世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第37話 影印杭、初運用

　尾根の鞍部は、風が通る。

　通るからこそ、祈りも通る。

　捕虜の列を先に動かし、少しでも距離を稼がせた。

　レアが先頭で歩幅を整え、倒れそうな者を支える配置を作る。

　ショウマは最後尾から一度だけ列を見て、頷いた。

「崩れてない。……このまま行ける」

「行かせる」

　レアの声は短い。

　その短さが、覚悟の固さだった。

　リュシエンヌは中段に残りたがったが、ショウマが指示した。

「今夜は俺とレアでやる。お前は列の側で抑えろ」

　リュシは上品に微笑む。

「まぁ。心配してくださるのね」

「抑え最小限だ」

　ショウマは釘を刺す。

「血も眷属化も禁止。許可が要る」

「ええ。従順ですわ」

　従順の笑み。だが目は夜。

　ショウマは視線を外し、レアと二人で鞍部へ戻った。

◇

　鞍部は、道が寄る。

　寄らないと、谷を大回りすることになる。

　巡礼路を前進させたい側も、ここを使う。

　エヴェリナの連絡蟲が示した“定型ポイント”の一つ。

　つまり、杭が打たれる場所。

　ショウマは岩陰に潜み、結界を薄く張った。

　音と光を薄く殺すだけ。

　敵が来ることを前提に、邪魔はしない。

　レアが隣で短剣を抜き、息を整える。

「……どこに置く？」

「鞍部の中心じゃない」

　ショウマは地面を指でなぞった。

「巡礼杭は“祈りが通る線”の上に打つ。だから、わざと少しズラす」

「本道から外れた場所に“終点”を作る。標の命令を吸わせるなら、ここがいい」

　結界の膜越しに、杭束を引き寄せる。

　聖圧が、じわりと空気を締める。

　近づくだけで呼吸が浅くなる、あの圧。

　ショウマは《結界操作》で“接触”を薄く殺し、杭束を素手で触れずに扱った。

　そして一本、影印杭を抜き取る。

　棒状の聖具。

　表面に聖印が刻まれ、祈りを流す導体になっている。

　それを、影の受け皿にした。

　ショウマは杭を地面へ押し込みながら、結界の膜で“意味”を撫でた。

　流す→溜める。

　通す→吸う。

　固定する→落とす。

　杭が、地面に根を持った。

　その瞬間――胸の針が、ふっと軽くなる。

　引っ張りの方向がぼやけ、一本だった線が曖昧になる。

（……吸ってる）

　ショウマは息を止め、確かめた。

　まだ追われている。

　だが追跡の“刺し方”が変わった。

　レアが顔を上げる。

「今、空気が……軽い」

「ああ」

　ショウマは頷いた。

「巡礼の命令が、杭に吸われてる」

　レアが短く言った。

「効くね」

「効く」

　ショウマは即答した。

「でも“永続”じゃない。敵は必ず気づく」

　だからこそ、今夜の目的は一つ。

　列を遠ざける時間を作る。

◇

　遠くで、聖圧が動いた。

　白い空気が、鞍部の方向へ寄ってくる。

（来た）

　足音が揃っている。

　設営班か。斥候か。

　どちらでもいい。今は“標が寄る先”を見せるのが目的だ。

　やがて、松明の火が二つ見えた。

　小隊。

　数は多くない。

　先頭の聖騎士が足を止め、空気を嗅ぐように顔を上げた。

「……ここだ」

　その言葉に、ショウマは内心で笑った。

　“ここ”はショウマじゃない。影印杭だ。

　聖騎士の視線が鞍部の中心へ向く。

　だが中心には何もない。

　少しズラした場所に杭がある。

　聖騎士は一歩、踏み出し――足を止めた。

　違和感に気づく。

　標の命令は“ここだ”と言っているのに、獲物がいない。

　その一瞬の迷い。

　それが影の狩りの入口だ。

　レアが影になる。

　背後に回り、鼻口を抑える前に顎を固定する。

　肘を殺し、呼吸を奪う。

　意識が落ちる。

　倒さない。置く。

　もう一人が反射で振り向く。

　ショウマは《結界操作》で“方向感覚”だけを薄く殺した。

　相手は一歩踏み出し、同じ場所を二度踏む。

　剣が空を切る。

　レアが滑り込み、同じように無力化。

　小隊は音もなく沈んだ。

　殺していない。

　ただ、止めただけだ。

　ショウマは倒れた聖騎士を一瞥し、低く言う。

「悪だよな、俺」

　レアが即答する。

「お前らが言うところの極悪人」

　ショウマは小さく笑った。

「そうだな」

◇

　その頃。

　林の外で、レオンは歩みを止めていた。

　セルベルトが聖印板を見下ろす。

　巡礼の聖標が、奇妙に脈打っている。

「応答が……揺れています」

　レオンは眉一つ動かさずに言った。

「揺れているのではない。吸われている」

　セルベルトの目が細くなる。

「……杭ですか」

「杭だ」

　レオンは淡々と言う。

「敵は杭を奪った。なら、その杭を改造する」

　セルベルトが静かに祈りを落とす。

　標が応答し、また吸われる。

　追う命令が、終点を奪われている。

　レオンは結論を出す。

「巡礼杭を二重化する」

「設営班に護衛を増やせ。杭を打つ前に狩られる」

　怒鳴らない。嘆かない。

　ただ更新する。

　それが影にとって一番厄介な敵だった。

◇

　鞍部。

　ショウマは胸の針の軽さをもう一度確かめた。

　効いている。

　だが長くはもたない。

　敵が解析した瞬間、次の手が来る。

　レアが短く言った。

「列、さらに離せる」

「ああ」

　ショウマは頷き、杭の位置へ目を向けた。

「置いたままにする。今夜だけでもいい」

「吸わせてる間に、距離を取る」

　背後で、風が鳴った。

　巡礼路の聖圧が、少し遠のいた気がした。

　ショウマは弓を背負い直し、低く言った。

「……次は、もっと面倒になる」

「だから、次はこっちが先に仕組みを壊す」

　影印杭は地面に根を持つ。

　巡礼の命令を飲み込みながら、白い追跡を迷わせている。

　そして影は、列の方へ戻る。

　今夜稼いだ時間を、次の攻勢の準備に変えるために。