世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第21話 影の魔将、鉱山の口を叩く

　夜と朝の境目は、いつだって世界が一番薄くなる。

　暗さと青さが混ざり合い、どちらにも振り切れていない時間帯だ。

　魔王城の北門前で、ショウマは軽く伸びをした。

　背中には弓と矢筒、腰には短剣と小さな袋がいくつか括りつけてある。袋の中身は、結界の展開を助ける石や粉、簡易符。どれもグルドが「持っていけ」と押し込んできたものだ。

「本当に、二人で行くのね」

　門の影から、ミラが歩み出てきた。黒紫のドレスアーマーの上に、厚手のマントを羽織っている。

　夜明け前の冷気が、吐く息を白く染めた。

「あんまり大所帯で行っても、山道じゃ目立つだけだろ」

　ショウマは淡々と答える。

「狙ってるのは“鉱山”じゃなくて、“鎖”だ。

　口を叩くだけなら、これくらいで十分だ」

「陰湿」

　レアが、いつものように横から挟んだ。

　彼女も軽装の影走り装備。背中に弓、腰に短剣。マントの裾が、風に揺れる。

「褒め言葉だからな、それ」

　ショウマは肩をすくめる。

「鎖を断って、仲間を連れ帰ってくる。

　山の中で、大軍同士の殴り合いをするつもりはない」

「分かってる」

　ミラは小さく頷いた。

「だからこそ、任せるって言ったのよ。

　影走りと影の魔将にしかできない仕事だもの」

　その背後で、杖をついたグルドがゆっくりと現れる。

　夜明け前の光に、長い髭が銀色に浮かんだ。

「汝らの線は、城からでも追える。

　遠見の結界は張っておくゆえ、何かあれば合図を飛ばせ」

「そんなにやべぇことになったら、合図出す余裕もないと思うけどな」

「それでも、しておくに越したことはない」

　グルドは目を細める。

「鎖を断つというのは、単に捕虜を助けるだけではない。

　人間どもの“光の鎖”が、どのような理層で働いておるのか――

　それを覗き見る機会でもある」

「その辺は、現物を持ち帰ってから好きにいじってくれ」

　ショウマは、グルドの言葉に片手を挙げて返す。

「こっちはこっちで、“鎖の根元”を叩いてくる。

　森みたいに、向こうの都合のいい話で終わらせない」

「必ず、帰ってきなさい」

　ミラが一歩近づき、ショウマとレアを順に見た。

「捕虜も、できるだけ多く連れて。

　誰一人欠けさせたくないのが本音だけど……欲張りすぎかしら」

「欲張るくらいでちょうどいいさ」

　ショウマは、口の端をわずかに上げた。

「相手は“光の使徒と称する人間達”だ。

　あいつらがこっちにしてきたことを思えば、これくらいの欲張りは安いもんだろ」

「うん。……行ってらっしゃい」

　ミラの言葉に、レアが軽く会釈を返す。

「じゃ、殿やってくる」

「お前は殿をやる前提で話すのやめろって」

「だって殿だもの」

　ふたりのやり取りに、ミラの口元が少し緩む。

　ショウマは、北門の向こうに広がる暗い山影へと視線を向けた。

「行くぞ、影走り隊長」

「了解、影の魔将」

　北門が静かに開く。

　夜と朝の境目に、二人の影が溶けていった。

　　　　　◇

　北へ向かう山道は、思っていた以上に静かだった。

　かつて戦車が通った名残はなく、獣と巡回兵の足だけが踏み固めた細い道。場所によっては、人ひとりがやっと通れるほどの崖道もある。

「昔は、もっと騒がしかったんだけどね」

　先を歩くレアが、振り返らずに言った。

「人間どもと魔族とで、このあたりを取ったり取られたり。

　ドルガ隊長が、崖の上から突き落とされたって話もある」

「ドルガ、よく生きてたな」

「下にいた魔物がクッションになったんだって」

「……あいつらしいと言えば、らしいか」

　ショウマは苦笑しながら、因果の視界を少しだけ広げた。

　足元の岩に染み込んだ血の線。

　崖から落ちていった線。

　上から光が降ってきた線。

　どれも、時間が経って薄くはなっているが、消えきってはいない。

「真正面から突っ込むには、向こうに都合のいい地形ってわけだ」

「そう。だから今回は、真正面からは行かない」

　レアが、肩越しに笑いかける。

「影走りと影の魔将が真正面から行ったら、それはそれで笑いものだよ」

「うるせぇ」

　ショウマは、あえて軽口で返した。

（鎖を断つ作戦で、こっちが鎖に繋がれて戻ってきたら、目も当てられねぇしな）

　山道を進むにつれ、空が少しずつ明るくなっていく。

　やがて、太陽が山の向こうから顔を出し、遠くの峰の輪郭を縁取った。

「昼は山影を使って進む。

　鉱山の偵察は、日が傾いてからでいい？」

「そうだな。上から“線”を見るだけなら、あっちが油断してる時間のほうが楽だ」

　ショウマは頷いた。

「昼間は距離を詰める。

　夜に、口を叩く」

「了解」

　レアは足を速めた。

　山風が、二人のマントを後ろに引っ張る。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　山の斜面の陰に身を潜め、ショウマは下を見下ろしていた。

