世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第45話 掃討の牙

　森へ戻った瞬間、空気が軽くなる――はずだった。

　だが、背中に刺さる感覚は消えない。

　追ってくる。

　しかも今までと違う。

　足音が、散らばらない。

　焦って走らない。

　“狩る”歩き方だ。

　レアが振り返らずに言った。

「……質が上がってる」

「護送じゃない。掃討だ」

　ショウマは息を吐き、《結界操作》の膜を薄く張り直す。

　消す膜じゃない。

　“輪郭だけを薄くする”膜。

　この一帯は聖域帯が濃い。

　影を嫌う。

　だから完全に消えるより、森の揺れに紛れる方が現実的だった。

　影走りの二人が、無言で左右へ散った。

　合図は最小。

　合図そのものが見つかる。

　リュシエンヌは上品に微笑んだまま、半歩下がる。

「まぁ。早いお迎えですのね」

「今日は帰る日だ」

　ショウマは短く言った。

「派手に勝つ日じゃない。撤退戦」

　レアが頷く。

「私が筋を作る。ついてきて」

◇

　追手が見えたのは、森の裂け目――細い沢筋に差し掛かった時だった。

　白い灰が、風に舞う。

　粉だ。

　それが地面に落ちると、影の輪郭が僅かに浮いた。

　結界の“縁”が、線として出る。

（聖印粉……）

（対影装備）

　護送隊じゃまず持っていない。

　狩場を潰すための道具だ。

　さらに、短杭。

　一本じゃない。二本、三本。

　点を繋いで面にするつもりで叩き込んでくる。

　そして――動きが手順戦だ。

　叫ばない。

　合図が届かなくても、交代する。前へ出る。横を押さえる。

　合図妨害が効きにくい。

（レオンの更新が、もう届いてる）

　レアが沢の脇へ滑り込み、倒木の陰で息を殺した。

　ショウマも続く。

　リュシは衣擦れひとつ立てずに収まった。

　追手の先頭が短く命じる。

「散るな。面を張れ。影を“寄せる”」

　“寄せる”。

　つまり、逃げ道を削り、同じ方向へ追い込む。

　ショウマは舌打ちを飲み込んだ。

　殺さない。

　だが、止める必要はある。

◇

　レアが、沢の上流へ誘導した。

　水音がある。足跡が流れる。

　だが追手は、その程度の誤魔化しに引っかからない。

　白い灰が撒かれ、面が広がる。

　その瞬間、空気が締まった。

　森が“白”になる。

（この白は、追うための白だ）

　なら、意味を変える。

　ショウマは《結界操作》で、“締まる”意味を部分的に反転させた。

　白い面が、こちらの動線を殺すのではなく――追手の動線を殺すように。

　結果、どう見えるか。

　追手側の足が、急に重くなる。

　踏み込みが滑り、連携が噛み合わない。

「何だ……！」

「足が――」

　叫びが上がる。

　その叫びの“届く意味”を、ショウマは薄く殺した。

　全員には伝わらない。

　混乱だけが増える。

　レアが動く。

　倒木の陰から、影のように背後へ。

　狙ったのは先頭ではない。

　指示を拾って動いている、真ん中の副長格。

　鼻口を抑えない。

　顎を固定し、呼吸の通り道を潰す。

　短く、確実に。

　副長格が膝から崩れた。

　音が出る前に、影走りが支えて引きずり込む。

　殺していない。

　だが、指揮が落ちた。

　追手の動きが一拍遅れる。

　その一拍で、ショウマたちは沢を横切り、崖道へ移った。

◇

　だが掃討隊はしつこい。

　しつこいのに、焦らない。

　白い灰がまた舞った。

　短杭が叩き込まれ、面が再構築される。

「……うるさいほど白い」

　リュシエンヌが上品に囁く。

　そして、さらりと続けた。

「元気な血があれば、もう少し“静かに”できますのに」

　目が、ちらりとショウマの手袋を見る。

　上品に。露骨ではなく。

　だから余計に腹が立つタイプのチラ見せだ。

　レアの空気が一瞬だけ固くなる。

　だが言葉にはしない。

　今は撤退戦だ。

　ショウマは即答した。

「許可しない」

