世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第25話 夜麗姫の帰還報告

　謁見の間の空気は、張り詰めたままだった。

　魔王城は広い。だが今は、広さが息苦しい。報告が遅れるほど、悪い想像が増える。

　玉座の前――魔王マギアの寝所に繋がる奥扉は固く閉じられ、代わりに玉座脇の高椅子にミラが座していた。

　銀黒の髪、紅の瞳。背筋は折れない。けれど指先だけが、微かに強く組まれている。

　その隣にはグルド。好々爺の顔で杖を抱え、目だけが忙しなく扉を追っている。

　周囲には幹部格、武官、伝令。皆が黙って待っていた。

　扉が開いた。

　影の魔将ショウマがまず入る。

　次に、影走りの隊長――レア。

　そして最後に、黒紫の意匠を纏った令嬢が歩む。

　場の温度が一段、上がった。

「……生きて戻った」

　誰かが漏らした声は、すぐに飲み込まれる。だが安堵は隠せない。

　ショウマは一歩前に出て膝をつき、簡潔に言った。

「北方国境付近、鉱山拠点。捕虜を確認した分は全員確保。護送完了。追手は監督と雑兵のみ。追跡を振り切って帰還した」

　ミラの肩が、ほんの僅かに落ちた。

　だがすぐに、次を見る目に戻る。

「……捕虜は？」

「医療班へ回した。ここには連れてこない。今この場で倒れられたら、混乱が増える」

「判断は正しいわ」

　ミラの声は、いつも通り凛としていた。

　ただその一言に、城全体の緊張が少しだけ解ける。

　次に、令嬢が前へ出た。

　歩幅、姿勢、目線――すべてが完璧だ。謁見の間に“格式”を持ち込めるのは、こういう個体だけだと誰もが理解する。

　彼女はドレスアーマーの裾を揃え、ゆっくりとカーテシーを決めた。

「魔王軍四天王、リュシエンヌ＝ノクティル」

「……夜麗姫、ここに復帰を宣言し、併せてご報告いたしますわ」

　幹部の一人が息を呑んだ。武官が目を見開く。

　“重傷の四天王”がここに立っている。その事実だけで、魔王軍の重みが戻る。

　ミラはすぐに頷いた。

「許可するわ。報告を」

「ありがとうございます」

　リュシエンヌは顔を上げ、視線を滑らせた。

　その視線がショウマに触れた瞬間――流し目の角度だけで、空気が変わる。

「此度の救出、並びに捕虜奪還。……すべては影の魔将殿の采配にございます」

　さらりと言う。

　しかしその言い方が、ただの評価ではない。確信と執着が混ざっている。

　グルドが一瞬だけ咳払いをした。顔は好々爺のまま、目だけが笑いそうになっている。

　武官の何人かが硬直し、レアが一拍だけ眉を寄せた。

　リュシエンヌは構わず続ける。

「鉱山の礼拝所――捕虜を縛る“祈りの蛇口”を沈黙させ、鎖の術式を弱めましたの。そこから坑道は、本来の用途を失い、“出口”へと作り替えられた」

「追手は殲滅されておりません。無力化され、迷わされ、沈められただけ」

「それが何を意味するか――お分かりでしょう？」

　武官の一人が反射的に頷きかけ、途中で止めた。

　殲滅は気持ちがいい。だが撤退戦で必要なのは、勝利ではなく帰還だ。

　リュシエンヌは微笑み、今度は少しだけ甘い声音を混ぜた。

「……それだけではございませんの。影の魔将殿は、その先――山越えの導線まで、最初から“帰還”として組んでおいででした」

「捕虜たちの歩幅、疲労、恐怖。列が崩れる瞬間を、結界で支え、影走りと噛み合わせて運ぶ」

「追う者の線を折り、迷わせ、報告が上がる前に城へ戻す。……徹底した采配でしたわ」

　言葉の端々が、上品に刺してくる。

