世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第7話 魔将の装備と、初陣の呼び声

　魔王との契約を終えて、重い扉の外に出た瞬間――

　肩のどこかに乗っていたものが、少しだけ軽くなった気がした。

　俺はもう、あの世界の「唯一の生存者」じゃない。

　今は、この世界で「魔に連なるもの」として扱われる。

　……まあ、肩書きが変わったところで、やることはひとつだが。

　　　　　◇

「――正式な序列について、説明しておきたい」

　案内された小さな作戦室で、ミラが真っすぐ俺を見た。

　石造りの部屋の中央に丸い卓。

　その周囲に、十人ほどの魔族たちが腰掛けている。

　角の生えた魔人、翼を畳んだ魔族、獣じみた目をした戦士たち。

　その視線のほとんどが、俺に集中していた。

「この魔王軍は、四天王が大きな柱となっていた。

　……だが、今動けるのはグルドだけだ」

　ミラの言葉に、卓を囲む面々の空気が少し沈む。

「そこで――父、魔王マギアの命により。

　あなたを、その下につく特別指揮官――“魔将”として迎えたい」

　ざわ、と小さなざわめきが走る。

「いきなり外から来た者を、四天王と同格には置けない。

　だが、前線を預けるには“将”では足りない。

　だからこその“魔将”だ」

　用意してきた言葉なのだろう。

　ミラは噛まずに言い切ったが、その指先は小さく震えている。

　その震えが、変に好感を誘った。

　ただの「お飾り」じゃなくて、必死に立ってるのが分かる。

「……肩書きは、どうでもいい」

　俺はそう返した。

「命令系統の問題で必要なら、好きに呼べばいい。

　ただ――俺の目的はひとつだ」

　卓の上に置かれた地図じゃなく、ミラの紅い瞳を見る。

「“勇者様”を殺せる場所に、俺を置け」

　短い沈黙のあと、誰かが息を呑む音がした。

　グルドが、ふふ、と喉の奥で笑う。

「ミラ様。やはり、よろしいのでは？」

「……そうだな」

　ミラは一度目を閉じて、開いたときには覚悟を宿していた。

「魔王軍魔将――ショウマ。

　あなたを、この城と軍の正式な戦力として認める」

　その宣言に、魔族たちの視線が変わる。

　警戒と恐怖の色はまだ残っている。

　だが、その奥に、ほんの少しだけ「期待」が混ざった。

　誰かが立ち上がり、胸に拳を当てて頭を垂れた。

「魔王軍魔将ショウマ殿の加入を、歓迎する」

　それに続いて、次々と拳が胸を打つ音が響く。

　歓迎の儀式――らしい。

　俺は、ちょっとだけ居心地の悪さを覚えながらも、黙ってそれを受けた。

（“悪役”として歓迎されるのは、初めてだな）

　妙な感想が、頭の片隅をかすめる。

　……まあ、悪役って言い方は、あの世界基準での話だが。

　　　　　◇

「で――肩書きの次は、現実的な話だ」

　儀式めいた空気が少し落ち着いたところで、俺は口を開いた。

「装備をくれ」

　ミラが一瞬きょとんとして、すぐに頷く。

「あ、ああ……そうだな。

　今の装いで戦場に出すわけにはいかない」

　今の俺は、借り物のローブ一枚だ。

　武器も、防具も、何もない。

「魔王軍の武具庫を使わせてやろう。

　数は減ったが、まだいくつか“モノ”は残っておる」

　グルドが立ち上がり、杖を軽く鳴らす。

「ミラ様もご一緒に。

　魔将殿の装いを決めるのは、軍を預かる者の務めにございますぞ」

「……分かった。ショウマ、こっちだ」

　ミラが踵を返し、石造りの廊下へと出る。

　魔王軍の新しい肩書きとやらの話は、ひとまずそれで終わり。

　あとは――戦える形を整えるだけだ。

　　　　　◇

　魔王城の武具庫は、城のやや下層にあった。

　厚い鉄扉を開けると、ひんやりとした空気と、油と金属の匂いが流れ出てくる。

　壁一面に並んだ剣や槍。

　棚に積まれた鎧や盾。

　奥のほうには、封印された魔具らしき箱も見えた。

　だが、そのどれもが――どこか“減っている”。

「……思ったより、空だな」

　俺が漏らすと、ミラが苦笑に似たものを浮かべた。

「前線で、いいものから失われていった。

　今残っているのは、古いものか、癖が強すぎて扱い手を選ぶものばかりだ」

