三年間空気扱いした夫に離婚届を突きつけたら、『氷の公爵』が壊れました。でも、もう遅いので過去にさせていただきます

「——離婚届です。ご署名を」

私、リーゼロッテ・フォン・グラウシュタインは、三年間連れ添った夫の前に一枚の紙を差し出した。

静寂が、書斎を支配する。

暖炉の炎が爆ぜる音だけが響く中、ヴィクトル・レオンハルト・オーレンシュタイン公爵——私の夫であり、社交界で『氷の公爵』と恐れられる男は、初めて見る表情を浮かべていた。

驚愕、だろうか。

いや、違う。困惑？　それとも——

「……何の冗談だ」

冗談。

（ああ、やっぱりそう来るのね）

私は内心で深々とため息をついた。三年間空気扱いしておいて、いざとなったら『冗談』ですって？　笑わせないでちょうだい。

三年間、私は空気のように扱われてきた。「愛することはない」と結婚初夜に宣言され、屋敷の東の端——使用人ですら滅多に近づかない離れに追いやられた。

社交界では「地味で取り柄のない公爵夫人」と嘲笑され、義母には「実家の落ちぶれた令嬢」と蔑まれ、そして夫の傍には常にあの女——セレスティーナ・ミラベル・ホワイトローズが咲き誇っていた。