「まぁ」

　リュシは貞淑に微笑み、引いた。

「従順ですわ」

　ショウマはレアへ視線だけ投げる。

　“今は役割”。

　レアは頷いた。

◇

　副長格を引きずって、森の奥へ。

　追手の足音が遠のいた地点で、ショウマは結界を一枚厚くした。

　外から見えないように。音が漏れないように。

　副長格は目を開けた。

　歯を食いしばる。

　鎧の下で、汗の線が細く走っている。

「……魔族め」

「魔族軍の、影の魔将だ」

　ショウマは椅子代わりの倒木に腰掛けたまま言う。

「お前らが言うところの極悪人だ」

　副長格が跳ね起きようとする。

　だが身体が動かない。

　枷はない。

　不可視の結界が、関節の“動く意味”だけを抑えていた。

「……結界か」

「そうだ」

　ショウマは淡々と手袋の指先を直す。

「聞きたいことは多いが、今日は時間がない」

　机代わりに、奪った袋を開けた。

　命令札。更新指示書。符丁の控え。

　読める。

　教会の文字は、因果の線に乗って意味が入ってくる。

　そこに、一文。

　副長格の指示書に紛れた“内部符丁”。

――外殻（シェル）計画、装着者優先度Ａ。素材搬送、前倒し。

　ショウマの指が止まった。

　胸の奥が、冷たく固まる。

（外殻……）

（次の強化策か）

　レアが覗き込み、短く問う。

「何？」

「教会の“次”だ」

　ショウマは答えた。

「勝てないと判断した時の、エスカレート」

　副長格が薄く笑う。

「……光の使徒と称する人間達が、引かぬとでも？」

　ショウマは見下ろす。

「引かせる」

「引かないなら、折る」

　それ以上の尋問はしない。

　今日は情報抜きが主題じゃない。

　締切を掴めれば十分だ。

　ショウマは命令札を一枚抜く。

　そこにははっきり書いてある。

――明朝までに、主幹周辺“面制圧”完成。

――影印杭の回収・破壊を優先。

――狩場を潰し、影を飢えさせよ。

　レアが息を飲む。

「明朝……」

「窓が閉じる」

　ショウマは淡々と言った。

　副長格をどうするか。

　殺すのは簡単だ。

　だが、やらない悪だ。

　ショウマは結界を一段緩め、動けないままにする。

「眠ってろ」

「起きたら、縄を解ける場所に置いてやる」

　副長格が睨む。

「情けか」

「合理だ」

　ショウマは答えた。

「殺したら、余計に燃える。……お前らの正義がな」

◇

　ドルガの拠点に戻った時、夜が少し薄くなっていた。

　捕虜たちは休ませられ、歩ける者から回復を回している。

　ドルガが出迎え、ショウマの顔を見て察した。

「……追い立てられたな」

「掃討に切り替わった」

　ショウマは命令札を渡す。

「狩場潰しが始まる。明朝までに面制圧」

　ドルガの片目が鋭くなる。

「面制圧……短杭か」

「そうだ」

　ショウマは頷く。

「影印杭も狙われる。俺のやり方が封じられる」

　ドルガが低く唸る。

「じゃあ、攻めるしかねぇ」

「攻める」

　ショウマは同意した。

「心臓は見た。工程も掴んだ。配布先も掴んだ」

「……次は止める」

　レアが短く言う。

「今日の撤退で分かった。追手は強い。でも手順がある。癖もある」

　ショウマは命令札の束をまとめ、最後に一枚だけ残した。

　“外殻（シェル）計画”。

　その文字が、嫌に冷たい。

（勝ったら、次が来る）

（教会は、勝つために“使う”）

　ショウマは手袋を握り直した。

　怒りは熱じゃない。

　冷たいまま、折れない。

「ミラに報告する」

「そして作戦を決める。今夜が一番薄い夜だ」

　ドルガが頷いた。

「行け、魔将殿。レアも」

　レアが一度だけ腕を強く組み直す。

　殿の癖を押し込み、役割の顔になる。

　リュシエンヌは上品に微笑んだ。

「まぁ。忙しい夜ですのね」

　ショウマは短く言い捨てる。

「忙しくするのは、あいつらだ」

　明朝までに、面制圧が完成する。

　窓が閉じる。

　なら、その前に。

　心臓を止めるための準備を――今夜、始める。