10/27

10. 腸詰めよ。今日のおひるの星になれ！

・　・　・

「アンリ、お前……。ど～うすんだよ！？　試作品を作るのはいい、けどこんなに買ってくるやつがあるかッ」

　その日の夕方営業に備え、≪金色（きん）のひまわり亭≫に再出勤したナイアルは、翠（みどり）の目をぎょろぎょろと盛大に見開いて言った。

　厨房の隅、ずん胴（・・・）鍋がよけいに多いな？？　と不審に思った副店長がのぞいてみれば。昨夜、≪紅てがら≫でがっかりした腸詰めが、内いっぱいに煮られているではないか！

「つうか、腸詰めが煮込み鍋だとぉぉぉ」

「あんまり聞かないわね。……と言うか初耳だわ、わたし」

　副店長の後ろから鍋の中身をのぞき見て、雇われ女将のエリンも恐々としている。

「ええ、ですよねー！　お姫（ひい）さま。テルポシエ市内とこの辺だと、腸詰めは焼くか蒸すのが基本ですぅ」

　反対側の端の炉で、本日これから出す分の≪うみすずき鍋≫をかき回しながら、アンリはしれッと答えた。

「くくく、美しい黄金根（うこん）色です……ういきょうの香りもばっちり。深まる秋の夜長にぴったし」

「ああ、うみすずきは上々の出来栄えだ。しかし腸詰めはどうなるんだ、まるごと俺らのまかないになるのか？」

　不安に満ちたナイアルの問いに、アンリはふいっと顔を上げた。

　ぺかッ！　ああ、炉の炎に加えて黄金根（うこん）汁の照り返しが料理人の頬にかがやく。しつこいほどのまぶしさだ！

「……まかないとなるか、主役（めいん）のひとりとなるか。それを決めるのは、お鍋自身なのですよ……ナイアルさん」

「おいこら、鍋の自主性を尊重してどうすんだッ」

　突っ込んだ副店長の後ろで、厨房の扉がかたんと開いた。入ってきたのは、ナイアルの母である。

「そろそろ、営業中の看板を出すよ～？」

　同時に、こーん！　と遠く時鐘も響いてきた。

　夕の六つ。≪金色（きん）のひまわり亭≫夕食営業の開始時刻である。

・　・　・

　次の日の朝。

　珍しく早く起きたアンリは、暗い厨房の隅にもっそりと立った。

　ずん胴鍋のふたを取る。

　小さく点（つ）けた炉の炎が、鍋の中身の表面を白く照らした。

「……やはり、そうだったのか」

　凝固したうすい脂肪の膜に、そっと木杓子（きじゃくし）で触れながらアンリはつぶやいた。

「きみは、主役だ。今日のおひるの、星になるんだよ……！！」

　本人は大まじめだ。しかしはたから見たら、危なきことこの上ない料理人アンリである。

・　・　・

　≪金色（きん）のひまわり亭≫の献立表（めにゅう）は長くない。

　日替わり定食として、鍋ものあるいはつぶし汁の二択があり、多くの客はこれを食べに来ていた。

　卵とじなどの定番は注文を受けてからアンリが作るが、基本は煮込んで作りおいた大鍋からの取り分けである。

　しかしその日の日替わりに、つぶし汁ではなく腸詰め鍋を提供したい、とアンリは宣言した。

「はあああ！？」

「腸詰めって、アンリ君っっ」

「え、ちょっと。まさか昨日のやつ！？」

　厨房、大食卓での朝の打ち合わせ。どぎもを抜かれたのは、もちろん≪紅てがら≫勢だった。

　副店長ナイアル、ナイアルの母、そしてリリエルが同じ顔をびっくり引きつらせている！

「ちょっと待って、アンリ君……！　女性のお客さまは、ほとんどがつぶし汁を召し上がるのよ。それがないというのは……、」

　不安にかられ、恐々と言いかけたエリンは、しかし途中でごくりと息をのんだ。

　アンリの顔が今までにないほどの毛筆ふと描きになっているのに、女将は気づいたのである！

「……それをなくすと言うくらいだもの。今日のあなたには、相当の決意と覚悟、さらに自信があるのね……！？」

「ふッ、そうなのです。さすが、お姫（ひい）さまには気取（けど）られましたか……」

　ことり！

　アンリは前もって小鍋に取り分けておいたものを、おたまで素早くすくいとると鉢によそった。

「何はともあれ、お味を試していただけますか？　皆さん」

　白い陶器の小鉢が、次々とアンリの手から、卓についた皆のもとに渡ってゆく。

「え？　この丸いのって……」

　顔を上げてアンリを見たリリエルに向け、アンリは笑わずにうなづいた。

「あら」

「……ええっ？」

　一口食べたエリン、続いてナイアルの母が声を上げた。

「……何だ、こりゃあ。あのぼんやりした腸詰めを使ったと思ったのに……。別のものを入れたのか？　アンリ」

　ぎょろ目いっぱいに困惑をたたえて、ナイアルが問う。

「めちゃくちゃうまいぞ！」

「おいしい……。ほんとの本当に、おいしい！」

　リリエルの横で、ミオナはつぶやきながら笑顔になっていた。隣から聞こえてくる驚きの心音も、とくとく躍るようで楽しい！

　ほんとおーいしーいと感心するも、やっぱりめんど臭いので言わない店長。

　その隣ではビセンテですら、鉢の中身に好感をいだいていた。輪切りになったやつの端っこ、その腸皮結び目をがしがし噛んでるのである。しなやかに手ごわい！　いや歯ごわい！

「うふふのふ。別ものみたいでも、同一の腸詰めなんですよ」

　そこで初めて、アンリはにやーっと笑った。ぺかーっ、焼きたて顔も不敵にてかる。

「リリエルちゃんは、逸材を見出してくれてたんですよ！」

「え？　……逸材？？」

　小鉢の中身を思わずたいらげていたリリエルは、料理人の言葉の意味がよくわからない。

　けれど、どうしてなのか。≪紅てがら≫の次期おかみは、白い頬にぽーっとあかく血をのぼらせていた。