　そこにあったのは、岩場を無理やり削ってこしらえた鉱山口だ。

　崖にぽっかり開いた穴。その前に、粗末な柵と簡単な門。

　門の横に、木で組まれた見張り台が一本。さらに少し離れた場所に、小さな石造りの建物。礼拝所だろう。

「……思ったより、こぢんまりしてるな」

「捕虜労働と見張り程度なら、これで十分なんだろうね」

　隣で同じように身を伏せているレアが答える。

「門の前に聖騎士が二人、雑兵が三人。

　見張り台に弓兵が一人。礼拝所には、さっきから小さい神官が出入りしてる」

「小さい神官って言い方よ」

「背が小さいんだもん。見たまんまだよ」

　確かに、礼拝所の前を歩く白い影は、他の兵士より頭ひとつ分ほど低い。

　白い法衣に、金の小さな聖印。

　彼が建物の中に入るたび、礼拝所の窓から淡い光が漏れた。

「中は？」

「覗いてみる」

　ショウマは、視界をわずかにぼかし、因果の線へと意識を沈めた。

　岩の中。

　細く長い坑道。

　そこで、一定のリズムで上下する線がいくつも見える。

　ツルハシ。スコップ。

　掘る。掘る。掘る。

　動きが乱れた線もある。

　膝から崩れ、引きずられていく線。

　鞭のような線が、何度かその上を叩く。

　そして――

「……最奥」

　ショウマは、眉をひそめた。

　他の線から、わずかに離れた場所。

　坑道の奥、岩のさらに奥。

　ほとんど動いていないのに、異様に濃く重い線が一本、そこにあった。

　周りの薄い線が、そこからじわじわと枝分かれしているようにも見える。

「どう？」

　レアが、小声で問う。

「……捕虜たちはたぶん、二十から三十。それ以上は坑道の影で見えねぇ」

　ショウマは、わざとそこだけ答えた。

「鎖の数にしては少ないが、奥はまだ分からない。

　礼拝所から伸びてる線が、鎖のほうに繋がってる」

「礼拝所を潰せば、鎖は弱くなる？」

「弱くはなるだろうな」

　ショウマは、礼拝所のほうへ視界を寄せる。

　神官が祭壇の前に膝をつき、祈りの言葉を捧げている。

　祭壇から、坑道に向かって細い光の線が伸びていた。

　その線は、途中で幾つかに分かれ、鎖と思しき場所に絡みついている。

（ただ――）

　問題は、あの最奥だ。

　あの一本だけ、線の質が違う。

　枯れかけているようでいて、枯れていない。

　光の鎖によって縛られているのに、その根っこはどこか別の闇に繋がっているような感触。

（“ただの捕虜”じゃないな、ありゃ）

　ショウマは、ゆっくりと視界を戻した。

「一人だけ、妙なのがいる」

「妙？」

「他の捕虜は、“掘る線”か、“倒れる線”か、“引きずられる線”だ。

　でも、奥に一本だけ、それとは別の線がいる。

　死にきってないのに、動いてない。

　聖教会が“死なせたくない”って思うタイプの線だ」

「……それは」

　レアの瞳に、わずかな警戒が灯る。

「そこも助ける？」

「鎖に繋がれてるなら、一応な」

　ショウマは軽く笑った。

「こっちに牙を向けたら、そのときはそのときだ。

　鎖ごとぶった切ればいい」

「そう簡単にいく相手じゃない気もするけど」

「簡単にいく相手なら、わざわざ山の奥に閉じ込めたりしないだろ」

