世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第27話 攻勢の一手目

　地図が織り上がった瞬間、作戦会議の空気が変わった。

　今までの魔王軍は、暗闇の中で殴り合っていた。

　だが今は、盤面がある。

　作戦執務室の机に、灰糸谷の写しが広げられている。

　糸の線は淡いのに、意味は重い。道。尾根。川。見張りの位置。

　そして、鉱山拠点と同じ匂いのする“点”。

　ミラが短く言った。

「次は救出じゃない。攻勢よ」

　言い切ってから、視線を上げる。

「敵の“根”を折る」

　グルドが杖を軽く鳴らした。

「第二鎖拠点……教会の公称は『赦しの作業院』。現場は『鎖場』と呼んでおるでしょうな」

　レアが地図の一点を指で押さえる。

「ここが谷の入口。ここに見張り。ここに運搬路。……礼拝所があるなら、だいたいこの辺」

　ショウマは頷く。

「連祷堂だな」

　教会が祈りを連ねる場所。

　魔王軍側から見れば、鎖術式の更新装置。

「祈りの蛇口を止める」

　ショウマは淡々と言った。

「捕虜がいたら救う。だが優先順位は蛇口。あれが回ってる限り、鎖場は増える」

　ミラが即決した。

「目標は三つ」

「一、連祷堂の破壊。二、監督級がいれば確保。三、捕虜は確認できた分、全員救出」

「ただし迷ったら一。分かった？」

「了解」

　ショウマが返し、レアが短く頷く。

　その横で、エヴェリナ＝ボンビクスが穏やかに微笑んだ。

　蟲巣の女王。癒しの空気を纏っているのに、会議の背骨を真っ直ぐにする人だ。

「灰糸谷の風は、夜半に変わります」

「見張りの交代は、その前後。蟲が見てきました」

　エヴェリナの手元には小さな箱があり、黒い蟲が静かに動いていた。

「戦場へは出ません。けれど、道は織っておきますね」

「戻ってきた蟲が、地図を更新します。……迷っても帰れます」

　ミラが頷く。

「よし。出撃は今夜」

　そこで一拍置いて、リュシエンヌが当然のように言った。

「行きますわ」

　“お願い”ではない。宣言だ。

「攻勢の一手目。四天王が欠けたままでは、士気が揺れます」

「それに……わたくしは、まだ借りを返しておりませんの」

　流し目がショウマに触れる。

　ショウマは面倒そうに目を細めた。

「リュシ。反動は？」

「来ますわ。ええ、来ます」

　笑って言うのが怖い。

「だからこそ、夜のうちに働きますの」

　ミラは一瞬だけ黙った。

　情ではなく、戦力として測っている沈黙。

「条件付きで許可する」

「日中は無理をしない。反動が来たら撤退優先。勝ち筋を捨てない」

「承知いたしましたわ」

　リュシエンヌは優雅に頷く。

　レアの肩が一拍だけ張った。

　すぐ戻る。

　だがその一拍で、ショウマには十分だった。

　会議が終わる。

　廊下へ出た瞬間、リュシエンヌが当然の距離で並ぶ。

「影の魔将殿、今夜はご一緒ですのね」

「……作戦だ」

　ショウマが短く返す。

　その横から、レアが職務の顔で差し込んだ。

「装備確認。地図の写しも持つ。更新用の目印はどうする？」

　ショウマは歩きながら答える。

「結界の“印”を三つ。谷の入口、連祷堂の裏、退路の尾根」

「了解」

　レアの返事は早い。語尾が短い。

　リュシエンヌが微笑む。

「まぁ。お二人、息が合っていらっしゃる」

　レアは何も言わない。

　肩がもう一度だけ張りかけて、すぐ抑えた。

　ショウマは頭を掻き、二人へ同じ言葉を投げる。

「揉めるなら置いていく。……出るぞ」

◇　深夜

　城門前。夜。

　出撃の列は小さい。だからこそ鋭い。

　エヴェリナが見送りに来ていた。

　インセクターが甲冑武者の礼で道を作り、無言で頭を垂れる。

　儀礼が威圧になる。だがそれは仲間に向けた“守り”でもある。

　エヴェリナはショウマたちに近づき、柔らかく言った。

