46. アントレ！ 栗ときのこのなめらかスープ
爽やかりんご発泡果汁の杯をめいめいの前に、とにかく会食は始まったのだった。
「しかし、皆さんに初めてお会いした時の、あの航海はほんとに揺れましたね！ 僕は親の友人がいますもので、時々ああやって船でデリアドを訪ねるのですけど。あんなに激しく揺れたのは、珍しいですよ」
「それにしちゃあベッカさん、涼しい顔してませんでしたか？」
「あはは。以前、極小の舟で遠乗りしたことがあったもので……。身体が慣れちゃったんでしょう、酔わないんです」
ナイアルは小首をかしげた。
市庁舎勤めの文官……。どう見たって、机に鎮座してばりばり書類づくりをする方が似合っているのに。ベッカ・ナ・フリガンは案外、冒険をする人なのだろうか？
「ええっ。奥さまは、あの≪キノピーノ書店≫の方なんですかッ？」
ガーティンローで一番大きい……どころか、イリー世界における最大手の書店である。ゾフィ夫人がそこの店主の娘と聞いて、ナイアルはぶったまげた。
「はい、修復士なんです。装丁の修理や、古書の複製をしていますの」
――うげぇっ。ほんじゃ、あの『テアルの巻』も当然のこと手がけたんだろうな！？ ……ゾフィさんも、巨人の秘密を知ってるのだろうか？？
この春先、テルポシエ大市間近で起こった奇妙過ぎる戦禍のことを思い出し、ナイアルの脳裏をびりりと戦慄が走った。しかし副店長は、その痛々しい記憶をさっと振り払う。
――いいや。≪金色のひまわり亭≫としちゃ、巨人はどうだっていいのだ。客でなし！ 大事なのは……。キノピーノ書店こそが、≪ももの実賞≫の主催会社だっつうことじゃねえのかぁぁぁ！！
そう！ ≪ももの実賞≫はイリー都市国家群における、すべての飲食業を対象とした大賞だ。
覆面審査員が秘密裏に店を訪れ、その料理や販売物を審査する。最高評価の≪もも三つ≫を取得した料理屋や小売店では、客入りが段違いに多くなっている……らしい！ 大手書店による絶賛おすみ付きの宣伝になる、というわけだ。
今年開業したばかり、閑古鳥の鳴く日も多い新参≪金色のひまわり亭≫としては、胃ぶくろからにゅ～と手を出してでもつかみたいほどに欲しい賞なのである！ いや怖いって、それ。
――こりゃあ、油断ならんッ。ベッカさん及び奥さんも含めて、何がどうでも好印象を植え付けねばッ！！
ますますご縁を取り結びたい意欲にかられて、ナイアルが内心で力んだその時である。
「前菜でございます」
からころ音を響かせて、給仕たちが小さな台車を押してきた。上には陶器のふた付き鍋がのっている。
給仕店員はそこから鉢皿へと、手際よく取り分けて各自の前へと配ってゆく。
「今が旬まっさかり。森のかち栗と、谷きのこのつぶし汁でございます」
あざやかな臙脂色の深皿に入った褐色の汁には、金色の粉がひとすじまぶしてある。
しかし実際の料理を目にする前、給仕が≪谷きのこ≫と言ったとたんに、アンリの顔は毛筆描き輪郭へと豹変していた！
「まあ、栗ときのこですって。秋の味覚ね、わたし大好物だわ」
知的雰囲気をまといつつも、ゾフィ夫人は朗らかな人だ。その華やかな言い方に釣られたように、一同は木匙で汁を口に運ぶ……。
……ぬううう、と低くうなったのはアンリとナイアルである。
――うッッまー！！ 何じゃこりゃあ。こくも強烈だが、どういう口当たりしてんだよ！？ うちのつぶし汁とは次元が違う。これは完全に、飲み物でないのかッ。
――ぎいいいいいっ。つぶしを重ねに重ねてから、どれだけ裏ごしをしたんだッ。こし器に引っかかる分がもったいなくって、俺があえて排除している過程……！ 悔しすぎるが、さすがだッ。しかしもったいないっっ。
「給仕さん。≪谷きのこ≫って言うのは、何なんです？ 僕は初めて聞いたのですけど」
ベッカは何気ない風に、店員に話しかけている。
「はい。谷間にのみ自生している、お出汁むけの希少なきのこでございます。料理人みずから採集した≪山うみうし≫という、口当たりの一番よいものを使用しました」
「へえっ！ ティエリさんが、山へ行って採ったのですか！」
アンリのいちご金髪が、がくぶると震えたのがビセンテの視界に入る。
獣人は、じつに閉口していた。いや口を開けてたべてはいるが、困りつつ食しているのである。
ようやく食いものらしいものが出てきた、と安堵したのもつかの間。このつぶし汁……。確かに味はするが、彼の場合牙を……じゃなかった。歯を突き立ててむしりかじる感覚を伴わないものは、食ったうちに入らない。アンリのつぶし汁はいいのだ。料理人はいつもビセンテ用に残しておいた、ぶつ切りのがらを一緒に入れてくれるから。
「……こちらの料理人の方を、ご存じなんですか？ ベッカさん」
平静を装って、ナイアルはベッカに問うてみる。
「ええ、僕は総務課勤務なもので。お店がテルポシエからガーティンローへ越してきた時、移転手続きのお手伝いをしたんです」
文官騎士もまた、含みの一切ない言い方で淡々と答えた。
「ティエリさんは自他に厳しい方ですけど、お料理に関する真摯さにかけては、ぴかいちですね。あんなにまじめな方は、そうそういないと思います。だからこそ、こんなにおいしいものを作り出せるのでしょうけど」
「なるほど、さよですか」
ベッカの正直な感想に、本当だなと同調したナイアルであった。
だいぶ前になるが、実はナイアルは一度だけ、会ったことがあるのだ。≪麗しの黒百合亭≫を経営する一家に。
その時の印象がそのまま、ベッカの口から語られた気がする。
あの頃は、まさか自分たちが料理屋を立ち上げて、そこにがち勝負を挑むことになろうとは、夢にも思わなかったものだが……。
――こりゃ、予想以上の強敵だぞ。
ぎょろ目をひんむき、ナイアルは静かに鼻息をついた。
