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14. さよなら腸詰め、チョコレートコスモス

・　・　・　・　・

「アンリさん。≪谷系腸詰め≫は、これで終（しま）いですって」

　薄い雨の降りしきる朝。

　腸詰めの包みを厨房の調理台に置いて、湿った毛織外套の頭巾を後ろにやりながら、リリエルが言った。

「えっ？」

　玉ねぎの皮をむいていたアンリは、いちご金髪のまき巻き髪を揺らし、小首をかしげた。

　主要材料の≪谷きのこ≫の旬が過ぎてしまったのだろうか、とすばやく推測したが……いや。きのこは生である必要はない。乾燥きのこを使った腸詰めは、余計にだしを含んで、さらにうまくなるはずではないのか？？

　≪谷系腸詰め≫が季節限定品と思ってもみなかったアンリは、少々慌てぎみにリリエルに向き直った。

「あ、ひょっとして！　お肉屋さんが休みに入るのかい？」

「ううん。あの谷系腸詰めを作ってた職人さんが、故郷（おくに）に帰るの。北のほうへ」

　あの若い肉職人は、ずっと内陸部にある小さな町の肉屋の長男で、テルポシエ大市の老舗（しにせ）にて修業中だったのだそうだ。

　近ごろ父親が身体を悪くしてしまったため、実家の店を早めに継ぐことになったと言う。

「ああ、そうだったの～！　それは仕方ないけれど……。俺としては残念だなぁ。この逸材級の≪谷系腸詰め≫を作れるお肉職人は、市内に他にいないのに～……」

　しゅーん。料理人の頬がしぼんで、光（ぺか）りが消える。

「うーん。そいじゃ≪つぶし汁≫一辺倒に、逆もどりかぁ……」

「大丈夫だよ。アンリさんの定番つぶし汁は、最強なんだから」

「ぐすん。ありがと」

　からっと明るい調子で料理人をなぐさめ、そのずんぐりがっしりした肩をぽぽんと叩いてから、リリエルは廊下に出る。

　歩きながら、毛織外套の表面をさささと手巾で拭き、脱いだ。

　客間ではエリン、ナイアルとその母が卓子配置の準備をしている。

　従業員の控室としてある小さな室（へや）にリリエルが入りかけたら、脇の洗い場からミオナが出てきた。

　新しいものと取り替えたのだろう。少女が手にした一輪挿しの中で、花が頭をたれてうつむいている。

　黒にほど近いような、濃い臙脂（えんじ）色の秋桜（こすもす）だった。

　丁稚（でっち）の東部系少女は、何があったのかを知るはずがない。

　けれどミオナには聞こえていた。リリエルの心が、ほとんど半泣きに近い悲鳴をあげている。

「……リリちゃん」

　ミオナが見上げる先、リリエルはきゅっと笑って両肩を上げた。

「降（ふ）られちゃったよ！　もうちょっと、早くにうちを出てくりゃよかった」

　そう言って、リリエルはおさげにくくった金髪や顔、目元もさかさか手巾で拭いてゆく。

「でもあたしには、その≪紅（べに）てがら≫があるんだしね。女将がこのくらいでへこたれてちゃ、話になんないさ」

　小室（こべや）の中でてきぱき前掛けをしめるリリエルを、ミオナは開いた戸口に立ち尽くしたまま、見つめている。

　くるりと振り返った娘は、きりっと翠（みどり）の瞳を引きしめた≪紅てがら≫の次期おかみ。

　いなせなテルポシエ下町っ子のリリエル嬢、ミオナのお手本にして憧れのお姉さんである。

「さ、今日もいっちょうがんばろう。ミオナちゃん」

「はい」

　白い前掛けの胸元に金のひまわり刺繍を輝かし、リリエルはすたすた行ってしまう。

　ミオナの胸のなかが、せつなくなった。

　リリエルの中から聞こえてくるのは、こんなにかなしい（・・・・）音なのに……。

　悲しいままに、美しく身につけてぴしっと背をのばし、歩いてゆくリリエルの後ろ姿を。ほんとにきれいだ、とミオナは思った。

――あんな風に、いつかなりたい……。うん、なってみせるんだ。わたしも。