「帰っておいで」

「帰り道は、私が織っておきます。……迷わなくていいのよ」

　ショウマは頷いた。

「世話になる」

　リュシエンヌが優雅に微笑み、レアが短く礼をした。

　ミラは城壁の上から見下ろし、言葉だけ投げる。

「折って来い」

　短い。だが命令として完璧だ。

　影走りの導線へ滑り込む。

　レアが先頭。リュシエンヌが続き、ショウマが最後尾で結界を薄く張る。

　足音が消える。

　闇に溶ける。

　ショウマは地図の写しを握り、因果の線を薄く覗いた。

　灰糸谷へ伸びる線は、こちらの足元から始まる。

　だが、その線に別の粘りが絡みかけている。

（……追跡）

　地図に浮いた汚れの感触と同じだ。

　教会側が“追う”準備を始めている。

　ショウマは小さく呟いた。

「……来るのが早いな」

◇　翌日・昼

　日が上がる前に、山腹の裂け目へ潜り込んだ。

　洞ではない。風が抜ける、狭い隠れ場所だ。

　外は明るい。光が痛い。

　魔王軍の鎧にとっても、吸血鬼にとっても、昼は余計な負担になる。

　レアが短く指示する。

「休む。交代で見張り」

　リュシエンヌは壁に背を預け、姿勢だけは崩さない。

　だが呼吸がわずかに浅い。夜の恩恵が薄れる時間帯だ。

　ショウマは水袋を投げた。

「無理すんな。飲め」

「ええ。……優しいのね」

　リュシエンヌは笑って受け取る。

　言葉は甘いが、目は冷静だ。反動を自覚している目。

　レアは見張り位置を変えるふりをして、少しだけ距離を取った。

　その動きが“逃げ”ではなく“整理”に見えるのが、隊長らしい。

　昼の間に、エヴェリナの連絡蟲が一匹だけ戻ってきた。

　糸の匂いがする小さな黒点。

　ショウマが指先を差し出すと、蟲はそこに乗り、すぐ落ちた。

　落ちた瞬間、地図の写しの端に、細い追加線が浮かぶ。

「……更新か」

　レアが覗く。

「見張りの交代。数。松明の位置。……助かる」

　ショウマは、地図の線に混ざる“汚れ”を指でなぞった。

　粘る。いやな感触。

（追跡線が育ってる）

　確信が腹の底に落ちる。

　それでも、止まれない。攻勢の一手目は、今夜だ。

◇　翌夜

　再び闇が降りる。

　冷えが戻り、足が軽くなる。

　灰糸谷が見えた。

　谷の底に灯りがある。整然と並んだ火。

　人が住む明かりではない。管理された明かりだ。

　リュシエンヌが、ほとんど囁くように言った。

「赦しの作業院……」

　言葉だけは立派だ。

　実態は鎖場。

　レアが地形を指で示す。

「入口に見張り二。尾根に一。運搬路に一。……連祷堂は、あの灯り」

　ショウマは目を細めた。

　灯りの中心が、妙に“流れて”いる。

　祈りの線が、蛇口みたいに注ぎ続けている。

「祈りの蛇口が回ってる」

　結界の膜を一枚、薄く張る。

　意味を殺す準備。合図を殺す準備。逃げ道を守る準備。

　ショウマは最後にだけ、二人へ言った。

「迷ったら蛇口。救出はその次だ」

　レアが頷く。

　リュシエンヌが微笑む。

「ええ。あなたの影に従いますわ」

　その言葉に、レアの肩が一拍だけ張った。

　すぐ戻る。

　そして三人は、谷へ降りた。

◇

　同じ夜。

　灰糸谷の向こう、赦しの作業院。

　連祷堂の灯が、消えない。

　祈りの声が途切れない。

　司祭は報告を受け取り、表情を変えずに言った。

「北方の鎖場で、また“欠け”が出た」

　聖騎士長が眉を寄せる。

「監督の報告は粗い。捕虜が消えたと」

「消えたのではありません」

　司祭は静かに訂正する。

「奪われたのです」

　そして、祈るような声で命じた。

「巡礼の聖標を用意しなさい」

「標を刻め。……次は追える形で迎える」

　連祷堂の灯が、わずかに強く揺れた。

　その揺れが、どこか“人の線”に似ていたのを、気づく者はいない。

　夜の谷に、追う準備が落ちていく。

　そして影は、折りに行く。