手入れをしてベッドに入る。
そして宴の最終日、ついに王子の口から求婚の言葉を引き出した。
二人で夜会をそっと抜け出し、月の見える露台で佇む。
王子は長いまつげを伏せてしばらく口ごもっていたが、アニカの視線に堪え切れなくなったようだ。
その場に跪いて手を差し出した。
「……どうか私と結婚してください」
「ええ、喜んで」
満面の笑みを浮かべ、アニカは王子の手を取る。
もうすぐ王太子妃になれる。それだけで顔がほころんでしまう。
星月夜がいっそう美しく見えた。
王太子がアニカに求婚したことはすぐさま皆に知れ渡った。
身分差などが問題視されているが、幸いにもアニカには莫大な財産がある。
富の匂いを嗅ぎつけた王家の面々はすんなり婚約を認め、異を唱えることはなかった。
もちろん、マリウスが貴族らを説得したことも大いに後押しした。
パスカルは元々の人嫌いな性格もあり、早々に匙を投げて外国へ去っていった。
そしてアニカと王太子クラウスは結婚し、おとぎ話のように幸せに暮らしたのだった。
王太子に牙をむく叛逆者や、戦争を仕掛けてきた外国の王は、何の前触れもなく急死する。不思議なことに、彼らの遺志を継ごうとした者も次々と命を落としていった。
人々は、クラウスに逆らう者が神罰を与えられたのだと恐れている。
戦争のみならず、災害・飢饉・疫病などの不幸がこの国だけを避けていった。
それが妃アニカの魔法のおかげだと知る人は少ない。
