13-3 ライバル出現
「あぁ、エリサ様！ 屋敷におられましたか？」
「えぇ、ずっといたわよ。どうしたの？」
すっとぼけてみると、ウィルフレッドは眉間に皺を寄せつつ、エリサの耳に小声で告げた。
「アベルが怒ってます。エリサ様のお姿が見えないと」
「何を急にそんな」
「詳細は省きますが、エリサ様を心配しておいでです」
そう言うと、彼は一歩下がって普通のトーンで訊いた。
「本当に、屋敷におられましたか？」
その念を押すような言い方に、エリサはわずかに怯んだ。これはアベルも激怒しているに違いない。
押し黙っていると、背後から強い陰の気を感じた。カーテンが舞い上がり、明かりが消える。薄暗くなる廊下の先に、炎をまとったアベルが立っていた。
「エリサ」
憎悪を浮かべたアベルは、ゆらりとエリサのもとに近づく。
イヴリンが素早く避け、ウィルフレッドは圧倒されたように立ち尽くす。エリサもその場に根が生えたように動けなくなった。
「来い」
アベルは乱暴に言うと、エリサの腕を掴んで引っ張った。部屋に連れて行かれる。
彼の手は炎がまとい、掴まれた手から強い魔力と熱を感じる。しかし、エリサは恐ろしさで声も出せず、言われるがままだった。
部屋に入ると、彼はエリサをソファに叩きつけた。
今までの彼とは大違いな豹変ぶりに、エリサは何も言えずにアベルを凝視した。
「エリサ、俺に隠し事をしてないか？」
「か、隠し事、ですか」
「言え。何を隠している？」
「何も隠しておりません」
必死に言うと、アベルは冷たく笑った。
「本当にそうかな？ 今日、君は屋敷にいなかった。それだけじゃない。昨日も一昨日もその前もだ」
（バレてる……!? 嘘でしょ、どうして!?）
エリサは身をこわばらせた。掴まれた腕がヒリヒリ痛む。しかし悲鳴を上げることすら許されない気迫だった。
アベルは我を忘れ、激怒している。本当のことを言ったほうがいいか、隠し通すべきかエリサは瞬時に判断できず悩んだ。
（話したら……クラレンスはともかく、フリーダまで危険が及ぶかも）
話さないほうが吉と感じ、口をつぐんで目をそらした。
「エリサ！」
その怒号にエリサは思わず身震いした。血の気が引いていくのが分かり、初めてアベルが怖いと感じた。
そのとき、部屋の戸が勢いよく開き、ウィルフレッドが駆け込んでくる。
「アベル、やめろ！」
その言葉にアベルはハッとし、エリサから手を離した。
エリサの腕にはアベルが掴んだ痕が青あざのように残っている。強く掴まれていたことももちろんだが、これはアベルの魔力が染み付いているようでもあった。ジリジリと焼けるように痛み、彼の魔力の怖さを思い知る。
「君、エリサ様に呪いをかけるところだったぞ。気をしっかり持て」
ウィルフレッドが叱責すると、アベルは自分の手を見てゆっくりと現状を認識していく。
しかし彼の怒りはまだ収まっていなかった。
「エリサ、君が外でよその男と親しげにしているという噂が出ている」
「えっ？」
アベルの言葉に、エリサはなんのことか分からず息を呑んだ。
「これがどういう意味か分かるか？ 君はアンベール公爵夫人なんだ。その自覚が足りない」
「なぜですか？ どうして私にそんな噂が」
「自分の胸に手を当てて聞いたらどうだ？」
アベルは冷たく言うと、失望を瞳に浮かばせてエリサから目をそらした。
（だって、町の外にいるのは〝エリサ〟じゃなくて〝エリー〟よ。それに、このことはイヴリンしか知らないはず……誰がそんなデタラメを流したのよ）
頭の中で言い訳がよぎるが、自分がやってきたことは夫を裏切ることだと実感していく。
アベルは窓のそばにおり、眼下を見つめていた。その背中に声をかける勇気が出ない。
「エリサ」
声をかけられると反射的に肩が震える。底冷えしそうな暗い声でアベルは静かに言った。
「社交場にもサロンにも出なくていいが、自分が公爵夫人という立場だというのをよく肝に銘じておけ」
「……あ、アベル様」
申し訳ありませんでした、その言葉が出る前にアベルは被せるように続けた。
「もういい。部屋から出ていけ。君を見てるとまた我を忘れそうだ」
エリサはその言葉に従い、立ち上がった。ふらつく足をウィルフレッドが支えてくれ、部屋から出る。
その間際、アベルが何か囁いたように思えたが耳に届きはしなかった。
ブクマ、評価などの応援、よろしくお願いします！