それでも私は耐えた。

実家のために。兄のために。グラウシュタイン家の名誉のために。

でも、もう十分でしょう？

「冗談ではありません、旦那様」

私は顔を上げた。三年間、決して合わせなかった視線を、真っ直ぐに彼の紫紺の瞳へ向ける。

「昨日の夜会で、旦那様は仰いましたわね。『妻とは名ばかりの存在だ。いずれ然るべき処置を取る』と」

その言葉を聞いた時、私の中で何かが音を立てて切れた。

然るべき処置、ですって？　私を追い出すつもりだったんでしょう？　ならばお望み通りにして差し上げますわ——ただし、私の意志で。

「ですから、お手間を省いて差し上げようと思いまして」

私は微笑んだ。

三年間、感情を殺して作り上げた完璧な淑女の微笑み。

「あれは……そういう意味では——」

「……っ」

ヴィクトルの眉が、微かに動いた。

珍しいこと。この人の表情が変わるところを見たのは、これが初めてかもしれない。

（『そういう意味ではない』？　では、どういう意味だったのかしら。三年間、一度たりとも説明してくださらなかったくせに）

「リーゼロッテ」

名前を呼ばれた。

それも初めてだった。この三年間、彼は私を「お前」としか呼ばなかったから。

（……名前を呼ばれた。初めてだわ。この人、私の名前を覚えていたのね）

今さら名前を呼んだところで、何も変わりませんわ。

「署名をいただければ、本日中に屋敷を出ます。ご安心ください、慰謝料も財産分与も求めません。私が持ち込んだ嫁入り道具だけ——いえ、それすらも結構ですわ」

立ち上がり、スカートの裾を整える。

「三年間、お世話になりました」

完璧な礼の角度。完璧な声音。

——完璧な、決別の作法。

「待て」

背後から、低い声が追いかけてくる。

私は振り返らなかった。

「待てと言っている、リーゼロッテ」

足音。椅子を蹴倒す音。

（あら、『氷の公爵』が椅子を蹴倒している。珍しいこともあるものね。もっとも、三年遅いけれど）

「私は許可していない」

手首を掴まれた。

驚くほど強い力で。

「離婚など、認めるわけがないだろう」

その言葉に、私は初めて振り返った。

「認める、認めないの問題ではありませんわ」

静かに、けれど明確に告げる。

「……何？」

紫紺の瞳が、わずかに見開かれる。

「私が決めたのです。——あなたを、過去にすると」

「っ——」

ヴィクトルの顔から、血の気が引いていく。

（ああ、その顔。その表情が見たかったのかもしれないわね、私）

彼の手が、力を失って離れた。

私はもう一度、完璧な礼をした。

「さようなら、旦那様」

振り返らずに、書斎を出る。

もう、振り返る必要はない。

◇

書斎を出た私を待っていたのは、見慣れた赤茶色の髪だった。

「——お見事でした、奥様」

執事長のニコラス・ベルトランが、いつもの快活な笑顔で一礼する。

「聞いていたの？」

「ええ、まあ。扉が薄いもので」

（嘘おっしゃい。あの扉は私の部屋の壁より分厚いわよ）

「旦那様、かなり動揺されていましたね。執事を三十年やっておりますが、あのお顔は初めて拝見しました」

「そう」

興味はない。もう、ない。

「荷物はまとめてあります。実家に戻るの」

「いえ、奥様」

ニコラスは意味深な笑みを浮かべた。

「エミール様から伝言です。『街外れの別邸を用意した。しばらくはそこで羽を休めろ』と」

兄様——。

「それから、これも」

ニコラスが差し出したのは、封蝋で閉じられた手紙。

「『ようやく動ける』、だそうです」

私は手紙を受け取りながら、小さく笑った。

（ああ、兄様。やっぱり全部知っていたのね。……ありがとう）

背後で、何かが砕ける音がした。

書斎から響いてきたそれは、おそらく花瓶か何か。

『氷の公爵』が物に当たるなど、社交界が聞いたら腰を抜かすだろう。

「行きましょう、ニコラス」

「畏まりました、お嬢様」

私は振り返らなかった。

（もう二度と、この屋敷には戻らない。——そう、決めたはずなのに。なぜかしら、胸の奥が少しだけ痛むのは）

その疑問を、私は心の奥に押し込めた。

——もう、終わったことだから。

◇　◇　◇

【ヴィクトル視点】

彼女が去った書斎で、俺は呆然と立ち尽くしていた。

手の中には、あの紙。

離婚届。

『あなたを、過去にすると』

あの目。

あの声。

あの——微笑み。

「……何だ、これは」

胸の奥で、何かが軋む。

痛い。

苦しい。

——なぜだ？

俺は彼女を愛していなかった。政略結婚で押し付けられた、取り柄のない妻。地味で、つまらなくて、感情の見えない人形のような女。

三年間、必要最低限の会話しか交わさなかった。同じ屋敷にいながら、顔を合わせたのは月に数回程度。

彼女は常に俯いていた。

何を言っても、何をしても、黙って従うだけ。

反論もなければ、不満の色も見せない。

だから俺は——いや、違う。

「……違う」

頭を振る。

今、彼女は俺を見た。真っ直ぐに。

あの灰青の瞳は、こんなにも深い色をしていただろうか。

