40. ガーティンローへおよばれ旅行♪
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「♪ゆ～だる～ゆ～だ～るよ、お鍋はー♪ゆだる～～」
からから回る車輪の音に、料理人のご機嫌おんち声がねばりつく。
灰色の空が広がる秋の朝、馬車の荷台に揺られるアンリの頬は、今日もあかく焼きたてに光っていた。
南海沿岸を走るイリー街道。
左手に紺色の海を臨みながらそこを進む軽量型の馬車は、枯草しみしみ迷彩柄の外套を着た四人……。アンリ、ナイアル、ビセンテ、ダンをぎっしりと座席に詰め込んで、西へと向かっていた。
前座席、アンリの隣から御者台に向けて、ナイアルが声をかける。
「父ちゃん。そろそろ後退するかぁ？」
「だなあ。次の宿場町で代わってくんな、ナイアル」
二頭のごっつい灰色馬を御しつつ、息子と同じ音声にてナイアル父が答えた。
ひとり二役みたいな会話を前方に聞きつつ、後部座席で巨体をちぢこめおとなしく座っているダンは、本日も平常心である。乗り物に酔わないってほんとにいい。少々お尻が痛くとも馬車移動最高～、船はもうやだ～、と内心で思っている。
「いい天気になりそうだな！ 夕方前に、ガーティンローに着けるだろう」
「ああ。フリガン侯とのお約束に、ばっちり早め到着できる」
父に言葉を返しつつ、内心ナイアルは野望にみち満ちて、胸の中でくくく・ははは、と笑っている。
以前イリー都市国家群・最西端のデリアドを訪れた際、一行はガーティンローの文官騎士ベッカ・ナ・フリガンと知り合った。
その小さな娘を、アンリが救出したのがきっかけである。しかし文官騎士が超絶級の富豪と知り、以降ナイアルはまめにお便りを書き送っていた。このご縁、逃すまじッッ！！
その副店長の抜け目なきご挨拶やり取りが功を奏し、フリガン侯が≪ガーティンローでお会いしましょう≫と提案してきたのである。のらない話はない。
この商談を確実なものにするため、店長以下四名≪金色のひまわり亭≫の面々は、三日間の馬車旅程を組んだ。そして迎えた当日、いま現在ガーティンローに向かっているのである！
昨日は昼営業にて終了ののち、テルポシエを発った。午後じゅう飛ばしてお上品な隣国オーランを通過、現在はファダン領に差し掛かったところである。
ファダンは海から内陸、森間部にむかって縦長の国だが、ほとんどのイリー諸国において隣国どうしの距離はさほど遠くない。と言っても普通に馬で一日半、徒歩でたっぷり二日はかかる。四人にとって、往復四日間の旅程は少々長すぎた。いや体力うんぬんではない、店をそんなに空けてはいられないという話である。
と言うわけで、ちょうどガーティンローへ商用旅に出るところだったナイアル父に便乗する形で、一行は駅馬業者に馬車を借りた。ナイアル一人で往復運転はさすがにきついが、老舗乾物商≪紅てがら≫熟練買い付け係の父がいれば、順次交代して効率よく距離がはかどる、と言うわけだ。
ちなみに≪第十三遊撃隊≫の面々で、まともに馬を御せるのはナイアルひとり。二頭馬車の免許も、副長だけしか持っていない。
……いや、語弊があった。隊長のダンは、御すだけならできる。馬もわりかしかわゆーい、と思っている。しかし死神隊長はアンリを上回る方向おんちであった。土地移動の感覚がここまでおぼつかないのは、もはや天才の域と言えよう。どこ行きゃいいのだろう、という不安が馬に伝わり、さらにとんでもない彼方へ行ってしまうから、よっぽどの緊急事態以外はついてく専門の人なのだ。……いや、緊急事態こそ誰かについていった方がいい、たぶん。
またアンリにとって、馬はのりもの≦食材、おにくである。さくらさくらと口中つぶやかれながら近づかれては、馬は生命の危機を察して怯える。御せるわけがない。
獣人ビセンテにいたっては野生がほとばしり、本能的に馬とがち対峙体勢を取ってしまう。なかよく共存してのりもの利用、なんて到底無理なのだった。
まぁ……そんないきさつで、むさ苦しい一行をのせた馬車は今、ガーティンローへの道のりをぐいぐい進んでいるところなのである。
やがて前方左手に、ファダンの首邑が見えてくる頃だろうか。
「ふふふ……ファダン名物するめいかの薫りが、風に含まれているかのような錯覚」
何気なく察して、後部座席のビセンテにかくしから出したげそを渡しながら、アンリは不敵にひとりごちた。
するめ潮風に、いちご金髪がわさわさ揺れる！
「お元気ですかねー、フリガン侯。ガーティンローではどんなごはんを、ごちそうしてくださるのかな～！！」
アンリはのどかに呟いた。
そう、この後どんな料理に出会うかも……この時は、全く知らずに！ ああああ！
