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35. 謎のピンク男、消えうせる！

「何だ。やつは一体、どこへ行っちまったのだ……！？　うおーいビセンテ、何かわからんかッ」

　後方にいたビセンテに向けて、少々焦りつつナイアルは呼びかけた。

　敵の姿がかき消えた以上、頼みの綱は人智を越える獣人の知覚である！

　しかしよろよろ歩いてきたビセンテは、壮絶なる不調ぶっちょう面（づら）にて首を振った。

　ビセンテの聴覚は確かに、多人数をのせた二頭立ての馬車の音を聞いていた。その気配が燃えさかる古城の脇を通り、谷間ぞいの細道方向へと去ってゆくのも察していたのである。

　しかし獣人の視覚をもってしても、そのはっきりした姿はとらえられなかった。毒きのこの臭気にあてられた鼻では、その残り香を追うのも不可能だったのである。

「え、じゃあ何ですか。けむりみたいに消えちゃったように見えましたけど……。単に姿が見えなくなってた、ってだけなんですか？」

「単に（・・）、とか言うなアンリ。そんな目くらましの魔法みたいな術を使えるのは……！」

「ああ！　フィオナちゃんの精霊、≪ひかりんぼ≫ですかね～？」

　ぺかっと頬をてからせて、アンリは思い付きをそのまんま口にした。

　フィオナちゃんと言うのは、えー……。かいつまんで言及すると、アンリ達の知り合い、精霊つかいのお嬢ちゃんのことである。いまだお子様ながら、さまざまな妖精たちの力を使って、摩訶不思議を行うことができるのだ。まじょっ娘（こ）とは違うぞ！

　しかしナイアルは、極太まゆ毛をぐぐっと寄せる。

――何なんだ、あんちくしょうッ。まさか精霊を使役できるようなやつが、悪徳の毒薬業者に加担してるっつうことなのか……？

「……あった」

　もそり。ダンがでかい小山のごとく、地面にしゃがみこむ。

　その指先には布切れごし、ようじ（・・・）のような細いものがつままれていた。

「何か、めっけたんすか？　大将」

「あー。それってさっき、ティー・ハルがはね返したやつですよね？」

　ナイアルとアンリは、ダンの手中をのぞきこむ。

　いや、ようじ……にしては何やらいろいろ彫りこんだような、突起が目立つ。極細のねじのように、見えないこともない。

――まさか、毒の吹き矢か何かかなぁ？

　独創的なおもしろ武器の大好きなダンではあるが、これは見たことがなかった。

「何すかねー？　……毒を仕込んだ隠し武器なら、キヴァンの民が使ってるけど……こんなの見たことねえな」

　各地を旅して、異国文化に見聞のある副長も知らない。ミオナの母にぶすりと毒矢をくらったことはあるが、あれは本当に針のようなものだった。

「じゃあ、隊長～！　持って帰って、知っていそうな人に見てもらいましょうよ。アランさんとか、スカディさんとか～」

　こくっとうなづいて、ダンは謎のようじ武器を布切れにていねいにくるんだ。ものすごくたくさんある、かくし（ぽっけ）の一つにそれをしまって、ぬうんと立ち上がる。死神隊長の頭の中は、いまやこのようじに対する疑問、および好奇心でぎちぎちだった。

――あの男。イリー人のくせして、身なりはど（・）派手に北部ふう。おまけにキヴァンの武器を使うだなんて、どれだけむちゃくちゃなのだろう……！

　自身のむちゃくちゃぶりなんて、するする無視している！　さすがだ！

「まあ、消えて逃げちまったもんは、これ以上追えん。とりあえずの≪木の子の会≫拠点つぶしには成功したわけだし……。さっき助けたおばちゃん二人を探して、レプレイーンに帰るか」

　五色の煙を噴き出して、派手に燃えさかる古城をふり仰ぎ、ナイアルは肩をすくめた。

　今回一番の身体的損害を受けたビセンテを囲むようにして、アンリとナイアル、ダンはもそもそと古城を回り込み、谷側の離れにある厨房の方へ歩いて行った。

　ちなみに四人とも、城の鎮火作業なんてする気はまるでない。

　無人になったはずの城内には、非合法のきのこ毒薬つくりかけが残っているだけなのだから、きれいさっぱり燃え滅びちまえばいい、と全員が全員思っているのである。

「あれ～～？　どこにも見当たりませんね、あの奥さんたち……。出口わかるって言ってたんだし、外に逃げてはいるんだろうけど」

「お、厨房の脇にいるのがそうじゃねえか」

　確かに離れの小屋、厨房の外壁に、あの影ぼうしみたいな老婆がひょろっとうずくまっている。

　たたた、とアンリは駆け寄って行った。

「奥さま、大丈夫でした～？　もう一人の方は、どちらです」

　アンリを見上げて、老婆はふるふるっと頭を振った。

「あたしをここに置いて、行っちまったよ」

「……ええっ！？」

　その時、がたんと扉の開く音がした。

　厨房の出入り口から顔を出したのは、谷きのこの群生地にアンリを連れて行った、あの案内役の猟師である。

「よおっ。今なあ、ようやく！　≪死神らっぱ≫の処理おわって、全部を鍋ん中にぶち込んだところなんだが……。強火にしたらいいのか？」

　ぺかっ！　アンリは頬をてからせた。

「おや、お疲れ様でした！　それじゃあ、仕上げは俺がやりましょうか」

「ああ頼む、……って……」

　そこで猟師は初めて、四人の背後に燃えさかる古城をみとめたらしい。

「うげええええ、何で本部が燃えてんだよおおっっ！？」

　一心不乱に谷きのこの下ごしらえをしていた猟師たちは、全く気付いていなかった。もう一人出てきた猟師も、一緒に口を四角く開けて顔をひきつらせた。

「あー、いいんですいいんです、気にしなくって。他の人たちはもうどこかへ逃げちゃったし、代わりにお鍋をたべていきましょうー」

「だなー！」

「きじなべ」

「……」

　≪第十三遊撃隊≫は、どかどかと厨房に入って行った。

「奥さまも、お鍋たべるでしょう？　おいしいもの食べて、少し元気を出してください。後で村まで、送っていきますからねー」

　アンリに支え起こされた老婆は、表情を変えずにうなづいた。