世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第22話 影の魔将、祈りと鎖を断つ

　礼拝所の扉は、薄い木板を鉄の帯で補強しただけの粗末なものだった。

　だが、隙間から漏れる光だけは妙に清潔で、そして――不快にまぶしい。

　ショウマは指先で扉を押し、きぃ、と鳴りそうな継ぎ目を《結界操作》で撫でて音を殺した。

　レアが背中で壁に張り付き、短剣を逆手に握る。合図は要らない。互いの呼吸だけで十分だ。

　扉が開く。

　中は狭い石造りの室内。外より少し暖かく、甘い香が漂っていた。香油――祈りのための匂いだろう。

　正面に簡素な祭壇。布ではなく硬い白い板で作られ、上には小さな塔型の聖具が置かれている。水晶とも金属ともつかない材質。周囲には粉雪みたいな光の粒がふわりと舞い、床の文様へ溶けていた。

　床の文様は、鎖の輪を模した円環。そこから細い線が幾重にも伸び、壁を伝って、鉱山の方向へ向かっている。

　つまりここは、鎖の“蛇口”だ。

　そして、その蛇口の前で――小柄な神官が跪いていた。

　白い法衣、金の小さな聖印。背中をこちらに向け、両手に掲げた聖印具に向かって、途切れない祈りを注いでいる。

「……光よ、悪しき魔に連なる者を縛り、其の心を折れ――」

　その言葉が耳に入った瞬間、レアが滑り込んだ。

　影が影を踏む。短剣の柄で後頭部を打つでもなく、喉を裂くでもなく――口を塞いで、顎を引く。声を潰すための動き。

　神官がびくりと跳ねたところへ、ショウマの結界が床から立ち上がった。

　透明な枷が足首に絡み、膝に、腰に、腕に――動作の自由を奪う。

　神官は祭壇にすがろうとしたが、指先が届く前に、結界の“縄”が肘を締めた。

「んぐっ……！」

　潰れた悲鳴。

　祈りの声が途切れ、礼拝所の光が一瞬だけ揺れた。蛇口の水圧が乱れるように。

　レアが神官の耳元で囁く。

「騒いだら、舌を抜く。分かった？」

　優しい声なのが、逆に怖い。神官の喉がこくりと鳴った。

　ショウマは祭壇の前に立ち、因果の視界を落とした。

　線。束。流れ。

　この部屋には、「祈り」という言葉で隠した命令線がある。光を降ろし、鎖へ流し、捕虜の身体と心を削り続ける線。

（構造は単純だな。祈りで増幅して、まとめて投げてる）

　捕虜ひとりひとりに術者が触れているわけじゃない。

　ここから流し込む。鎖の文様が配管になっている。

「……お前、これを“加護”って呼んでるんだな」

　ショウマが神官を見下ろすと、神官は恐怖で目を見開いた。

　こちらの姿は、人間からすれば“悪しき魔”の象徴だろう。長耳。灰がかった肌。闇色の瞳。

　しかも今は、影の中から現れている。

「っ……あ、悪しき魔に……連なる者……」

　言いかけた瞬間、レアが口を塞ぎ直す。

　ショウマは肩をすくめた。

「その台詞、教会のテンプレか？　便利だな。何でも“悪”にできる」

　神官の視線が祭壇へ、必死に逃げる。祈りを続けたいのだろう。鎖を締め直したいのだろう。

　だがショウマは、わざと祭壇の上に指を置いた。

「確認だ。ここから坑道の鎖に流してる。合ってるな？」

　神官は震えながら頷くしかない。

　ショウマはその線の揺れを見た。嘘をつく余裕もない。そもそも、嘘をつくほど頭のいい歯車ではない。

「よし。お前は寝てろ」

　ショウマが結界を少し締めると、神官の瞼が引き攣った。拘束は強くするが、呼吸は奪わない。殺さない。

　レアが短く言う。

「消さないの？」

「こいつは“祈り係”だ。鎖の命令を決めたのは、もっと上だろ」

「上の人はここにいない？」

「いない。だから、ここは“根元”だけ抜く」

　ショウマは祭壇へ向き直った。

