世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第38話 杭束を増やせ

　尾根のくびれ（鞍部）を離れた途端、胸の針が少しだけ楽になった。

　追う命令が、まだ“そこ”に吸われている。

　ショウマが列へ戻ると、捕虜たちは黙って歩き続けていた。

　レアが先頭で歩幅を整え、倒れそうな者の肩を支えさせ、列を“群れ”の形に保っている。

「戻った」

　レアが短く言う。

「ああ」

　ショウマは頷いて最後尾へ回り、結界を薄く張り直した。

　音と光の漏れを殺すだけの膜。

　今は戦うより、崩れないことが勝ちだ。

　中段でリュシエンヌが上品に微笑む。

「お帰りなさい、影の魔将殿」

「抑え最小限、守れてるか」

「ええ。血の香りも、我慢しておりますわ」

　レアの目が冷える。

「余計なこと言うな」

　リュシは貞淑に口元へ指を添える。

「本音を言っただけですわ」

　ショウマは短く切った。

「本音は黙って飲み込め。列が崩れる」

　正論で押し切る。

　それが一番早い。

◇

　夜が少し薄くなり、空の端が灰色に滲む頃。

　胸の針が、ぐい、と一度だけ強く引かれた。

（……吸いが弱まった）

　影印杭は効いている。

　だが、永続じゃない。

　誰かが近づけば、杭は見つかる。抜かれる。壊される。

　レアも気づく。

「……戻ってくる」

「来る前に、もう一本取る」

　ショウマは結論を出した。

「杭束を増やす。巡礼路の骨を奪う」

　レアが頷く。

「列は？」

「列は進める。止めない」

　ショウマは中段を見た。

「リュシ。抑え最小限で列を守れ」

　リュシエンヌが上品に微笑む。

「はい。従順ですわ」

　レアが小さく舌打ちする。

　ショウマはそれを無視して、連絡蟲を指先で呼んだ。

　エヴェリナの線は早い。

　地図の写しに、細い分岐線が追加される。

――杭束運搬、谷筋通過

――護衛増（レオン命令）

――狭所あり、奇襲可

　ショウマは地図の点を指で押さえた。

　谷筋の狭所。

　人が通れば列になる。杭束を担げばなおさら詰まる。

「ここで狩る」

　レアが短く答える。

「無力化」

「殺さない。杭と聖具を奪う」

　ショウマは念を押した。

「時間も奪う」

◇

　谷筋は湿っていた。

　岩壁が迫り、足場が細い。

　ここを通る隊は、前後に伸びる。横に広がれない。

　ショウマは結界を“狭く厚く”張った。

　壁ではない。迷わせる膜。

　足場の意味を薄くし、合図の意味を薄くし、距離感を狂わせる。

　レアが影になって先に入る。

　呼吸を殺し、気配を殺す。

　狙うのは護衛の目だ。

　やがて足音。

　松明の火が揺れて、列が見えた。

　運搬役が四。

　杭束を二人一組で担いでいる。

　護衛が――五。

　昨日までより多い。確かに増えている。

（レオン、仕事が早い）

　先頭の護衛が低く言う。

「急げ。次の設営点に間に合わせろ」

　その瞬間、レアが背後にいた。

　鼻口を抑える前に顎を固定し、肘を殺し、呼吸を奪う。

　意識が落ちる。倒さない。置く。

　次の護衛が反射で振り向く。

　ショウマは《結界操作》で“方向感覚”だけを抜いた。

　一歩が二度踏みになる。剣が空を切る。

　レアが滑り込み、同じように無力化。

　だが三人目は違った。

　合図を出す前に、腰の袋から小型の聖印杭を抜こうとした。

　可搬式。打ち直しが速い。

（設営班に持たせ始めたか）

　ショウマは弓を捨てて一歩踏み込み、結界を指先で叩きつけた。

　杭の“流す”意味だけを殺す。

　刺さりかけた聖印杭が、ただの棒になる。

　護衛が目を見開いた。

　その一拍で、レアが顎を取り、息を落とした。

　運搬役が叫ぼうとする。

　だが叫びは叫びのまま落ちる。

　ショウマが合図の意味を薄くしている。

　残りの護衛が詰めてくる。

　数が多い。押し切られると杭束を捨てる羽目になる。

　そこへ、夜が一段落ちた。

　リュシエンヌが、谷の入口に立っていた。

　列の護衛を任せたはずなのに、ここにいる。

　ショウマが眉を寄せるより早く、リュシが上品に言う。

「少しだけ。抑え最小限ですわ」

　紅い瞳が、護衛の踏み込みを止める。

　身体が冷える。心臓が一拍遅れる。

　夜の圧だ。

　ショウマは低く言った。

「……列は？」

「レアの部下が代わりに見ておりますわ。影走りの残りが合流しましたの」

　さらりと答える。

「あなたが決めた“勝ち筋”が崩れるのは、わたくしも嫌ですもの」

　護衛が動けない一拍の隙に、レアが三人目、四人目を沈めた。

　最後の一人は逃げようとする。

　ショウマは結界で“戻る道の最短”だけを殺す。

　一歩が迷い、二歩目で壁にぶつかったように止まる。

　そこでレアが無力化。

　谷筋が静かになった。

◇

　杭束を確保する。

　聖印板も一枚、運搬役の袋から出てきた。

　巡礼路の簡易図と、設営点の刻印。

（……当たりだ）

　ショウマはそれを結界で包み、聖圧の漏れを抑える。

　持っているだけで目印になる道具だ。

　リュシエンヌがちらりとショウマの手元を見る。

「元気な血があれば、もっと楽に――」

「許可しない」

　ショウマは即答した。

「今は必要ない」

　レアが一歩、前に出る。

「必要になっても、勝手に噛むな」

　リュシは貞淑に微笑む。

「ええ。許可制、でしたわね」

　言い方が腹立つ。

　だが今は勝った。杭束も増えた。

　ショウマは地図の写しに、奪った聖印板の刻印を重ねて読んだ。

　次の中継点が見える。

　杭束の集積。祈祷具の補給。設営班の交代地点。

（ここが“血管”だ）

　背後で、胸の針がちくりと動いた。

　遠くで聖圧が揺れている。

　影印杭が見つかったか、近づかれた。

　ショウマはため息を飲み込み、低く言った。

「戻る。列を動かす」

「今夜稼いだ時間を、次に変える」

　リュシエンヌが上品に微笑む。

「巡礼を、追う側に回る夜ですのね」

「そうだ」

　ショウマは杭束を背負い直し、結界の膜を締めた。

「次は“杭を狩る”じゃない」

「杭の網を、抜く」

　谷の外で、遠くに白い灯が見えた。

　巡礼路が、また伸び始めている。