『私が決めたのです』

決めた。

彼女が。自分の意志で。

俺ではなく、彼女が。

「——っ」

手近にあった花瓶を掴み、壁に叩きつけた。

砕ける音。飛び散る破片。

「何なんだ……何なんだ、これは……！」

心臓が早鐘を打っている。

体の芯が、得体の知れない感情で震えている。

これは何だ？

怒り？

屈辱？

——それとも。

「旦那様」

扉が開き、母——マルグリットが姿を現した。

「何の騒ぎです。書斎から物音が……まあ、この惨状は」

花瓶の破片と散らばった花を一瞥し、母は眉をひそめた。

「あの女、何かしましたの？」

『あの女』。

母はいつもリーゼロッテをそう呼んだ。

「……リーゼロッテが」

口にした瞬間、違和感に気づく。

俺は今まで、彼女の名を何度口にした？

「リーゼロッテが、離婚届を持ってきた」

「まあ」

母の顔に、驚きはなかった。

むしろ——満足げな微笑みさえ浮かんでいる。

「ようやく自分の立場を理解したのですね。結構なことですわ」

「……何？」

「ヴィクトル、これは好機です。あの実家の落ちぶれた令嬢との縁を切り、セレスティーナ嬢を正式に迎えれば——」

「母上」

俺は低く遮った。

「俺は離婚届に署名するとは言っていない」

「……は？」

母の目が見開かれる。

俺自身も、何を言っているのかわからなかった。

離婚。

リーゼロッテがいなくなる。

この屋敷から、俺の人生から、永遠に消える。

それは——。

「ヴィクトル、何を言っているのです。あなた自身が『愛することはない』と——」

「黙れ」

叫んでいた。

「今は……一人にしてくれ」

母が何か言おうとするのを背に、俺は書斎を飛び出した。

向かった先は、東の離れ。

リーゼロッテの部屋。

——いや、だった場所。

扉を開けた瞬間、息が止まった。

何もなかった。

ベッドには真新しいシーツ。クローゼットは空。窓辺には花一輪すらない。

三年間、彼女がここで暮らしていた痕跡が、綺麗に消えていた。

「……いつから」

いつから準備していた？

いつから決めていた？

俺は壁に手をついた。

息ができない。

視界が歪む。

彼女は笑っていた。あの最後の瞬間、完璧な微笑みを浮かべていた。

あれは——。

諦めの顔だ。

気づいた時には、膝が床についていた。

「……っ、は、」

何かがこぼれ落ちる。

目の奥から、熱いものが。

「何を……何をしている、俺は……」

三年間、彼女を見なかった。

三年間、彼女の声を聞かなかった。

三年間、彼女を——。

「リーゼロッテ……」

名前を呼ぶ。

返事はない。もう、ここにはいない。

俺が追いやった。

俺が無視した。

俺が、壊した。

「戻って来い……」

誰もいない部屋で、俺は初めて願った。

「戻って来い、リーゼロッテ……！」

答える声は、どこにもなかった。

◇　◇　◇

街外れの別邸は、想像以上に心地よい場所だった。

白壁と緑の蔦に彩られた小さな館。手入れの行き届いた庭には色とりどりの花が咲き、小鳥たちがさえずっている。

「……ここが、私の新しい居場所」

窓辺に立ち、朝の光を浴びる。

三年ぶりだった。

こんなにも清々しい朝を迎えるのは。

公爵邸の東の離れは、日当たりが悪かった。湿気がちで、冬は底冷えがして、夏は風が通らなかった。

それでも文句は言わなかった。言えなかった。

「おはようございます、お嬢様」

「——っ」

振り返ると、ニコラスが朝食のトレイを持って立っていた。

「ニコラス、ノックくらいしなさい」

「致しましたよ？　三回ほど」

「……聞こえなかったわ」

「物思いに耽っておいででしたからね」

（この男、相変わらず遠慮がないわね）

「それと、『お嬢様』はやめてちょうだい。もう子供じゃないのよ」

「おや、しかしエミール様からは『妹を実家にいた頃のように世話しろ』と厳命されておりまして」

「兄様を言い訳に使わないで」

「滅相もない。——さ、朝食をどうぞ。お嬢様の好きな焼きたてのクロワッサンと、蜂蜜入りの紅茶です」

「………」

好きな、もの。

公爵邸では、そんなこと考えたこともなかった。出されたものを黙って食べるだけ。好みを主張する余地などなかった。

「ニコラス」

「はい」

「あなた、ずっと知っていたのね。私がグラウシュタイン家の者だったこと」

「……ええ」

ニコラスは静かに認めた。

「私は元々、お嬢様のお父上——先代グラウシュタイン伯爵に仕えていた者です。お嬢様が公爵家に嫁がれる際、エミール様の指示で『監視役』として潜り込みました」

「監視、ね」

「ご不快でしたか？」

「いいえ」

むしろ——。

「あなたがいなければ、私はあの三年間を生き延びられなかった」

ニコラスの目が、一瞬だけ揺れた。

「……勿体ないお言葉です」

「事実よ。夜会の前に人目を盗んでお茶を届けてくれたこと、具合が悪い時にこっそり医者を呼んでくれたこと、義母様の嫌味から逃れる口実を作ってくれたこと。——全部、覚えているわ」

