世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第23話 夜麗姫、鎖の芯で微笑む

　錠前は、呆気ないほど静かにほどけた。

　《結界操作》で「閉じている」という意味だけを殺した瞬間、鉄扉がただの重い板に変わる。

　ショウマが指先で押すと、扉の隙間から冷たい空気が漏れた。

　湿った坑道の匂いに混ざって――甘い。血の香り。

　それは生臭さじゃない。もっと上品で、もっと危険な匂いだった。

「……来るよ」

　レアが半歩後ろで短剣を構え、声を落とす。

　ショウマは頷き、扉を押し開けた。

　最奥区画。

　中は狭い。だが圧がある。壁と床には聖印がびっしり刻まれ、鎖の文様が幾重にも重なっていた。

　人間が“封じる”ために用意した部屋。祈りと呪縛の、最も濃い場所。

　部屋の中央に、一人。

　太い鎖が、天井と床を貫くように張られ、その中心で誰かを縛り付けている。

　鎖はただの金属じゃない。光の刻印が走り、血管みたいに脈打っている。

　その鎖の先にいるのは――

　少女だった。

　いや、少女に見えるだけだ。

　白磁みたいな肌。艶のある長い黒髪。ワインレッドの瞳。

　ボロボロの布をまとっているのに、背筋だけは崩れていない。

　“捕虜”ではなく、最初から“令嬢”としてそこにいるような姿勢。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、微笑んだ。

