12. 逸品ソーセージの種あかし！
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看板をしまって、昼の営業はおしまい。
遅めのまかないを取りに、≪金色のひまわり亭≫の一同は厨房の食卓に集結していた。
ほぼ二十人前を用意した≪ゆるり汁≫が全てはけたと聞いて、給仕役の女性陣は驚く。
特にリリエルが、一番びっくりしていた。
「と言うわけで！ 本日の昼まかないは、≪ゆるり汁≫のおつゆ雑炊ですぅー」
身のなくなった鍋に、ゆでた大麦と昔麦とを入れてひと煮立ちさせたもの。アンリは溶き卵も何個分か入れたらしい。刻んだ旱芹菜の茎が、さわやかに香っている！
アンリの作るまかないは、非常にしばしば……いやほぼ毎日、鍋のしめ雑炊である。いつだっておいしいけれど、今日のはとびきりだ、と雑炊椀を両手にミオナは思った。
「……ほんとに、おいしいわね」
元女王も同感らしい。
「このお汁はだしがきいていて、絶妙だわ。アンリ君、あの腸詰めのおかげなんでしょう？」
「その通りなのです～、お姫さま」
「あの腸詰めときたら……。焼いたらもっさりして、つまらない味だったのに。煮たら別ものだよ、同じ腸詰めとはとても信じられないね？」
ナイアル母も、うなづきながら言葉を添えた。
「はッ。お気に召しましたか？ お母さま」
「あんたのお母ちゃんじゃないっちゅうに。……いったい何なんだえ、これ？」
「くくく」
「もったいぶらんと、そろそろ種明かしをしたらどうなんだ。アンリ」
副店長にじとりと横目で見られ、アンリは焼きたて顔をきらりと光らせた。
「ですね、あまり引いても読者さまに……ごほん、お客様に逃げられます。これは≪谷系腸詰め≫と言いまして！ 他の色々なものと一緒に煮こむことで、その真価を発揮するのです」
なにそれ！！！
獣人をのぞくその場の全員が、同時同速同方向にむかって首をかしげた。
ビセンテだけは、一定速度にて大麦の粒を咀嚼している。
「海のものが届きにくい、内陸部によくある腸詰めなんです。そういう土地だと、出汁にはたいてい塩豚を使いますからね。それに遠慮して、ほとんど塩をきかせていないのです」
恥ずかしがり屋の人見知り（自称）であるアンリは、ひとたび料理のこととなると滑舌がつるすべによくなり、雄弁お弁当となる。
「それに加えて、汁だしとしての相性が抜群によい≪谷きのこ≫をたくさん入れている。単独で焼いただけだと精彩を欠きますが、一緒にお鍋に浸かった具材の味を引き立ててくれる、まさに鍋むけ腸詰めなんですよ～！」
へえ～！！！
一同、ふたたび感心した。
「……じゃあ、何だ。うちで食べた時は、間違ったやり方だったってことかえ？ お肉屋も、詳しく教えてくれりゃあいいのにねぇ～」
苦笑するナイアル母の言葉に、卓子角に座ったリリエルが無言でそうっとうつむいている。
「うーん、でもテルポシエ市に住んでいる人のほとんどは、腸詰めなら蒸すか焼くかしか食べ方を知らないと思うわ」
こきゅっと頭をひねって、エリンが言った。
「お鍋で煮てくださいと言われても、ちょっと抵抗を感じてしまうんじゃないかしらね？」
「うむ、そこでだ。お姫」
エリンに向かって、ナイアルはにやりと笑う。
「そういう一般テルポシエ市民の、定型と常識にはまらん腸詰めの煮込み汁をだな。珍しいうちに、≪ひまわり亭≫でがんがん推そうと思うのだ。どう思うよ、母ちゃん？」
「ああ、いいんでないのかえ？ 今日のお客さんの反応を見る限りは、上々だよ。≪つぶし汁≫と交互で出すのかい？」
「ええ、そうなんですよ～お母さま！ 一日か二日おきに、第二献立としてあげてみたいんです。何せどんな食材とあわせてもおいしくなる、万能の腸詰めですから。必然的に毎回違うものが出来上がります」
ぺかぺかぺか！ 焼きたてぱんの如き頬のてかりが絶好調、アンリはのりまくりで言い述べた。
「例えば雑穀を入れたり～。乳仕立てにしても、おいしいのですぅぅぅ。ああ、想像しただけで胸がどきゅん」
「ふむ、一日か二日おきね。……そうだリリエルや、あんたがここへ給仕に入る日に合わせて、谷系腸詰めを献立に入れてもらったらどうかね？」
「え、お祖母ちゃん……」
ナイアル母にいきなり話を振られて、リリエルはなぜかうろたえたようだった。
「≪紅てがら≫からここへ来る途中、あのお肉屋に寄って、あんたが腸詰め買ってきたらいい。前もって注文しておけば、お肉職人のほうでも新鮮なやつを、要りような分だけ用意してくれるよ」
「……そう。そう、ね……」
答えて、何気ない風に雑炊を食べ続けるリリエルの心音が、とくーんと楽しげに弾む。
それをミオナは、食卓の向かいの席で聞いていた。
おいしい雑炊にふさわしい素敵な音だったから、何となしにミオナも微笑する。
「このすてきなまかないお粥も、また食べられるってこと？ アンリさん」
「きゃふッ、そういうことになるねぇぇ！ ミオナちゃぁぁぁん、お代わり言ってねえええ」
ぺかぺか萌え光るアンリの頬の明るさにかまけて、ミオナは聞き落とす。
リリエルの鼓動は、たしかに楽しげに高く弾んでいた。
……けれどその後、すみやかに静まり返って、再びあの哀しさの中に沈んでしまったのだ。