「贅沢は言えませんぞ、ミラ様」

　グルドがローブの袖を揺らしながら、奥へと歩いていく。

「元より、武器は使い手次第。

　よき主を得て、刃もまた変わるものです」

（使い手次第、ね）

　だったら、なおさら――外れは引きたくない。

　俺は、並ぶ武器の前に立ち、そっと手を伸ばした。

　指先が、一本の剣の鞘に触れた瞬間――

　視界の隅に、淡い線が走る。

　因果の残り香。

　その武器が辿ってきた「経路」。

　血に濡れた戦場。

　吼える魔獣。

　その切っ先で何度も敵を斬り伏せた、無名の兵の姿。

　最後は、光に焼かれる映像で途切れた。

（……前線で、持ち主ごと消し飛ばされたか）

　胸の奥が、じくりと熱くなる。

　おそらく、光の使徒と称する人間達の“広域殲滅”の余波だ。

　俺は、その剣を鞘ごと引き抜いた。

　黒鉄と暗銀を混ぜたような色の刃。

　装飾は最小限。重さもバランスも悪くない。

「それを選ばれましたか」

　いつの間にか隣に来ていたグルドが、目を細める。

「かつて、辺境を守る隊の隊長が使っておった剣ですじゃ。

　主の死と共に戻ってきて以来、ここで眠っておりました」

「使い勝手は悪くなさそうだ」

　剣を軽く振ってみる。

　新しい身体の筋肉が、抵抗なく重さを受け止めた。

　ダークエルフの腕は、人間の頃より明らかに強い。

　それでも、この程度の重さなら長時間でも振り回せる。

「近くで殴り合う用は、とりあえずこれでいい」

　今度は、武具庫の奥――弓が並ぶ棚に目を向ける。

　こちらは、さらに数が少ない。

　ひび割れた弓。

　弦が失われたままのもの。

　折れたまま放置されているもの。

　その中で、一本だけ――やけに静かな気配の弓があった。

　黒銀の木で作られた、細身の弓。

　余計な装飾はなく、ただそこに「在る」だけといった風情。

　手を伸ばし、触れる。

　途端に、また因果の線が走った。

　暗い森。

　夜の戦場。

　遠くから標的の喉を射抜く矢。

　仲間が撤退する時間を稼ぐため、ひとりで矢を番え続ける影。

　最後に見えたのは――

　光に焼かれながらも、なお弓を引こうとする手の感触だった。

（ここまでやっても、焼かれたか）

　奥歯のあたりが、自然と軋む。

「……弓も、もらう」

　棚からそっと引き抜き、弦の張りを確かめる。

　まだ、死んでいない。

　使える。

「ダークエルフは、弓に長けていたと文献にありますな。

　その身体なら、相性もよろしかろうて」

　グルドが満足そうに頷く。

　ミラが少し驚いたように目を見開いた。

「近接だけじゃなく、遠距離もやるのか？」

「距離を取れる手札は、多いほうがいい」

　俺は、弓を手にしたまま言う。

「“勇者様”が、どれだけ楽しそうに俺の味方を焼いてるのか。

　遠くからよく見ておきたいからな」

　ミラが小さく息を呑んだ気配がした。

　俺の口調は淡々としていたが、中身は全然淡々じゃない。

　あいつらがどんな顔で、“正義”を振りかざしているのか。

　目の前で、ゆっくり確認してから――へし折る。

　そのためなら、弓でも剣でも結界でも、なんでも使う。

「防具はどうする？」

　ミラが話題を変えるように問う。

「重い鎧は、今の物資状況では――」

「いらない」

　俺はきっぱり遮った。

「重すぎると動きが鈍る。

　結界と足で避ける前提で、最低限の装甲だけでいい」

　棚を漁り、黒い革の胸当てと、動きやすそうな腕当て・脛当てを選ぶ。

　それから、フード付きの黒いロングコートを一着。

　袖を通すと、身体にぴたりと馴染んだ。

　布の内側に、かすかな魔力の流れを感じる。

「簡易的な魔力遮断の加工がしてありますな。

　索敵の魔術を、いくらか誤魔化せるはずですじゃ」

「ちょうどいい」

　剣の鞘を腰に、矢筒を背に。

　弓を握り、ローブ代わりのコートの裾を払う。

　――ようやく、「戦える格好」になった。

（これで、ようやくスタートラインか）

　そんなことを考えていた、その時だ。

　武具庫の扉が、乱暴に開かれた。

「ミラ様！　グルド様！」

　血相を変えた魔族の偵察兵が飛び込んでくる。

