世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第66話 工房の匂い

　紙は軽い。

　軽いくせに、胸の奥を重くする。

　ミラが机に広げたのは、第七棚群の工程表の断片だった。番号札、欠番、補充予定、回収待ち――その冷たさは、祈りの言葉より雄弁だった。

　グルドは紙に指を這わせ、まるで古い呪文を読むみたいに符丁を拾っていく。

「……ここ、“棚”じゃないな」

　老魔導師が呟く。

「棚という名の、工程の節だ。保管は終点ではない。……通過点だ」

　俺は因果の線を思い出す。

　棚から奥へ伸びていた細い流れ。保管が終点なら線は散る。だがあの線は、束になって奥へ向かっていた。

「“素材”って単語が出た時点で、だいたい答えだ」

　俺が言うと、ミラの目が一段硬くなる。

「聖教会は“奇跡”と呼ぶのでしょうね」

　ミラの声は静かだった。

「棚に並ぶものを、祈りで清めて……英雄に捧げる、と」

　グルドが笑わない笑いを漏らす。

「清める？　違うな。これは品質管理だ。工程表に『封緘工程：再確認』とある。封蝋は“儀礼”ではなく“封止”だ。混ざったら困るものが、混ざらないようにするための」

　混ざったら困るもの。

　俺は唇の裏を噛んだ。人を資材にする場所で、混ざると困るものなんて一つしかない。

「次は何を掴むべきだ」

　ミラが言った。

　統治者の問いだ。怒りを置いて、必要を優先する問い。

　グルドが紙束を揃えた。

「運ぶ道だ。棚は材料庫。材料庫の奥には搬送がある。搬送の奥に加工がある。加工の奥に……中枢がある」

「搬送路を見に行く」

　俺が言った。

「長居はしない。地図を埋める」

　ミラが頷く。

「深追い禁止。騒乱は起こさない。――軍規は地下でも同じ」

　当たり前だ。

　聖都の地下で軍規が折れたら、俺たちは“悪”じゃなく“害”になる。

　その夜、俺とレアはもう一度縫い目へ向かった。

　人数は増やさない。増やせば目立つ。目立てば記録される。記録されれば入口が死ぬ。

　点検口の周辺は、昨日より静かだった。

　静かすぎる静かさ――手順が「落ち着いた」静かさだ。

「……封鎖ではありません」

　レアが囁く。

「でも、見張りの点が増えてる」

　俺は線を見る。

　入口の周りに、細い糸が増殖している。前線の“狩り”じゃない。聖都の“監視”だ。

　異常を拾った場所ほど、次は丁寧に縫われる。

「だから、今日で埋める」

　俺が言うと、レアは無言で頷いた。

　エヴェリナの糸を点に落とす。

　点の返事だけを殺す。揺れは小さく。小さくなければ事件になる。

　蓋を開け、梯子を降りる。

　地下の空気は昨日と同じ匂いをしていた。

　同じ匂いなのに、昨日より“整って”感じるのが腹立たしい。

　棚の区画へ辿り着く。

　番号札は変わらずぶら下がり、欠番の紙片もそのまま。

　――欠番は補充されていない。補充予定は前倒し。現実は遅れる。遅れた現実は“罪”になる。

　俺は棚の奥へ線を伸ばした。

　薄い白い糸が、こちらへ逆流するように戻ってくる。

　戻ってきて、棚に触れ、また奥へ向かう。

　往復だ。

　往復する流れは、加工がある証拠だ。

　俺とレアは棚の端を抜け、奥の通路へ入った。

　ここからは匂いが変わる。

　紙の匂いが薄れ、油と布と――人の汗が濃くなる。

　搬送路。

　床には、細い溝が走っていた。

　導体の溝だ。聖油が染みた跡が残っている。そこに刻印が重なり、祈りが“流路”として固定されている。

「……運ぶための祈り」

　レアが吐息で言う。

　祈りの声は聞こえない。だが、祈りの手順だけが床に刻まれている。

　曲がり角の先で、足音がした。

　人影が二つ。作業員の服。けれど、動きが一定すぎる。

　祈祷班だ。

　祈りを捧げるためではない。

　工程を維持するために、一定の声で、一定のタイミングで、一定の量を流す。

　横には護衛がいる。

　護衛は祈祷班を守っているようで、実際は工程を守っている。

　――宗教儀礼が、製造工程に置き換わっている。

　俺は胸の内側が冷えるのを感じた。

　聖教会は狂っているのに、手順は正しい。

　正しい手順ほど、人を簡単に壊す。

　その時、レアが指で壁を叩いた。

　小さな刻印。扉の痕跡。搬入口の印。

「前室……」

　レアの声は硬い。

　前室。冷却、封印、一時保管――そういう工程の間にある部屋。

　俺は線を見る。

　扉の向こうに、流れが集まっている。

　そこから先は、さらに太い脈へ繋がっている。

　――心臓の前だ。

「今日はここまで」

　俺が言うと、レアは一瞬だけ逡巡した。

　降りたい。覗きたい。掴みたい。

　その気持ちは、俺も同じだ。

　だが欲張った瞬間、入口が死ぬ。

　死んだ入口は、次の心臓へ届かない。

「……承知」

　レアが答えた。

　言い切った声が、少しだけ強い。

　戻り際、作業員護衛が一瞬こちらを向いた。

　目が合いそうになる。

　だが彼は眉をひそめて、床の溝に目を落とすだけだった。

　異常を見ていない。

　異常は“反応”で見る。反応が無ければ、見ても確定できない。

　俺は小さく結界を滑らせた。

　反応が広がる方向を、一本に絞る。

　一本に絞れば、一本の担当が来る。来た担当だけを止めればいい。

　――その手前で、帰る。

　地上に戻った時、夜気の香が妙に濃く感じた。

　聖都は白い。

　でも白は、地下の方が冷たい。

　臨時拠点で、グルドが俺たちの報告を聞いて頷いた。

「搬送路があるなら、工房がある。工房があるなら……中枢は近い」

　ミラが目を伏せ、短く言う。

「次は、工程を止めるのではなく……工程の“口”を取る必要がありますね」

　口。

　搬送路の口。前室の口。

　口が分かれば、止め方が作れる。

　俺は因果線を追った。

　棚から奥へ、搬送路へ、前室へ。

　その先で、脈が打っている。

　まだ触れていないのに、触れた気がした。

　拍動の気配は、薄いのに確かだ。

「心臓は……もうすぐだ」

　俺が言うと、ミラの目が上がった。

　硬いまま、決意の硬さに変わる。

「待てば育つ」

　ミラが小さく繰り返す。

「だから、待たない」

　工房の匂いが、まだ鼻に残っている。

　祈りの匂いじゃない。

　手順の匂いだ。

　――次は、その手順を噛ませる番だ。