　塔型の聖具。その横に、光る欠片がいくつか。小さな核のようなもの。

　視界の奥で、嫌な既視感が一瞬だけ走った。

（……潰して固めた線）

　ほんの一刹那。

　人の輪郭が押し潰され、薄い板みたいになって重ねられている、あの手触り。

　まだ確信じゃない。だが、混ざっている。確かに。

「気分悪い玩具だな」

　ショウマは低く呟き、塔型の聖具を《結界操作》でそっと包んだ。

　叩き割れば早い。だが、ここを壊した瞬間に“最後の命令”が鎖へ走る可能性がある。捕虜を殺せ、力を振り絞れ、逃げる者を焼け――教会はそういう命令を平気で仕込む。

「……段階だ。まずは信号線を止める」

　ショウマは床の鎖文様をなぞり、そこから伸びる光の線を目で追った。

　途中で細い分岐がいくつかある。鎖が複数系統に分かれている証拠だ。

「レア。扉の外、見張り箱はそのまま維持。音も匂いも漏らすな」

「了解」

　レアが扉の隙間から外を確認し、すぐ戻る。焚き火の方は静かだ。箱の中の連中は眠ったまま。

　ショウマは分岐点に、小さな結界を“差し込んだ”。

　まるで、配管の途中に栓をするみたいに。

　光の線が一瞬ふらつき、床の文様に戻っていく。鎖へ届かない。

　神官が目を見開いた。祈りを再開しようと喉を鳴らすが、レアがその口元を軽く押さえる。

　祈っても、届かない。蛇口は回っているのに、配管が詰まっている。

「次。核を抜く」

　塔型の聖具を包んだ結界の中で、ショウマは“意味”だけを削った。

　物質を壊すんじゃない。機能を壊す。

　祈りの命令線が、束になって絡んでいるのを一本ずつほどく。縛る線を優先して抜く。守る線はどうでもいい。そもそも捕虜を守っていない。

「……“守る”と“縛る”が同じ束になってる。嫌な作りだ」

　指先で空をなぞるたび、光の粒がしゅるりと萎む。

　祭壇の上の聖具が、ただの石に戻っていく感触。

　最後に、ショウマは結界を閉じた。

　礼拝所の光が、ふっと弱まった。

　窓から漏れていた清潔な眩しさが、薄い灯火程度に落ちる。

　同時に、ショウマの因果視界の中で――坑道へ伸びていた線が、きしんだ。

　鎖が鳴る。

　重さが、少しだけ抜ける。痛みが、一段階和らぐ。

　ショウマは、祭壇の脇にあった光る欠片を二つ、布で包んで袋に落とした。

　グルドが喜ぶだろう。こいつの中身が何であれ、解析材料になる。

　ただ、触りたくはない。あの“潰して固めた線”が本物なら、なおさら。

「礼拝所は壊さない」

　レアが小声で言う。

「形が残ってたほうが、人間も安心するから？」

「中身の抜けた安心ほど、都合のいいもんはない」

　ショウマは神官を見下ろした。

　恐怖で涙が浮かんでいる。だが、命を乞う声は出せない。結界とレアの手が押さえている。

「お前は、そのまま朝まで祈ってろ。届かない祈りをな」

　残酷に聞こえるが、殺すよりずっと軽い。

　ショウマは扉へ向き直った。

「次は坑道だ」

　レアが頷く。

　二人は礼拝所を出た。外気は冷たく、焚き火の匂いが弱い。

　門前の見張りたちは透明な“箱”の中で眠り続けている。揺すっても起きないように、結界の圧を少し強めたままにしてある。

　鉱山口は、ぽっかりと口を開けていた。

　捕虜は鎖で繋いであるから、門を閉める必要がない。

　その油断が、今夜はありがたい。

　ショウマは鉱山の闇へ踏み込んだ。

　湿った冷気が肌を撫でる。音が反響しやすい。

　だから《結界操作》で足音を吸う。空気の膜を薄く張り、音を布に包むように殺す。

　坑道の奥から、規則的な音がする。

　がつん。がつん。

　ツルハシ。

　掘る。掘る。掘る。

　しばらく進むと、薄暗い灯りの下に、魔族と魔物の捕虜たちが見えた。

　鎖。足枷。首輪。腕輪。

