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26. 第十三遊撃隊、毒きのこ城に乗り込む

　がたたっ！

　アンリが先頭を切って、城の離れ厨房に入った時。慌ててふたを閉める音がひびいた。

「あー、今ちょっとつまみ食いしてましたね？」

　ぺかッ！

　焼きたて顔をてからせて、アンリはするどく問うた。

　鍋の番を言いつけられていたもう一人の猟師が、頬を膨らましたまま、ふるふると頭を横に振る。

「いや。絶対食ったろう、お前？」

　後ろに入ってきた、元祖案内役の猟師が突っ込んだ。

「いいんですよ……。それだけ俺のきじ鍋がおいしそうで、我慢できなかったのでしょう～。誘惑に勝てなかったんですね？　……で、どうです？　おにくの具合は」

　鍋番は無言でうなづいた。咀嚼中につき、話せないらしい。

「よしよし。それじゃ最後の仕上げとして、この≪死神らっぱ≫を入れてひと煮立ちさせるのです……。きのこをきれいにするやり方を、お二人はご存じですよね？」

　満足気な顔をややしもぶくれの形にして、アンリは言った。……なぜ下ぶくれ？？

「え？　もちろん知ってるが……。俺らがやるのか？」

「ええ、お願いします。濡らしたふきんをかたく絞って、優しくていねいに表面を拭くのです。ぜんぶきれいにできたら、鍋に入れて汁につける。火力を上げて、六十数えてから消し止めるのです。我々が帰ってくるまでに、それを終わらせておいてくださいね～？？」

　谷きのこ≪死神らっぱ≫の籠を元祖案内役の猟師に押し付けると、アンリはとことこ歩いて厨房を横切り、正面出入口の方から出てゆくもようである。

　その後ろ、勝手口から入ってきたナイアルが続いた。

「おう、さすがに広い厨房だなぁ？」

「……きじ」

　おそろしいぶっちょう面（づら）にて、ビセンテが通る。すてきな香りのきじ鍋を素通りするのは、獣人にとってはけっこう辛いことなのだ。最後に骨はもらえるだろうか？

　しんがり、かがんでお勝手口をくぐってきたダンがビセンテについていった……が、ふいと気づいて、ちゃんと戸口を閉めてから歩いてゆく。めんど臭くても開けっぱなしにしない主義の店長なのだ。

　ぞろぞろぞろぞろ……。

　身長低い順に一列となって歩き過ぎていった四人を、案内役の猟師二人はぽかんとして見送った。

　が、元祖のほうがはっと我に返る。彼は慌てて、ふきんを引き出しに探し始めた。

　谷きのこ≪死神らっぱ≫は、けっこうな量がある。至高のきじ鍋を食べるなら、迷っているひまなんてないのだ！　何としてでも、きのこの下処理を終わらせなければ。

・　・　・

　半開きだった城の裏口から中へ入りこみ、薄暗い廊下に誰の気配もないことを確かめてから、ナイアルは言った。

「さあ、まんまと敵陣内に入りこめたわけだが。内部へおとり潜入した結果を聞こう、アンリ？」

　暗がりの中にもそもそとかたまって、おそろいのしみしみ迷彩柄外套を着た四人……≪第十三遊撃隊≫は、悪組織≪木の子の会≫の壊滅作戦をすばやく練るのである！

「はッ、ナイアルさん。まず上階には摘みたて・採れたて毒きのこを処理し、抽出液を作成している工房がありました。そして地下には、なんと毒きのこの栽培場があるのです！」

「何だと！　自給自足をめざしていやがるのかッ」

「ええ。しかもそこでは、囚（とら）われの弱者が強制労働をさせられているのです。第十三遊撃隊としましては、絶対に看過できぬ悪行ぉッ！」

「あー、今回正義倫理は二の次だ。脇に置いといて、≪ひまわり亭≫谷きのこ安定供給のために戦え、アンリ。で、戦闘要員はどのくらいいる？」

「ざっと見たとこ、十人ちょいですね。今は分散しています。さっきお鍋で懐柔したから、－（ひく）二人」

　ナイアルはうなづいた。　

「よし。では、さくっと中枢をつぶすか。組織の頭っぽいのはどこだ？」

「えー、さっきは地下にいました！　けど俺、行き方わかりません。ここんち迷路みたいなんですもーん」

　がくッ。副長ナイアルはうなだれた。

　というかアンリを潜入させている時点で、珍しく彼の誤算だったかもしれない。内部案内なんて、料理人にできるわけがない……。

　ふーッッ……。

　鼻息をつく音が聞こえて、ナイアルが振り返るとビセンテがあごをしゃくっていた。

「ビセンテ？　何ぞ嗅ぎつけたか」

　砂色長髪の毛先を揺らして、獣人はかぶりを振ったようである。

「うえ。……じじいがえらそうに、がなってる」

　こんな長いせりふ、獣人が発するのはかなり久しぶりである……いつ以来だろう？？

「じじい？　ああ、たしかに偉そうなおじいちゃんが、ここんちのまとめ役っぽいです。みかけ変人の薬種商っていうか、薬屋さんというか～。独り言はいっぱい言ってそうですけど、かわいくはありませんよ！」

「かわいい悪役じじいがいてたまるか、ばかもの。それではゆくぞ、陣形歩行……」

「ナイアル」

「む、なんだ？　ビセンテ」

「てき」

　がしがし、じゃっきーん！

　瞬時、四人は背中合わせにかたまった。

　先頭、山刀と短槍を両手に構えたビセンテの後ろに、やはり短槍を下向きに構えたナイアル。

　その裏には平鍋を握りしめたアンリ、さっきナイアルから預けておいた弓を返してもらってはいたが、接近戦に備えて≪正義の焼き目（ティー・ハル）≫を選んだのである！　

　そしてナイアルとアンリの背後では、でっかい隊長が遠慮がちに長槍を八相持ちしている。

　……しーん！

「おいビセンテ。誰もあらわれんぞ、俺の気のせいか？」

「……」

　ナイアルのぎょろ目じっとり視線を背に受けて、獣人は小首をかしげた。

　おかしい。彼の毛先は、強烈な殺気を手前に感じているのだ。先にある廊下の曲がりで、待ち伏せをしているやつらがいるのだろうか？

「ま～、ビセンテさんでもどなたでも、誤認というのはありますよ～！！」

　アンリが実際ちょいと突き出たお腹で、太っ腹なことを言ったその時。

　がしょーん、かしょーーん！！！

　四人の前後、ビセンテおよびダンのすぐ手前に、天井から柵が落っこちて来たのであるッ！

「げえっ、何じゃこりゃッ」

「おおおう！？　古城にありがちな、ひみつのからくり仕掛け！　何ということでしょう、≪第十三遊撃隊≫の面々はわな（・・）の中に閉じ込められてしまいましたーッ」