「……まぁ」

　声は小さく、貞淑で、理知的だった。

「魔王軍の方々？　まだ、わたくしどもを見捨ててはいませんでしたのね」

　その瞬間、ショウマの因果視界がはっきりと告げる。

　線の格が違う。周囲の捕虜の線が「削られ、折れ、薄くなる」線なら、これは「削られているのに、なお濃い」線だ。

　枯れているようで枯れていない。むしろ、枯れたふりをして底で燃えている。

（――魔王軍の報告書にあった。四天王二名戦死、一名重傷、戦場で消息を絶つ。）

（生死不明。だが“死体が出ていない”。……その意味が、今ここで繋がった）

　レアが息を呑む。空気が刺す、と言っていた冷気の正体が、今ははっきり分かる。

　冷たいのではない。“飢え”だ。

　少女――吸血姫の視線が、ほんの一瞬だけレアの首筋へ吸い寄せられた。

　次の瞬間には、何事もなかったように、また上品な微笑みに戻る。

　だが、目の奥だけは赤いままだった。

「名を名乗れ」

　ショウマが短く言うと、彼女は律儀に頷いた。

「魔王軍四天王。リュシエンヌ＝ノクティル」

　声が震えていない。

　飢餓に喉が焼けているはずなのに、言葉は澄んでいる。

「二つ名は、そう……夜麗姫、とでもお呼びになって」

「夜麗姫、ね。俺はショウマ、影の魔将を頂戴した新参だ。」

　ショウマが一歩踏み込むと、床の聖印が淡く光った。

　鎖の刻印が彼の足首へ向かって線を伸ばす。触れれば、縛ろうとする。

　ショウマは《結界操作》で、その線を叩き落とした。

　光が空振りして床へ戻る。

「礼拝所の蛇口は止めた。鎖の加護は弱まってる。……残るのは、ここだ」

　リュシエンヌは微笑んだまま、瞳を細めた。

「ええ。祈りが途切れてから、鎖が“わたくし”へ戻ってきましたの」

　自覚している。

　鎖の芯にされたことも、今の状態も。

「……申し訳ございませんわ」

　次の言葉は、少しだけ呼吸が乱れた。

「少し……目眩が。飢えが、もう……」

　飢えの波が上がる。

　視線がまた、レアへ向きかける。首筋、手首、動脈の位置。

　理性が押し返す前に、獣が先に動こうとする。

　レアが一歩退き、短剣の刃先を下げたまま身構えた。

　戦う構えじゃない。飛びかかられた時に、致命を避ける構えだ。

「……姫」

　レアが低く言う。

「今は味方。分かる？」

　リュシエンヌは微笑みを崩さない。

　だが唇が少しだけ開き、犬歯が覗いた。

　ショウマは舌打ちを飲み込み、迷わず自分の掌を切った。

　薄い刃で、浅く。だが確実に。

　血が滲む。熱い。

　ダークエルフの器を流れる血――長命種の魔力と、三十人分の権能を抱えた血。

「落ち着け」

　ショウマは掌を差し出した。

「……こっちを使え」

　リュシエンヌの瞳が揺れた。

　香りを嗅いだ瞬間、令嬢の仮面がひび割れる。

　それでも、最後の一線は貞淑さが保った。

「まぁ……」

　囁きが、震えた。

「なんて……濃い……のでしょうか……」

　彼女は鎖に縛られたまま、上体だけを前に倒し、ショウマの掌に唇を寄せた。

　そして、少量だけ啜る。

　吸血は、音がしない。

　ただ、熱が奪われる感覚だけが確かにある。

　リュシエンヌの肩が小さく震えた。

　瞳の赤が濃くなり、次にすっと澄む。

　暴れる前に、理性が戻った。

「……あぁ。これで……」

　息を吐く。

　その瞬間、部屋の空気が変わる。

　鎖が、軋んだ。

　聖印が、怒ったように光る。

　だが同時に、リュシエンヌの線が太くなる。干からびた川に水が戻るみたいに。

　――そして、彼女の瞳の奥で、何かが“見た”。

　ショウマの中の記憶が、血を介して断片的に漏れる。

　雨の校舎。

　黒板の出席欄に書かれた二文字――「不要」。

　スマホ画面の罵倒の波。笑い声。

　胸に刺さる痛み。冷たさ。

　暗闇の中で、無感情な“神”と向き合う孤独。

　リュシエンヌは、微笑んだまま目を閉じた。

　そして、ゆっくりと目を開く。

「あなた……この世界の方ではありませんのね」

　声が、確信を帯びていた。

　見たのは断片だけ。だが感情の温度は十分だったのだろう。

「それでも“悪”を名乗るのですか」

　皮肉ではない。興味と敬意が混じった声。

「ご趣味が、よろしくてよ」

「悪趣味には慣れてる」

　ショウマは掌を引っ込め、血を結界で止めた。

　傷は浅いが、今は動きやすさを優先する。

「立てるか」

「ええ。……今のわたくしは」

　リュシエンヌは、胸元の鎖に目を落とした。

　そこに刻まれた聖印が、さっきよりも弱く震えている。

「血を得たことで、“過剰回復”が走っておりますの」

　自覚している。

　オーバーヒール。全盛以上。だが――

　彼女は、胸のあたりへ指先を当てた。

　そこだけ、ほんの少し痛みを含んだ顔になる。

「ただし、聖なる傷は……完全には消えませんわね」

「そこは残る。だから暴れるなよ」

　ショウマが言うと、リュシエンヌは上品に笑った。

「暴れませんわ。……少なくとも、味方には」

　ショウマは頷き、契約系の権限を一度だけ噛ませる。

　言葉にしない契約。血に触れたことで繋がった“線”を、軽く結ぶ。

（味方を狙わない。暴走の兆しが出たら、結界に従う）

　代わりに（必要な時は血を貸す）。

　あくまで“今夜だけ”の簡易。

　リュシエンヌの瞳が、僅かに細まった。

　契約を理解している顔だ。

「まぁ。意地悪ですのね、影の魔将殿」

「悪なんでな」

　次の瞬間。

　彼女は、鎖を――自分で解き始めた。

　聖印を指でなぞり、意味をほどく。

　鎖に刻まれた“縛る”の命令が、内側から逆回転する。

　ミシミシ、と嫌な音。光がひび割れ、破片が霧のように散った。

　ショウマが外側の結界で“鍵”を殺し、

　リュシエンヌが内側から“封印”をほどく。

　二人で同じ錠を内外から回した形になる。

　最後に、太い鎖が床へ落ちた。

　金属が鳴るはずの音は、ショウマの結界が吸った。

　リュシエンヌは、ゆっくり立ち上がる。

　次に起こったのは、服の変化だった。

　ボロ布が、血の魔術で“皮膜”に置き換わる。

　魔力が薄い膜となって身体を包み、そこへ意匠が刻まれる。

　レース、金糸、黒紫の紋。

　豪奢な貴族の服――そして、戦える強度を持ったドレスアーマー。

　“夜麗姫”が戻ってくる。

　空気が一段、整う。

　リュシエンヌは優雅に歩み、ショウマの前で足を揃えた。

　そして――完璧なカーテシー。

「魔王軍四天王、リュシエンヌ＝ノクティル」

　静かな声。

「救援に深く感謝いたしますわ。影の魔将殿」

　レアが目を細める。警戒は解けないが、敵意もない。

　ショウマは短く頷いた。

「感謝は後でいい。今は脱出だ」

「ええ。……それと」

　リュシエンヌが、さらりと言った。

「日中も活動はできますわ。夜ほどではなくてよ。

　……日輪は嫌いですけれど、致命ではありませんの」

「便利だな」

　ショウマが言うと、彼女は微笑む。

「ただし、夜のわたくしはもっと強い。

　あなたの血が、今ならそれを“越えさせる”」

　自覚している。

　オーバーヒールが今だけの“贈り物”だと。

「反動は来る？」

「来ますわ。ええ、きっと」

　さらりと笑って言うのが、逆に怖い。

「だからこそ、今夜は働きますの」

　　　　　◇

　最奥区画から出た瞬間、因果が変わった。

　鎖の“芯”が抜けた。

　礼拝所の蛇口を止め、最奥の心臓を取り戻したことで、鎖の線がぷつぷつと切れていく。

　坑道の奥から、微かなざわめきが返ってくる。

「……痛くない」

　誰かの声。

　鎖の焼ける痛みが、一段ごそっと落ちたのだ。

　ショウマは走らない。

　レアが前に出て、捕虜の列を作る。動ける者から順番に。

　ショウマは要所の鎖の刻印を抜き、動ける者を増やす。

　リュシエンヌは落ち着いた声で、捕虜たちに言った。

「静かに。走りませんの。

　……ここで騒げば、光はまた鎖を締めますわ」

　その声には、不思議な説得力があった。

　同じ鎖に繋がれていた者の言葉だからだ。

　捕虜たちの目に火が戻る。

　だが叫びは上げない。

　今は戦いではなく、脱出だと理解した。

　――その時。

　最奥区画の奥で、“鐘”が鳴った。

　音ではない。

　聖印そのものが震え、空間を叩くような鳴動。

　封印破断の警報。人間側の術式が、「異常」を周囲へ告げる合図。

　ショウマの顔が引き締まる。

「来るぞ」

　坑道の向こうから、足音が響いた。

　複数。監督役の靴音。怒号。鉄の鳴る音。

「何の音だ！？」

「中を見ろ！　封印が――！」

　レアが即座に捕虜の肩を押す。

「列を作って。前へ。転ぶな」

　リュシエンヌは微笑んだまま、瞳の赤を一段濃くした。

「まぁ。お迎えが早いこと」

　ショウマは弓へ手を伸ばしながら、結界の膜を坑道に張り始める。

　脱出戦が始まる。

　夜の鉱山は、まだ終わらない。