１９話 あいつに倒せるのなら、俺たちが倒せないのはおかしい……！
元いたパーティーの話です。
「くそ……ッ。なんで、どこにもいねえんだ……！」
カルゴはそう吐き捨てると、地面に落ちている石ころを苛立たしげに蹴った。
それが足場の悪い地面へと、虚しく転がった。
現在、カルゴたちは森へとやってきていた。
プランがAランクになったこと知ったカルゴたちは、未だにその事実を認められずに、自分たちもAランクになろうとしていた。
自分たちもプランが倒したと言う魔物を倒せば、Aランクになれるはずだ。
プランが倒したのは、ヴェノムモーズ。キングキャタピラーの成体の、蛾のような魔物だ。
危険なその魔物は、Aランク冒険者でも倒すのは難しいと言われている。しかも、プランが倒したのはその強化種、ヴェノムモーズアルマなのだ。
それでも、倒せる自信はあった。
プランに倒せるのなら、自分たちに倒せないなんてことがあるわけがないはずだ。
そのためにも、その魔物を探し始めたカルゴたちだったのだが……一向に見つかる気配はなかった。
「どうなってんだよ……ッ。お前ら、サボってんじゃねえだろうな？」
カルゴが、アードとゲーラに苛立たしげに言う。
「当たり前だろ。どれだけ探しても、見つからねえんだよッ！」
「く……見つかりさえすれば楽勝なのに……」
アードとゲーラも、苛立っている様子だ。
すでに、ヴェノムモーズを探し始めて数時間が経っているものの、全然見つからない。
プランが倒した魔物、ヴェノムモーズアルマどころか、普通のヴェノムモーズすら見つからない。
もっと言えば、その幼体であるキングキャタピラーすらも見つからない。
草原を探し、森にまで入った三人だったが、成果は一切なかった。
「今まではこんなことなかったはずなのに……ッ！」
そう、いつもは割とすぐに、倒すべき魔物を見つけていた。
冒険者にとって、無視できないのが、そういう時間だ。
実際に魔物と戦うよりも、魔物を探したりする方が、時間がかかるのだ。
いつもは、その時間を最小限に抑えられていた。
だけど、今日は違う。
どうして……。
……その理由は考えなくても、すぐに分かることだった。
プランがいないからである。
毎回、依頼を受けて魔物を討伐しに行った時、いつも魔物を見つけていたのはプランだった。
能力に恵まれなかったプランは、そういうことをしてパーティーに貢献していた。
そのプランの技量はすでに冒険者として一流のものだったが、カルゴたちがそのありがたさに気づくことはなく、プランがいないと魔物一匹見つけられないパーティーが出来上がっていた。
「くそ……ッ！」
苛立たしげに、地面を踏みつけるカルゴ。
「見つかりさえすれば、倒すのは楽勝なのに……ッ！」
歯がゆい気持ちを地面にぶつける。
「おい、ちんたらしてんじゃねえ！ お前らも早く、探せ」
舌打ちをしながら、アードとゲーラに言い捨てる。
その後、三人はバラバラに散り、ヴェノムモーズを探していった。
森の中の深い部分まで足を踏み入れ、そこにもいないとなると、別の森林にまで足を運んだ。
そして数時間後……ついに発見した。
「くそ……ッ。キングキャタピラーじゃねえか」
「もう、あいつしかいねえよ」
「ひとまずあいつを倒せばいいさ」
森の近く、そこにいたのは全身に毛が生えた毛虫の魔物、キングキャタピラーだった。
すでに、日は沈みかけている。
数時間かけて、ようやく見つかったのはそれだった。
それでも、もうあいつを倒すしかなかった。
今からだと、新たに探すのは無理だろう。
「ザコが。瞬殺してやる」
三人は武器を構え、キングキャタピラーと戦闘を開始する。
……しかし、次の瞬間だった。
『ジュウウウウウウウウウウウ』
「「「ぐぁああああああああああ”””……ッ」」」
……三人が駆け出そうとした瞬間、腹を貫かれていた。
キングキャタピラーが全身の毛を逆立てた時には、すでに終わっていた。
その針のような毛を飛ばし、三人は容易く腹に風穴を開ける。
一瞬だった。
手も足も出す暇もなく、三人は血を吐き出しながら倒れた。
「お、おい……。早く回復薬を出せ……！ ガハ……ッ」
カルゴが苦しげに言う。
「んなもん、持ってねえよ！ おい、ゲーラ、お前のよこせ……！」
「僕も、持ってるわけがないじゃないか……」
「お前、使えねえな……！ この役立たずが……！」
激痛の中で、三人が仲間割れを起こした。
冒険者にとっての必需品、回復薬。
必ず持っておかなければいけないそれを、三人は持ってなかった。
なぜなら、それはいつもプランが用意してくれていたからである。
もっと言えば、プランならその場の薬草を使用して、回復薬を作れもした。
そんなプランがいたから、今まではどうにかなっていた。
しかしそんなプランはもういないから、誰も用意していないのだ。
……その結果がこれだ。
『ジュウウウウウウウウウウウ』
倒れている三人に、這って近づいてくるキングキャタピラー。
「「「お、おい……、まずいって……」」」
三人は激痛を感じながら、顔を真っ青にして、どうにもできずにいる。
プランが倒したのは、ヴェノムモーズアルマ。
それよりも何段階も劣るキングキャタピラー相手にこれだ。
三人は明らかに、実力不足だった。
Aランクの足元にも及ぶところか、その実力はＤランクもあればいいところだ。
そんな、三人がこれまでやってこれたのも、プランのおかげだ。
ここにプランがいれば、このピンチの中でも【草取り】の能力を発動させて、自分の命が尽きるとともに発動する能力で敵を倒せるのだ。
そして、意識を失い、自分が魔物を倒したとは思っていないプランの手柄を横取りして、三人はこれまでランクを上げてきたのだ。
つまり、今の状況は自業自得。
これは、その実力に見合っておらず、愚かなことをしてきたことによる報いでーー。
『ジュウウウウウウウウウウウ』
「「「や、やめろ……。ぃぎゃああああああああああ”””……ッッ！」」」
その日、三人組の冒険者がキングキャタピラーを倒せずに、重傷を負うといった出来事が起きた。
それにより、その三人は明らかに実力がランクに見合っていないと判断されて、その他にもその原因を調査された結果、Bランクから一気にDランクへと降格されることになり、そんな彼らに同情するものは誰一人としていないのだった。