　息は荒く、額には汗。

　明らかに、ただ事ではない。

「落ち着け。報告を」

　ミラの声が、わずかに硬くなる。

「はっ――隠密遊撃部隊『影走り』が、北方の峡谷で光の使徒と称する人間達の部隊と交戦中！」

「『影走り』……レアの隊か」

　ミラの顔色が、見る間に強張った。

　聞き覚えのない単語だが、彼女の反応を見るに、軽い話ではないらしい。

「敵には、“勇者”と思しき存在が少なくとも一人。

　殿を務めていたレア＝ノクス殿が、部隊の撤退時間を稼いでおられますが――

　このままでは、包囲が閉じます！」

　偵察兵の声が震えている。

「現在、峡谷入口に残存戦力を集めていますが……

　前回の敗戦と損耗で、充分な救援戦力は――」

　そこまで聞いて、俺は口を挟んだ。

「距離は？」

　偵察兵が、ようやく俺の存在に気づいたように、はっと顔を向ける。

「し、ショウマ魔将殿……！　ここから北に半日。

　転移陣を使えば、もっと早く――」

「転移陣は、まだ安定しておらん」

　グルドが首を振る。

「短距離の跳躍ならともかく、前線近くへの転移は座標が乱れやすいのですじゃ。

　迂闊に使えば、魔将殿ごとどこかへ吹き飛びかねませぬ」

「……半日か」

　普通の行軍なら、だろう。

　俺は、自分の足と身体能力を頭の中でざっと見積もる。

　ダークエルフの筋力と持久力。

　結界で足場を補助すれば、速度はもっと上げられる。

「ミラ」

　名を呼ぶと、ミラがびくりと肩を揺らした。

「俺を、その峡谷に送れ」

「いいのか？」

　ミラの紅い瞳が、揺れる。

「これは、まだ正式な作戦には――」

「ちょうどいい」

　俺は、腰の剣の柄に軽く手を添えた。

「初陣ってやつには、ふさわしい相手だろ。

　隠密部隊の撤退支援と、勇者様のお顔拝見――二つまとめてできる」

　ミラは、ぐっと唇を噛む。

「だが、危険だ。

　相手は、おそらく“奴ら”と同じ系統の力を持つ者だぞ」

「だから行くんだろ」

　あの白い光。

　焼き尽くされた戦場の映像。

　俺の知らない場所で、俺の知らない誰かが、また同じように焼かれている。

（あっちで俺を“不要”って言って笑ってた連中と、

　同じ顔で笑ってるなら――なおさらだ）

「条件は、いくつかある」

　俺は淡々と言葉を継いだ。

「細かいのは後から伝えるが――

　ひとつ。勇者に関する情報は、隠さず全部回せ」

　偵察兵が緊張した面持ちで頷く。

「ふたつ。俺に“首輪”をつけるような真似は、しないこと。

　魔術的な縛りや、遠隔で動きを止める類のものだ」

　ミラが一瞬、目を逸らした。

　おそらく、その手の対策も検討していたのだろう。

　それはそれで、正しい判断だ。

　俺は誰も信用していない。

　向こうの世界でも、こっちの世界でも。

　だからこそ――最初に釘を刺しておく。

「それが飲めるなら、俺は動く。

　……どうする？」

　短い沈黙。

　やがて、ミラはまっすぐ俺を見据えた。

「分かった。

　父――魔王マギアとの契約に反しない範囲で、

　あなたの行動を縛る“首輪”は用意しない」

　グルドが、穏やかに頷く。

「情報も、可能な限りすべて魔将殿に渡しましょう。

　元より、勇者への憎悪と執着において、貴殿に勝る者はおらぬ」

「よかろう」

　俺は、一度だけ頷いた。

「じゃあ――行こうか」

　弓の弦を軽く弾く。

　低く響く音が、武具庫の空気を震わせた。

　偵察兵が姿勢を正す。

「案内いたします、ショウマ魔将殿！」

「ミラ様、前線との伝令路を開かねば」

「分かっている。

　グルド、転移陣の“安全なギリギリ”を割り出してくれ。

　そこまでこちらの兵を走らせる」

「承知」

　慌ただしく動き始める魔族たちの中で、

　俺はひとり、静かに息を吐いた。

（さて――）

　この世界で、最初に“救う”ことになる味方は、

　どんな顔をしているのか。

　そして――

　そこにいる“勇者様”は、どんな顔で「正義」を振りかざしているのか。

　ロングコートのフードを軽くかぶり、

　俺は武具庫を後にした。

　魔王軍魔将ショウマとしての、最初の戦場へ向かうために。