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37. 毒きのこっぽい★おばあちゃん

「おいしかったですか～？？　ラーワさん！」

　空になった椀を前に、枯れ枝のような老女はアンリにこくり、とうなづいた。

「奥さん、あんたも災難だったな。どれ、そろそろ村へ送っていこうかい」

　しかしナイアルの呼びかけに、ふるふるふるっと老女は横向き首を振った。

「やだよ。あたしゃ、ここにいた方がいいんだ」

「えっ？　どういうこと、ラーワさん」

　きょとんとしたアンリに、老女はかすれるような声で言った。

「だんなと息子のけんかが嫌で、家から逃げてきたんだもん。ここでは思いっきり静かだったから、ようよう休めたよ……初めのうちはね」

　老女はしわしわのどや顔である。

「……奴隷にされてたんでは、なかったのか？　奥さん」

「いいや。あたしは進んで、あそこのきのこ栽培責任者やってたの」

「はああ！？」

「言っとくけど、きのこの世話以外にあのじじいどものことは知らんよ？　後から来た東部の女房どもは、なんだか勘違いしていたが……。あたしの言うこと、わかってなかったのかな。言葉の問題かねぇ」

「えー、ちょっとちょっと……。でも亡くなった人が出たって、言ってませんでした？？」

　困惑するアンリを前に、枯れ枝ばあさんはどこまでも淡々としている。

「うん。仕置きされてきたやつらは、本当にくだくだ泣き言ばっかしで、ぜんぜん使えないからさぁ。なだめすかして瀕死のふりをさせたんだ。そうすりゃ傭兵どもに運ばれてって、国境の森に放（ほ）っぽってかれるからね」

「いや。ちょっと待てよ、ばあさん？　ファダン国境のあの森にゃあ……」

　地元民である猟師の一人が、不安げに割って入ってきた。

「うん。イリョス山犬がいるよね。無事にその辺かわして、逃げられてたらいいんだがね」

「無理だろ」

　猟師の顔が青ざめた。アンリの輪郭も、なみなみ波線描写となって恐怖に引きつれる。

　……そう、このレプレイーン界隈の谷山は北向き、隣国ファダンとの国境をなす深い森につながっていた。そこには群れをなして縄張りを固守する恐ろしきけもの、≪イリョス山犬≫どもが棲んでいるのだ。

「さっきまで一緒にいたうるさい東部の女も、そこから山間ブロール街道に向かうだの何だの言ってたな。病気で長くない親はどうなったんだって話だよ。……東の連中ってのは、全身うそでできてんのかねぇ」

　最後はすさまじい皮肉調で言いつつ、老女はきゅっと細い肩をすくめた。

　鶏がらみたいな見かけをして、正体は毒きのこのような人である！

「さて。本部のほうは、どうしようもないことになっちまったし……。おい、お前ら。ずらかった方が良くないかえ」

　淡々と老女に言われ、猟師ふたりはぼけっとしている。

「うかうか、この離れに残っててごらん。あの頭（かしら）じじいが戻ってくるとは思えないが、巡回騎士だのエノ傭兵だのに何があったんだと聞かれたら、ややこしくなるぞ。その前に、地元民なだけで何も知りません、としらを切れるようなところへ移るんだ。監視に使ってた山小屋が、なんぼかあるだろうが」

　ぽそぽそ、かさかさ、弱々しい声で仕切るラーワさんに、猟師二人はたじろいだ。

「おい。……ほんとだよ、さっさと逃げよう」

「う、うん」

「お前らのどっちか、あたしをおぶえよ」

「は？　……ついてくんのか、ばあちゃん？」

「あほう。お前たちがあたしについてくるんだ。静かにしてけんかをしないと誓うなら、この兄ちゃんには及ばないが、めしの煮炊きくらいはしてやるよ」

「あ、本当？　ほんじゃ行こか」

　あたたかき鍋ものに飢えていた猟師二人は、それで簡単に懐柔された。よくよく鍋にほだされる二人組である。

「おっと。ここの鍋は、そのまんま失敬していきな」

　というわけで一人がラーワさんを背負い、もう一人がアンリの残り汁ごと鍋をぶら下げて、二人の猟師はひょいひょいと厨房を出て行った。

　裏口からアンリが見送っていると、樹々の茂る峡谷のほう、三人の姿はすぐに周囲に溶け込んで見分けがつかなくなる。あっという間に消えてしまった。

「……俺たちも、下山するか」

　しかし≪第十三遊撃隊≫は谷側の小道へ降りる直前、あの≪死神らっぱ≫の群生地でしゃがみこんだ。

　城の厨房にあった背負い籠いっぱいに、四人はものすごい速さで黒いきのこを採ってゆく！

「くくくくく！　これで本日の一大目的は達成しましたねッ」

　大籠にいっぱいの谷きのこ……死神らっぱを背負って、アンリは頬を光（ぺか）らせながら午後の谷道をくだる。

　ドゥネド夫妻のところに置いてきたミオナとイスタに合流して、自前の籠に小分けにして……と、アンリは頭の中で楽しく算段をしていた。

「これだけ持ち帰れば、お姫（ひい）さまとリリエルちゃんにも、さぞや喜んでもらえるでしょうッ。ねえナイアルさーん！？」

「だな～、生ので当分の間はもつだろう。ほいでドゥネドさんと乾燥ものの買い付け約束をしときゃあ、今後の≪谷きのこ≫供給も安定する。アンリ、これからは張り切って腸詰めを作るのだ」

――乾燥ものの特級品は、≪紅てがら≫にも置けるかもしれんしな～！！

　摩訶不思議な術を使うらしき、謎の違法薬買い付け人。剣呑たる毒薬製造者の老人……。不安材料は多いが、アンリの言う通り今回の遠出目的を十二分に果たして、ナイアルは満足してもいた。

　料理人とナイアルの後ろをゆくビセンテは、やはり相変わらずのぶっちょう面（づら）である。

　きじ鍋でだいぶ回復してはいたが、最後に枯れ枝のような老婆の毒きのこ的毒気にあてられて、やっぱ女はおっかねぇぞと内心で恐々していた。

　しんがりを行く、ついてく専門の隊長は、目の前で消えたあの謎の男がやはり気になる。気になり過ぎて、せっかく食べた≪死神らっぱ≫入りきじ鍋のことも忘れつつあった。あぶない。

　妙な立ち回りと妙な言動、妙な武器……。などなどを押しのけて、本業お直し職人の思考を占領しているのは、男の着ていた珍妙ど派手上衣なのであった。

――イリー人で、あんなの着たいと思う人はいないよ。……けどなあ、どうしたって気になるあの蛍光もも色＋金色縫い取り……。参考にしちゃいけない、あんな北部穀倉地帯趣味なんて……。って思ってる時点で参考にしてしまっている、いかん。うーん。

　こんな長いせりふ、もちろん口には出さない。見かけ無言で谷間の小道をゆく、めんど臭がりのダンである。

　四人がゆくのは金色紅色、褐色の落ち葉が敷き詰まる深秋の絶景なのだけれども。そのへん風流を感じる者は、≪第十三遊撃隊≫にはいなかった。山鳥の声が遠くに響く。

　かっこう……かっこう……。かぎ、かっこう……。