「………」

「ありがとう、ニコラス」

彼は深く頭を下げた。

「これからも、お側に」

「ええ。よろしくね」

◇

朝食を終えた頃、玄関から声が聞こえた。

「リーゼロッテ！　いるんだろう！」

兄の声だ。

「エミール様、お静かに。近所迷惑でございます」

「うるさい、久しぶりに妹に会えるんだ、はしゃいで何が悪い」

（……兄様、病弱設定はどこにいったのかしら）

階段を降りると、穏やかな笑顔を浮かべた兄——エミール・フォン・グラウシュタインが立っていた。

「リーゼ」

「兄様」

「——よく、戻った」

抱きしめられた。

強く、けれど優しく。

「……っ」

涙が、出そうになった。

三年間、誰にも抱きしめてもらえなかった。誰にも「よく頑張った」と言ってもらえなかった。

「三年間、よく耐えた」

まるで心を読んだように、兄が言った。

「もう無理しなくていい。泣きたければ泣け。怒りたければ怒れ。——お前は自由だ、リーゼ」

「……兄、様……」

堪えきれなかった。

三年分の涙が、堰を切ったように溢れ出した。

「悔しかった……っ」

「ああ」

「辛かった……寂しかった……っ」

「知っている」

「でも、泣けなかった……泣いたら、負けだと思った……っ」

「——お前は負けてなどいない」

兄が私の肩を掴み、真っ直ぐに見つめた。

「自分の意志で離婚届を突きつけたお前は、誰よりも強い。誇れ、リーゼ。お前は勝ったんだ」

「……勝った？」

「ああ。あの冷血公爵、今頃発狂しているだろうさ」

兄の目が、悪戯っぽく光る。

「聞いた話だと、屋敷中の使用人を動員してお前の行方を探させているらしい。もちろん、見つかるはずがないがね」

「……兄様が手を回したの？」

「当然だ。俺がどれだけの情報網を持っているか、あの公爵は知らない」

穏やかな見た目に似合わぬ、冷酷な笑み。

（そうだった。兄様は『影の実力者』なんだった……）

「だがリーゼ」

兄の顔が、真剣なものに変わる。

「いずれ、あの男はお前を見つけ出す。その時——どうする？」

「………」

どうするか。

正直、考えていなかった。

離婚届を突きつけることで頭がいっぱいで、その先のことまで想像できなかった。

ヴィクトルが追ってくる？

あの、私に無関心だった男が？

「……想像できないわ」

「だろうな。だが、可能性は高い」

「なぜ？」

「お前が去った後、あの男がどうなったか知っているか？」

首を振る。

「花瓶を壁に叩きつけ、使用人を怒鳴り散らし、お前の部屋で膝をついて泣いていたらしい」

「——え？」

泣いた？

あの、『氷の公爵』が？

「嘘でしょう」

「複数の目撃証言がある。——あの男、お前を失って初めて気づいたんだろうさ。自分が何を捨てようとしていたか」

「………」

何かが、胸の奥でざわめいた。

それは——何だろう。

喜び？　満足？

それとも、もっと別の——。

「リーゼ」

兄が私の頬に手を当てた。

「俺は、お前の味方だ。お前が奴を許すと言うなら支えるし、二度と会いたくないと言うなら生涯隠し通す」

「………」

「だが、一つだけ覚えておけ」

「……何を？」

「——お前の人生は、お前のものだ。誰かのために我慢する必要はもうない。自分の心に、正直になれ」

私の心。

三年間、殺し続けてきた心。

そこには今、何があるのだろう。

憎しみ？

悲しみ？

それとも——

「……考えさせて」

「ああ、ゆっくりでいい」

兄が優しく微笑んだ。

「まずは休め。美味いものを食べて、よく眠って、三年分の疲れを癒せ。難しいことは、それからでいい」

「……うん」

「よし。——ニコラス！」

「はい、エミール様」

「妹に最高のもてなしを。金は惜しむな」

「畏まりました」

「あと、あの公爵が近づいてきたら即座に報告しろ。その前に『迷子になってもらう』手筈を整えてある」

「抜かりなく」

（兄様、何を企んでいるのかしら……）

不安はあった。

でも、それ以上に——

「……ありがとう、兄様」

「水くさいな。家族だろう」

その言葉が、胸に染みた。

私には、味方がいる。

帰る場所がある。

もう、一人じゃない。

窓の外では、穏やかな風が花を揺らしていた。

新しい人生の、始まり——。

◇　◇　◇

その頃。

オーレンシュタイン公爵邸の応接間には、蜂蜜色の巻き毛が揺れていた。

「あら、ヴィクトル様。お呼びいただけて光栄ですわ」

セレスティーナ・ミラベル・ホワイトローズ。

社交界の華と謳われる美女は、勝ち誇った笑みを浮かべていた。

（やっとあの地味女が消えた。これでヴィクトル様は私のもの——）

「座れ」

「え？」

冷たい声に、笑みが凍りついた。

ヴィクトルの目は、かつてないほど冷え切っていた。

「お前に聞きたいことがある」

「な、何でしょう？」

「リーゼロッテに何をした」

「——は？」

