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21. アンリのひるどき！潜入調査

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「た・の・も～～！！！」

　谷間の小道ぞいに幾愛里か行った、そのどん詰まり。

　崖を背にした、古い狩猟小屋とおぼしき家の扉を、こぶしでがんがん叩きながらアンリはがなった。

「た～の～も～～ッッ」

「うるせえな、鍵はかかってねえんだ。勝手に入りやがれッ」

　家の中から、不機嫌な男のうなり声が返ってくる。がちゃっ。

「あー、ほんとだ不用心ですねえ。っってどうも、お邪魔しますぅ」

　頬をてからせてアンリが踏み込んでゆくと、納屋のようなところである。

　男が二人、ひっくり返した木箱に腰かけていた。

「福ある日を（こんにちは）！　おんや～、これはまたすてきな山雉（きじ）がとれましたね～？」

　天井の梁（はり）につるされた二羽の山鳥を見て、アンリはごまをする。……ちがった、本心からそう言っている。

「みごとなアルサンきじだ！」

　猟師のなり（・・）をして、罠の手入れをしていた二人の男は、視線を上げてアンリを見すえた。

「……何しに来たよ、兄ちゃん？」

「このあたりじゃ見ねぇ顔だな」

「ええ。新参者ですから、たのもーって言ったんです。≪木の子の会≫の入会受付はこちらでやってるって、聞いたのですけど～？」

　がた、ざっ。

　猟師二人は立ち上がった。

「……入会希望っつう、証拠を見せな」

「は～い」

　アンリは肩にかけてきた籠を下ろし、ふた代わりに内にかぶせていたぼろ布を取る。

「……」

「首邑（みやこ）に住んでたんですけど、失業しちゃって貯金もなくて。んもう俺ってば崖っぷちなんですぅ。毒きのこ集めでも加工でも、何でもしますから。どうかここで、働かせてもらえませんかぁ！」

　ナイアルが考えた設定をやや棒読み状態、自称恥ずかしがり屋の人見知りアンリは、だいこん役者だ。いや大根はおしなべて好きだ、鶏肉と煮るとうまいぞ！

　……しかし、猟師ふたりはアンリの口上なんかより、かごの中身に気を取られている。

「べに首っ茸（たけ）ばかりを、こんなにか。兄ちゃん、何日かけて採ったんでぇ？」

「何日って、えー？　けさ着いたばっかりですよ。俺」

　アンリが見せたのは、実際にはドゥネドが数日かけて集めたものなのだが、猟師たちは真に受けたらしい。

「そうか。なかなかやるじゃないか？　ようし、ついてきな」

　猟師たちは背負い籠の中に雉（きじ）を入れ、罠を雑多に片付けると小屋の外に出る。かちゃん……。

「あ、今度はちゃんと鍵しめるんだ」

「少しきつい道中になるぞ。途中でへばるなよ？」

　猟師二人は、アンリの前後について歩き始める。小屋の後ろにそびえる、切り立った崖の左脇へ回り込むのかとアンリは思ったが、そこへふいと前の男が入り込んでしまった。

「おやっっ！？　崖の割れ目が、通り道みたいになっている！」

　大の男ひとりがどうにかこうにか通ることのできる、せまい崖通路だった。

　前後を猟師たちに挟まれて、こうなってはアンリは途中で逃げ出すこともできそうにない。

「うーむ、何という心理的圧迫効果！　怖気（おじけ）づいた新参者が音（ね）を上げるなら、さっそくはじこうって魂胆ですね！　でも俺ってば好かれ系のこがら体型だから、全然問題ありませんよ～」

「……いや兄ちゃん、けっこうぎりぎりだぞ？」

　後ろをゆく猟師が、低く突っ込んだ。

　アンリを中にした三人が崖の通路の中に消えてゆくのを、後方でじっと見ていた三組の視線がある。

　樫の樹々の陰にてなりゆきを見計らっていたナイアル、ダン、ビセンテは、そこでお互いうなづき合った。

　ぎょろ目を光らせて、ナイアルはビセンテのなで（・・）肩を見る。強靭な体力を誇る獣人は細身（すりむ）体型、あの狭そうな崖の通路を行くのに何の問題もなかろう。アンリよりずっと細い自分もどうにか大丈夫、とナイアルは思う。

　……しかし。ぬぼーんとでっかい大男の店長はだめだ。かに歩きで挑んだとしても、あの通路の中でおそらくつっかえる。

　死神のごとく目を真っ赤に充血させたダンは、めんど臭さ全開を通り越して、悲愴なまなざしで副店長を見た。

　今さら言うのはもちろんめんど臭いのだが、彼はせまい所が苦手である。ぼたん瓶に針箱に携帯裁縫道具入れ、小さな入れものは大好きだが、自分を入れるところは大容量であって欲しい。

「うえ」

　獣人が小さく言って、あごをしゃくった。

「そうだなビセンテ。崖の上っ側までのぼって、越えるっきゃねえ。よし、アンリの匂い追跡をたのんだぞ？」

　くいっと砂色長髪の毛先を揺らして、獣人は樹々の前に歩き出す。ビセンテはさっそく、回り道のとっかかりを探しにかかったもようだ。

　差し迫った時間制限がなければ、ナイアル自身も道を探しつつの野山歩きはできる。しかしこの場合、奇跡の知覚をもつ獣人ビセンテに任せておくのが一番確実なのだ。

　秋の森に容易にとけこむ、迷彩しみしみ柄の外套すそをひるがえして、ビセンテはさかさか谷間の方へと降りてゆく。一度だけ振り返って、ナイアルとダンにむけ首を横にかしげた。

「おう、そうか。川沿いに行くのだなッ」

　落ち葉の敷き積もった林の中を、三人は川の流れに向かって速足で進んでいった……。

　そう。今回の≪第十三遊撃隊≫は、きな臭い組織の中にアンリを単独おとりとして送り込み、その後を入念につけていくのである。

　ちなみにこんな危険な行動に、副店長ナイアルがミオナを同行させるわけはもちろんない。

　秘蔵（ひぞ）っ子イスタを護衛につけ、ドゥネド夫妻の炭焼き小屋に置いてきたので、どなた様もどうか安心してほしい！