　金属に光の文様が刻まれ、それが皮膚をじわじわ焼いている。

　だが今は、その痛みが少し弱いのだろう。捕虜たちの呼吸が、わずかに楽そうだった。

「……軽い？」

　誰かが、小さく呟いた。

　鎖を引く音が、いつもより乾いた。

　レアが影のまま背後に回り、耳元へ囁く。

「動かないで。今、鎖を外す」

　捕虜がびくりとしたが、叫びはしない。

　その目は、まだ戦える目だった。

　ショウマは近づき、足枷の文様に指を置いた。

　因果視界で“縛り線”を掴み、一本だけ抜く。

　すると光がすっと消え、ただの金属の枷になった。重さは残るが、焼ける痛みが消える。

　捕虜が息を呑んだ。

「……魔王軍、か」

　声が震えている。信じたいのに信じきれない声だ。

「静かに」

　ショウマは短く言った。

「今は逃げるな。動けるやつから順番を決める。騒いだら全員死ぬ」

　冷たい言い方だが、嘘じゃない。

　ここで叫べば、人間の監督役が来る。最悪、鉱山口の外へ走り、礼拝所へ戻り、鎖へ“最後の命令”を投げる。

　捕虜を殺せ、と。

　レアも続ける。

「まず、足を動かせる人から。弱い人は後。今は我慢して」

　捕虜の中の何人かが、ぎゅっと唇を噛んで頷いた。

　血の味を飲み込むみたいに。

　ショウマは二人、三人と文様を抜いた。

　外れた枷はそのまま。音が出るから外さない。

　重要なのは、“光の縛り”だけ消すこと。身体が動けば十分だ。

「一気に全部外すと、パニックになる」

　レアが低く言う。

「動ける人が走り出したら、動けない人が踏まれる」

「分かってる。叫びそうなやつは後回しだ」

　ショウマは淡々と言う。

「逃げるより先に声が出るやつは、“今”はいらない」

　冷酷に聞こえるが、これは作戦だ。

　救出は“善行”じゃない。戦いの一手だ。ここで全員を救えなければ、結果的に誰も救えない。

　鎖の文様を抜いていくうち、ショウマはふと足を止めた。

　因果の線が、逆流している。

　礼拝所の蛇口を止めたことで、鎖の“負担”がどこかへ戻っている。

　それは坑道の奥――あの“最奥”だ。

「……やっぱり根っこは奥か」

　ショウマが呟く。

　レアが眉をひそめた。

「空気が変だね。冷たいっていうより……刺す」

「封印術式が濃い」

　二人は坑道をさらに進んだ。

　捕虜たちの姿が減る。監督役の人間の足音もない。

　代わりに壁に、光の聖印が増えていく。床に鎖の痕。天井に吊られた鉄具。

　ここは“労働の場”じゃなく、“封じる場”だ。

　ショウマの因果視界には、一本だけ異様に濃い線が見えていた。

　枯れているようで枯れていない。

　動いていないのに、周囲の線を支配していた痕跡がある。

　まるで鎖の“心臓”。

「ここまで来ると、“ただの捕虜”って雰囲気じゃないな」

　ショウマが言うと、レアは短く頷いた。

「心臓を抑えれば、鎖は全部止まる」

「心臓がこっちに牙を向けたら、面倒だがな」

「面倒なものほど、価値はあるよ」

　そして、最奥区画の前に辿り着いた。

　重い鉄扉。

　表面には聖印が幾重にも刻まれ、鎖と錠前で厳重に塞がれている。

　だが、人間の見張りはいない。術式と封印具だけで足りると判断したのだろう。

　ショウマが扉へ手を伸ばす。

　鉄が冷たい。だが、その冷たさの奥に――別の気配があった。

　血。

　甘い香り。

　そして、息を潜めたような“飢え”。

　因果視界の中で、濃い一本の線が、わずかに震えた。

　礼拝所の蛇口が止まり、鎖が緩んだことで、あちらもこちらの気配を感じたのだ。

「……奥にいるのは、鎖の芯か。それとも」

　ショウマは錠前に指をかけた。

　レアが半歩後ろで、短剣を構える。

「悪趣味な収蔵品ってところか」

　錠前が、かすかに鳴った。