世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第78話 広告塔の鎧

　白い回廊は、音が薄い。

　足音さえ、祈りに馴染んで消える。

　坂上マサトは、その薄い音の中を歩かされていた。

　歩いている、ではない。歩かされている。

　左右に立つ白い鎧の聖騎士たちは護衛の顔をしていて、護衛ではない。前に進むしかない形を、静かに作ってくる。

　回廊の奥で、枢機局付の神官が待っていた。

　笑顔は柔らかい。柔らかいほど、拒否が許されない。

「坂上殿。お待ちしておりました」

　神官は丁寧に頭を下げた。

「昨夜より、地下の手順に“噛み合わなさ”が生じています。民の不安は、祈りの揺れとして顕れます」

　噛み合わなさ。

　マサトはそれを、昨夜から何度も耳にしていた。具体を教えられない言葉。だが、具体を教えられない時ほど上が焦っている。

「そこで」

　神官は言葉を切り、薄い紙束を差し出した。

「全域統制を強めます。白を一点に集め、統制で押さえ込む。坂上殿には、その中心に立っていただきます」

「中心……」

　マサトの喉が鳴る。

　中心に立てば、目立つ。目立てば、狙われる。

　狙われる、という感覚が胸の奥でじわりと増えた。

「ご安心ください」

　神官は、当然のように言った。

「外殻の更新を行います。坂上殿の器に、より多くの光を集中させるために」

　外殻。

　器。

　適合。

　最近、やけに聞く単語が並ぶ。並ぶだけで、背中が冷える。

　ふと、マサトの脳裏に高城ユウキの顔が浮かんだ。

　勇者枠の二番手。最近、噂しか聞かない。

　“任務上の都合で不在”。

　その言い方が、妙に軽い。

「……高城は」

　口を突いて出そうになった言葉を、マサトは飲み込んだ。

　ここで口にするのは危険だ、と身体が覚えてしまっている。

　神官は、マサトの微かな動揺を見逃さない。見逃さないまま、微笑んだ。

「今は坂上殿です。旗が前に立つ時ですから」

　旗。

　前に立つ。

　それは、守られているという意味ではない。使われる、という意味だ。

　神官は手を差し伸べる。

「こちらへ」

　案内された先は、工房というより祭壇だった。

　白い床。白い壁。天井から吊られた祈祷具。導体溝が床を走り、刻印が壁に整然と並ぶ。

　祈りの声は聞こえない。代わりに、一定の低い駆動音が鳴っている。祈りが循環している音だ。

　中央の台座に、布が掛けられている。

　布は厚く、結び目は丁寧で、封蝋の印は揃っている。

　その整いが、逆に怖い。

「儀礼です」

　神官が柔らかく言った。

「坂上殿は立っているだけでよろしい。私たちが手順を整えます」

　立っているだけ。

　立っているだけで、手順が整う。

　マサトは言われるまま台座の前に立った。

　白い鎧の聖騎士が一歩下がり、神官の補助役たちが動き出す。

　布がほどかれ、封蝋が割られ――いや、割られる音はしない。割るのではない。溶かして、滑らせる。痕を残さないやり方だ。

　布の下から現れたのは、鎧だった。

　重厚な鋼ではない。白い骨のような装甲。細い導体が走り、刻印が糸みたいに織り込まれている。

「広告塔の鎧」

　神官が言った。

「民が安心する“形”です。白が一点に集まる“形”です」

　形。

　マサトは、形という言葉にひっかかった。

　中身ではなく、形。

　安心は形で作れる。そういう理屈。

「適合を始めます」

　神官が手を掲げる。

　空気が、白く締まった。

　締まるのは壁ではない。呼吸だ。

　呼吸の幅が狭まり、心拍が“合わせられる”。

　駆動音が少しだけ強くなる。

　導体溝の白い筋が、マサトの足元へ向かって集まる。

　集まった白が、鎧の導体へ流れ込む。

　次の瞬間、マサトの視界が白く澄んだ。

（……すごい）

　身体が軽い。

　肩の力が抜け、背筋が勝手に伸びる。

　息が深くなる。いや、深く“させられる”。

　気持ちいい。

　眩しさではない。熱でもない。

　澄み切った冷たい水を飲んだみたいに、頭の中が白くなる。

