13-1 ライバル出現【side：アベル】
エリサがクラレンスを助けていた裏で、アベルはぼんやりと考え事をしていた。
今まではエリサのことを考えながらでも仕事をさばけていたのに、このところ身が入らない。
それも、エリサと近づき、夜伽へ持ち込もうとしたあの夜以来からだった。
（そもそも、ウィルが悪いんだ！ あいつが変なことを言うから！）
しかし、ウィルフレッドは良かれと思ってか、アベルに助言したのだった。
「何が、そろそろ世継ぎのことをだ！ 執事らしいこと言いやがって！ 国王も同じだ！ 俺には俺のペースがあるのに！」
「うん、全部筒抜けなんだよね……だから、ごめんって言っただろ」
部屋に風が巻き起こり、棚から書類の束が舞い上がる。
それをウィルフレッドが集めながら、誠意のない謝罪をした。
「もういい頃だと思ったんだよ。まさか君がそんな腑抜けとは思わなくて」
「貴様！ 幼馴染だからって調子に乗るなよ！ 主人に対してその発言はいただけない！」
怒鳴ってみてもウィルフレッドはどこ吹く風。
そんな親友にあしらわれ、アベルは「もういい」と拗ねて椅子の背にもたれた。
「……俺は、なんでこうなんだ」
「かわいそうに。まぁ、エリサ様一筋で他の女性と関係を持ってこなかったもんな。いっそ練習として誰かと付き合ってみればよかったのに」
「そんなこと、できるわけないだろ！」
ウィルフレッドは悪びれない。アベルも疲れたように額を揉んだ。いちいち感情が上下するのも嫌になってくる。
冷静になろうと、引き出しに入れていた角砂糖を取って口に放り込んだ。
「だいたいな、公爵たるものみだらに女性へ手出ししていいもんじゃないだろ。それに、俺は呪い公爵『青炎の死神』。誰も近寄ってこないさ」
自嘲気味に言うと、ウィルフレッドはじっとりとした目を向けた。
「いや、君、意外と裏ではモテてたよ」
「え？」
「学園時代でも夜会でも」
「は？」
「でも、君が怖くて近づけないから、僕にアプローチしてくるんだよね。僕の近くにいれば、見目麗しい君を拝めるとかなんとか」
「それは……なんだ？ つまり、俺はどういう？」
「偶像、かなぁ」
ウィルフレッドは宙を見上げ、思案げに言った。
「だから君のルックスは申し分ないんだ。あと声も一部のお嬢様方に人気だったよ。めったに喋らなかったけどね」
「そうなのか……」
「そうだよ！ だから、エリサ様にはもっと強引にアプローチしてもいいんじゃないかな。意外と簡単に落ちるかもよ」
慰められるような言い方をされ、アベルはまだ釈然としなかったがひとまず頷いた。
「自信は持っていいってことか？」
「そう！ 君に足りないのは自信だ！ エリサ様に嫌われたくないって思うんじゃなく、もっとガツンといこう」
「でも、あまりガツンといくと、気まずくなりそうなんだが」
「そうなの？ この前、なんて言ったんだい？」
訊かれてアベルは真顔になり、真剣に言った。
「エリサに似た娘が五人くらいほしいって言ったら、あしらわれた」
「それはエリサ様もドン引きだ……」
ウィルフレッドのげんなりした顔を見ても、アベルは何がどうまずかったのか、まったく分からなかった。
「ともかく、俺は反省しているんだ。あれからエリサの顔がまともに見られない」
「それはいつものことだよ」
「呆れられたら嫌だなぁ……違う男に乗り換えられたら、そいつ殺して俺も死ぬ」
アベルは嘆くように言い、頭を抱えた。
脇ではウィルフレッドが「もうすでに呆れられてると思う」と言いたげな顔をしていたが、口には出さずにそれからも慰めていた。
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