　“気に入った”と叫ばずに、誰もがそう理解する褒め方だ。

　レアの腕組みが、ほんの少しだけ固くなる。

　肩が一拍だけ張り、すぐに戻った。

　ショウマはため息を吐いた。

　そして、公の場で、さらっと口にした。

「……リュシ。盛りすぎだ。要点だけでいい」

　空気が止まった。

　四天王に、呼び捨てに近い短い名で声を掛ける。

　しかもそれを、本人が笑って受け入れている。

　武官の何人かが反射で口を開きかけ――閉じた。

　止める者がいない。止められない。

　四天王の“お気に入り”に、口を挟める現役武官など存在しない。

　リュシエンヌは流し目のまま、愉しそうに微笑んだ。

「まぁ。影の魔将殿は欲張りではありませんのね。……では要点を」

「捕虜は確認できた分、全て救出。鉱山拠点の鎖術式は機能不全。現場監督は無力化、雑兵は追跡不能。以上ですわ」

　端的なのに、最後の「ですわ」で余韻を残す。

　それがまた腹立たしいほど上手い。

　ミラが咳払いを一つ。場を締めた。

「報告、受理する。四天王リュシエンヌの復帰も、ここに認めるわ」

「……そして影の魔将。北方の士気は上がる。捕虜奪還と四天王奪還は、それだけで“反撃”の証明よ」

「了解」

　ショウマが短く返す。

　グルドがにこやかに頷きながら、さらっと爆弾を落とす。

「いやはや、影の魔将殿の働きは見事。加えて四天王のご帰還。これで古文書の辻褄が――」

　言いかけて、ミラに睨まれて止まった。

「……失礼。研究の話は後ほどに」

　レアが一歩前に出て、必要な情報だけを添える。

「影走りの損耗は軽微。追跡に使われた可能性のある導線は、山側で切断しました。今夜のうちに、周辺の偽装も更新します」

　真面目な報告。完璧だ。

　だがレアの視線が一瞬だけ、ショウマとリュシエンヌの間に落ちる。

　それを見逃すほど、グルドは鈍くない。好々爺の顔で、目だけが面白そうに細まった。

　リュシエンヌは、また一歩だけショウマ側へ寄った。

　当然の距離の詰め方だ。

「影の魔将殿――改めて」

　声は柔らかい。

　しかし柔らかいほど、周囲への圧になる。

「わたくしから“お礼”を差し上げたいのですの。正式に。……とても、大切なことですわ」

　レアが、ほんの少しだけムッとした。

　腕は組んだまま、内側で袖布をきゅっと掴む力が入る。

　ショウマは面倒そうに目を細めたが、無視はしなかった。

　無視をすれば、余計にこじれると分かっている。

「リュシ。今は軍の場だ。礼は後」

「ええ。後ほど、ですわね」

　リュシエンヌは満足げに微笑む。

　その微笑みが、まるで“予約”のようで、余計に厄介だ。

　ミラは淡々と告げた。

「今日はここまで。医療班の報告が来次第、次の手を決める。影の魔将、レア、リュシエンヌ――三人とも休め」

　休めと言いながら、休ませる気がない目だ。

　戦局は動く。教会がこの失態を黙って飲むはずがない。

　ショウマは謁見の間を出る直前、因果の線を一度だけ見た。

　遠く、北方の方向から、細い線が伸びている。

　現場の怒号ではない。“報告”の線だ。

（……上がるな。もう上がる）

　背中で扉が閉まる。

　廊下に出た途端、レアが小さく息を吐いた。

　リュシエンヌは楽しそうに、歩調を揃える。

　ショウマは頭を掻き、短く言った。

「……面倒が増えた」

　リュシエンヌは流し目で笑い、レアはほんの少しだけムッとしたまま、視線を前に戻した。

　魔王城の夜は、救出の余韻と、新しい火種を抱えて更けていく。