意味がわからなかった。

何をした、とは？

「あの女が……あの、地味な奥様が、何か？」

「『地味な』だと？」

ヴィクトルが立ち上がった。

「お前があの女をどう呼んでいたか、俺は知っている。『何もできない案山子』『夫に愛されない哀れな人』『消えてしまえばいい』——」

「そ、それは……」

「妻を追い詰めていたのはお前か」

「追い詰めてなど——」

「黙れ」

声が、凍りついた刃のように空気を切り裂いた。

「俺はお前を妻にするつもりなど、一度たりともなかった。勝手な期待をして、俺の妻を虐めるな」

「わ、私が……虐める……？」

「帰れ。二度と俺の前に姿を見せるな」

「ヴィクトル様——！」

「聞こえなかったか？　帰れと言っている」

使用人が現れ、セレスティーナの腕を掴んだ。

「い、いやっ、離して——ヴィクトル様！　ヴィクトル様！」

叫び声が遠ざかっていく。

ヴィクトルは振り返りもしなかった。

「……リーゼロッテ」

誰もいない応接間で、彼は妻の名を呟いた。

「俺は……俺は、お前を……」

愛していたのか？

その問いに、答えは出なかった。

ただ一つ、確かなことがある。

——彼女がいない世界は、こんなにも色を失っている。

「必ず見つける」

誓うように呟き、ヴィクトルは窓の外を見つめた。

どこかで、彼女も同じ空を見ているのだろうか。

——追いつくまで、どれほどかかっても。

◇　◇　◇

翌日。

俺は屋敷中の使用人を集め、問い詰めた。

「リーゼロッテ——妻の行き先を知っている者はいるか」

誰も答えない。

いや、答えられないのだ。彼女がどこにいるのか、本当に知らないのだから。

「執事長」

「……おりません」

ニコラスはすでにいなかった。

妻と共に、消えていた。

「くそ……っ」

全員に命じた。

「全員、妻の行方を探れ。見つけ次第、俺に報告しろ。——必ず、連れ戻す」

ざわめきが広がる。

『氷の公爵』が妻を探している。

『愛することはない』と言い放った男が、必死になっている。

滑稽だろう。

愚かだろう。

だが、構わない。

俺は必ず彼女を見つける。

見つけて——。

（どうする？）

その先が、見えなかった。

謝る？　許しを請う？

三年分の仕打ちを、どうやって償う？

わからない。

だが、一つだけ確かなことがある。

——俺はもう、彼女を手放せない。

失って初めて気づくなど、これ以上ない愚かさだ。

だがそれでも。

「待っていろ、リーゼロッテ」

静かに、しかし確かな意志を込めて呟く。

「必ず——必ず、お前を」

取り戻す、と言いかけて、気づいた。

彼女は物ではない。

『取り戻す』などと言う権利は、俺にはない。

では、何と言えばいい？

わからないまま、俺は動き出した。

——三年分の後悔を、胸に抱えて。

◇　◇　◇

——一週間後。

私は別邸の庭で、久しぶりに絵を描いていた。

「お嬢様、お上手ですね」

「……昔は好きだったの。公爵邸では、そんな暇なかったけれど」

暇がなかったわけではない。

暇があっても、そんな気力がなかったのだ。

「お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

カップを受け取り、一口。

——美味しい。

当たり前のことが、こんなにも幸せだなんて。

「お嬢様」

「何？」

「……実は、報告がございまして」

ニコラスの声が、わずかに硬くなった。

「あの方が、動き出しました」

「あの方？」

「——ヴィクトル様です」

筆が、止まった。

「王都中の情報屋を買収し、貴族のツテを総動員して、お嬢様の行方を探しておられます。このままでは、一月以内にこの場所も——」

「そう」

自分でも驚くほど、冷静な声が出た。

「……どう、されますか？」

「どうもしないわ」

立ち上がり、空を見上げる。

「来るなら来ればいい。でも——」

振り返り、微笑んだ。

「——私はもう、戻らない。それだけは、変わらないわ」

「……畏まりました」

ニコラスが深く頭を下げる。

「お嬢様のお気持ち、必ずお伝えします」

「ええ。——ああ、そうだ」

「はい？」

「もし会うことがあったら、伝えて」

『あなたが私を過去にしようとしたように、私もあなたを過去にしました。お互い様でしょう？』——と。

「……お見事です、お嬢様」

ニコラスが、笑った。

◇　◇　◇

そして——。

運命の日は、思ったよりも早く訪れた。

「——リーゼロッテ」

庭で絵を描いていた私の前に、ヴィクトルが立っていた。

息を切らせて。

髪を振り乱して。

およそ『氷の公爵』とは思えない、取り乱した姿で。

「……あら、旦那様」

私は筆を置いた。

「いいえ、もう旦那様ではありませんわね。——元・旦那様」

「っ——」

「どうやってここを？　兄様の網を潜り抜けるなんて、大変だったでしょう」

