14-2 重い責任
エリサはショックのあまり、私室のソファで放心していた。
「奥様……」
部屋にいたイヴリンがお茶を淹れてくれ、テーブルに置きながら声をかける。
そこでようやく、エリサは我にかえる。
「あ、イヴリン。ごめんなさいね」
なんの謝罪か、自分でもわからない。
イヴリンも気まずそうに「いいえ」と返す。
「お茶を飲んでください。気持ちが落ち着くと思います」
「えぇ、そうね……」
促されるまま、テーブルに置かれたカップに手を伸ばす。
そのとき、アベルに掴まれた手首がズキっと痛み、エリサは「あっ」と声を漏らして、カップを取り損ねた。
指が当たったカップが床に落ちる。
「奥様！」
慌ててイヴリンがカップに飛びつく。
「奥様、火傷はございませんか？」
「えぇ、平気よ。ありがとう」
そう答えるも、声には力が入らない。イヴリンはカップを回収し、すぐさま清潔な布巾でエリサのスカートを拭いた。幸い、お茶をひっかぶることはなく、わずかに飛沫が跳ねただけだった。
「新しいお茶を淹れますね」
「うん」
エリサは痕がついた手首をにぎり、イヴリンの動きをただただぼうっと眺めていた。
「どうぞ」
「ありがとう」
新しくカップに注がれたお茶を飲もうと手を伸ばす。
今度はしっかり握ることができ、ようやくお茶を飲めた。あたたかい液体が胃の中へ落ちていく感覚がし、じんわりとぬくもりが広がる。
「落ち着きましたか？」
「えぇ……いや、どうかしら。ちょっとあったまっただけかも」
「無理もございませんよ。旦那様の剣幕は恐ろしいものでしたし……」
部屋にいたはずのイヴリンもその場にいたのか、先ほどの状況を把握しているようだった。
「奥様、その手首は……」
「あぁ、これね。アベル様が怒ったときに、強い力だったから……」
正直、とても怖かった。でも、ああいう場面には何度か遭遇しているから、慣れているつもりだ。手首の痛みも、少しさすればやわらいでいく。
それなのに、なぜかショックが拭えない。
「……ふふっ、ほらね。やっぱり私はそういう扱いをされる運命なのよ」
「え？」
「昔からそうなの。大事にされない。こっちが歩み寄って、言うことを聞いて、寄り添って……それでも伝わらない。大事にされないから、だから今度は、私もそんな献身を捨てて。愛されなくていいから、構わないでほしいって。そう思ってたから」
出てくる言葉が胸に刺さる。
そんな自棄なエリサに、イヴリンは言葉を失くしていた。
「なんでうまくいかないんでしょうね……ていうか、うまくやれるって思ってたのは、驕りだったんだわ。多分、あの旦那様は全部お見通し。それに、今日のことも今までも、全面的に私が悪い」
「奥様、旦那様は旦那様です。そりゃ怖いお人ではありますけど」
イヴリンはもどかしげに言った。
エリサはわずかに視線をあげ、イヴリンを見た。彼女は目を伏せており、いつにもまして言葉を探すように、ゆっくりと、それでいて必死な様子を見せる。
「でも、奥様のことを一番に思ってるはずだと、思います。確かに……乱暴は、いけないと思いますけど。あぁ、それよりもその手首を治しませんと」
「そっか、自分で治せるんだわ」
エリサは呆気に取られ、ゆるゆると立ち上がった。
貯蔵している小瓶を取り、ぐいっと飲み干す。
手首のあざは薄れたが、痛みはまだ残っていた。
「……呪い、かしらね」
「呪い!?」
「えぇ。だって、さっきのアベル様の気迫、すごかったもの。本気で呪うつもりのような、そんな剣幕だったわ」
冷たい瞳、怒りと殺気に満ちた恐ろしい魔力、それを思い出すと、背筋がぶるりと震える。
エリサはため息をつき、ソファに戻った。
イヴリンは居た堪れないとばかりに縮こまり、その場で立ち尽くす。
「あの、奥様……」
「なに？」
「もし……もし、旦那様ではなく、もっと奥様を大事に扱ってくれる方がいるとすれば、奥様はそちらを選ばれますか？」
イヴリンの唐突な問いに、エリサはハッと顔を上げた。
「それって、どういうこと？」
「えっと」
「町で私の悪評が広まってるって話があるみたいだけど、本当にそうしてしまえばいいって言いたいの？」
「そうじゃありません！ ただ、奥様があまりにも不憫で……旦那様も不器用な方ですけど、でも今回のようなことや、今までみたいにずっと縛り付けられて生活するのは、奥様のためにもなりませんし、旦那様のためにもならないと思うんです」
イヴリンは早口で答えた。その必死さに、エリサは追及せず押し黙る。
彼女の言葉には温度がある。思いやってくれているとわかるが、今のエリサには質問の答えを出すことができなかった。
「今は、とにかく何も考えたくないわ」
「そうですよね……失礼いたしました」
イヴリンは自分の手をさすり、俯いたまま一礼した。
「申し訳ありません、奥様。失礼いたします」
「ううん。あなたは悪くないわ、イヴリン。おやすみなさい」
イヴリンは静かに部屋を出て行った。
一人になる。
寒々しい沈黙の中、エリサはソファにしなだれかかり、空虚を見つめた。
（考えるのは明日にしよう。今日はもう、何もしたくない）
しかし、すぐには眠れず、ただ目を閉じて思考を遮断するしかなかった。
その中で、イヴリンの問いがポンと浮かんでは消える。
──もし、旦那様ではなく、もっと奥様を大事に扱ってくれる方がいるとすれば、奥様はそちらを選ばれますか？
それは誰のことを言っているのだろう。
だが、考えても思い当たる人はいない。
（私はもう、恋愛はしたくない。決めたの。誰にも依存しない、自由な生活を手にいれる。そのためには、たとえアベル様を傷つけても……）
彼の怒りは、きっと失望からくるものだ。
なんとなくそう思いつき、心がぶれる。非情になれない自分が恨めしかった。
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