　白くなった分だけ、余計なものが消える。

　不安が消える。迷いが消える。

　消える――はずだった。

　胸の奥のどこかで、違和感が鳴った。

　自分の心拍が、自分のものじゃない。

　呼吸が、自分のものじゃない。

　祈りの駆動音に、合わせられている。

　鎧が、マサトの腕に触れた。

　冷たい。

　冷たいのに、ぴたりと吸いつく。

　吸いつくというより、嵌まる。器に嵌まる。

「……適合、良好」

　補助役が小声で言った。

　その声は、台座の下で動く帳面の音みたいに無機質だった。

　神官が微笑む。

「坂上殿は素晴らしい器です。だからこそ、前に立てる」

　前に立てる。

　褒め言葉の形をした命令。

　鎧は腕だけじゃない。胸に、首元に、薄い導体が回る。

　胸の中央が熱い……いや、熱いのではない。中心が“決まる”。

　白が一点に集まる中心が、ここだと告げられる。

　マサトは、ふと台座の横の棚を見た。

　白い布包みが並び、札がぶら下がっている。

　文字は読めない距離なのに、いくつかの単語だけが目に刺さった。

『欠番』

『補充』

『適合』

　視線を逸らす。

　逸らしたのに、単語が頭に残る。

　神官が、柔らかい声で言った。

「ご安心ください。これは坂上殿を守る鎧です。民を守る鎧です」

　守る。

　守ると言われるほど、囲われている気がした。

　儀礼が終わると、鎧は完全装備ではなく“更新”として残った。

　腕と胸の一部。薄い導体。刻印の糸。

　それでも、身体の感覚は変わってしまった。

　視界が澄む。

　声が通る。

　自分の声が、少しだけ“他人の声”みたいに響く。

　神官が手を差し出す。

「試運転を行います。民の前に」

　拒否する言葉が出ない。

　出ないように、呼吸が整えられている。

　整えられた呼吸は、従順になる。

　聖堂広場。

　白い石畳。人、人、人。

　民衆は整然と並び、目を輝かせている。

　その目の輝きが、祈りの量になる。

　マサトは壇上へ上がらされた。

　背後に神官。左右に聖騎士。

　前方には民。

　民の目が、マサトの胸の中心へ吸い込まれていく。

「坂上殿」

　神官が囁く。

「言葉を」

　渡された紙片に、短い文が書かれている。

　神官の言葉だ。マサトの言葉ではない。

　だが、口は動いた。

　鎧が“声を通す”。

　声を通すために、言葉を通す。

「……我らは、光のもとにあります」

　マサトが言うと、民衆が息を呑む。

　その息が祈りになる。

　祈りが白になる。白が太くなる。

　マサトの胸の中心が、少しだけ熱くなる。

　熱いというより、満たされる。

　満たされるほど、違和感も増える。

　自分が前に立つほど、白が太くなる。

　太くなった白は、どこへ行く。

　導体溝の線が、広場の下へ落ちていくのが見える気がした。

　地下へ。心臓へ。

　白が一点に集まれば集まるほど、地下の拍動は太くなる。

　太い拍動は、安心だと教えられる。

　だが太い拍動は、異物に触れられた時の反応も太くなる。

　マサトは、知らない怖さを嗅いだ。

　地下に何かが触れた。

　帳面が噛み合わない。

　それを押さえるために、自分が前に出された。

　壇上から降りると、護衛が増えていた。

　増え方が露骨だ。

　守られている、ではない。逃がさない。

　神官が柔らかく告げる。

「次は、もっと前へ」

　マサトの喉が鳴る。

「……もっと」

「不安があるからこそ」

　神官は第七十七話で聞いたのと同じ言葉を、同じ温度で言った。

「旗は前に立つのです」

　旗。

　旗は、立たされる。

　立たされた旗は、折れないように固定される。

　マサトは回廊を歩きながら、胸の中心に触れた。

　鎧の導体が、ひやりと指先に返事をした。

　返事は自分のものじゃない。

　返事は手順のものだ。

　守るための鎧だと言われた。

　民を守るためだと言われた。

　けれど実際は――前に出すための鎧だ。

　白い回廊の音は薄い。

　薄い音の中で、マサトの心拍だけが、やけに大きく聞こえた。

　鎧は、守るためではなく――前に出すためのものだった。