「……そんなことはどうでもいい」

ヴィクトルが一歩、近づく。

「戻ってきてくれ」

「お断りします」

「……っ、なぜだ」

「なぜ？」

思わず、笑ってしまった。

「三年間、私を空気扱いしておいて、『なぜ』ですって？」

「あれは——」

「『愛することはない』と仰いましたわね」

「……」

「『妻とは名ばかりの存在だ』とも」

「……」

「ああ、『いずれ然るべき処置を取る』もありましたわね。——さて、どれから弁解なさいます？」

「……弁解など、できない」

ヴィクトルが、膝をついた。

「俺は愚かだった。お前を見なかった。お前の声を聞かなかった。お前の価値を、何一つ——」

「それで？」

「謝らせてくれ」

「謝罪は受け取りましたわ。それで？」

「もう一度、機会をくれ。やり直させてくれ」

「お断りします」

即答した。

「……なぜ」

「旦那様——いえ、ヴィクトル様」

私は腰を下ろし、彼と目線を合わせた。

「私はもう、あなたの妻ではありません。あなたのために我慢する必要も、耐える必要も、微笑む必要もないのです」

「……」

「ようやく自由になれたのですわ。——それを、また手放せと？」

「俺は……」

「あなたは今、『失ったもの』が欲しいだけ」

静かに、けれど確かに告げた。

「私という『人間』が欲しいわけではない。——違いますか？」

「違う」

「では、私の好きなものを言えますか？」

「……」

「好きな花は？　好きな食べ物は？　好きな本は？　好きな音楽は？」

「……」

「——一つも、知らないでしょう？」

ヴィクトルの顔が、蒼白になった。

「三年、一緒に暮らして。三年、同じ屋敷にいて。——あなたは私のことを、何一つ知らない」

「……」

「それでも『やり直したい』と仰るのですか？　何を、やり直すのです？」

「……俺は」

「帰ってください、ヴィクトル様」

立ち上がり、彼を見下ろす。

「あなたが私を過去にしようとしたように、私もあなたを過去にしました。——お互い様でしょう？」

「……待ってくれ」

ヴィクトルが、私の裾を掴んだ。

かつての『氷の公爵』が、まるで捨てられた子供のように。

「せめて、時間をくれ」

「……時間？」

「お前のことを知る時間を。——三年分の、埋め合わせをする時間を」

「……」

「今すぐ答えを求めているわけじゃない。ただ——」

「ただ？」

「——もう一度だけ、俺を見てくれ」

その目に、嘘はなかった。

傲慢さも、冷たさも消え失せた、ただの一人の男の目。

「……三年」

「え？」

「三年、待ってもらいました。——今度は、あなたが三年待ってください」

「三年……」

「その間に、私のことを知ってください。好きなもの、嫌いなもの、どんな時に笑って、どんな時に泣くのか」

「……」

「三年後、もしあなたがまだ私を求めるなら——その時、もう一度お話ししましょう」

「……約束、してくれるか」

「約束はしません」

微笑んだ。今度は、作り物ではない、本当の微笑み。

「——でも、可能性は残しておきますわ」

ヴィクトルの目が、微かに潤んだ。

「……ありがとう」

「お礼を言われることではありませんわ」

「いや、ありがとう。——お前は、俺を見捨てなかった」

「……見捨てたのは、あなたの方ですわ」

「ああ。——だから、これからは俺が追いかける」

立ち上がり、私の手を取った。

「三年、待つ。——必ず、お前にふさわしい男になって戻ってくる」

「……期待しないで待っていますわ」

「それでいい」

彼は微笑んだ。初めて見る、穏やかな笑顔だった。

「——三年後に」

去っていくその背中を、私は静かに見送った。

「……馬鹿な人」

呟いた声は、思ったより柔らかかった。

「お嬢様」

「何？」

「——笑っておいでです」

「……そうかしら」

頬に手を当てる。

確かに、口角が上がっていた。

「……そうね、笑っているわ」

なぜかしら。

あんなに憎かったはずなのに。

あんなに恨んでいたはずなのに。

——でも、悪くない気分だった。

「三年、ですか」

「ええ」

「長いですね」

「あっという間よ」

空を見上げる。

青い空に、白い雲が流れていく。

「——さて、これからどうしましょうか」

「何でもお好きなことを、お嬢様」

「そうね」

私は筆を取った。

「まずは、この絵を完成させましょう」

キャンバスには、まだ何も描かれていない青空があった。

これから何を描くかは、私が決める。

——私の人生は、私のもの。

兄の言葉を思い出しながら、私は静かに筆を走らせた。

【完】

〜後日談〜

三年後。

社交界を揺るがすニュースが駆け巡った。

『氷の公爵、元妻と再婚——三年越しの求婚』

その日、王都中の花屋から淡い青の花が消えたという。

理由を聞かれた公爵は、珍しく照れくさそうに答えたそうだ。

「——妻の、好きな花だ」

〜本当の完〜