　ショウマは、礼拝所のほうをもう一度見る。

「で、潜るのは夜だ」

「うん。夜番のほうが気が抜けてた」

　レアは、昼間に影走りで下見したときの様子を思い出すように言った。

「焚き火のそばで、よく喋るし、よく酒も飲むし。

　昼は、もう少し真面目だった」

「なら、夜まで待つ」

　ショウマは、岩にもたれかかりながら息を整えた。

「日が沈んで、火が灯って、交代の線が揺れたタイミングを狙う。

　静かに、口を叩く」

「静かに、ね」

　レアの口元に、わずかないたずらっぽさが浮かんだ。

「どこまで静かにできるか、楽しみにしてる」

「ハードル上げるなよ」

　ショウマは、空を見上げた。

　太陽は、すでに山の向こうに沈みかけている。

　空が橙から紫へ、紫から群青へと色を変えていく。

　夜が来る。

　影の魔将と影走りには、いちばん都合のいい時間帯だ。

　　　　　◇

　夜が降りた。

　鉱山の入口近くには、焚き火が二つ。

　聖騎士が一人と雑兵が二人、火を囲んでいる。

　見張り台の上には、弓を抱えた兵が一人。あくびをかみ殺している。

　礼拝所の窓からは、薄い光。

　中では、さっきの小柄な神官が、まだ何かを唱えている気配がする。

「行くぞ」

　ショウマが囁く。

　レアは頷き、岩陰からすっと闇に溶けた。

　彼女は、本当に音を立てない。

　足もとに小石があっても、草があっても、そこを踏まずにすり抜けていく。

　影を縫うように進む姿は、まさに「影走り」の名の通りだ。

　ショウマは少し後ろから、手を軽く動かした。

　見張り台と門の周囲に、薄い膜のような結界を張る。

　音を外に漏らさない、狭い“箱”をいくつか置くイメージだ。

　まず、見張り台。

　レアが、塔の足元に取り付いた。

　弦のきしむ小さな音。

　上から、ゆるんだ息が降りてくる。

「……眠い」

　弓兵が、塔の上でぼそりと呟いた瞬間、

　レアの指が、塔の支えに結ばれた縄をすっと切った。

「ん？」

　わずかな違和感とともに、塔が片側に傾ぐ。

　弓兵の身体が、がこん、と前に滑る。

「うわっ――」

　叫び声があがる前に、ショウマの結界が塔の下に“クッション”を生み出した。

　弓兵は、柔らかい何かに叩きつけられたように見えて、そのまま意識を手放す。

「一人」

　レアの声が、闇の中から届く。

　ショウマは、気絶した弓兵の周りに小さな拘束結界を張った。

　見えない縄でぐるぐる巻きにされたように、彼は目を覚ましても動けないだろう。

　次に、門番。

　焚き火のそばで、聖騎士と雑兵が他愛のない話をしていた。

「なぁ、明日にはここを離れられるって噂、本当か？」

「どうかな。捕虜がいる限り、見張りは必要だろ」

「でもよ、聖都からの命令で――」

　その声が、ふっと小さくなる。

　ショウマが、焚き火の周囲に“音の箱”を落としたからだ。

　箱の中の音は外に漏れない。

　代わりに、外の静けさも箱の中に入ってこない。

　レアが、焚き火の影から滑り込む。

　聖騎士の背後に回り、首筋に手刀。

　雑兵の口を押さえ、肘で鳩尾を突く。

　抵抗する前に、二人とも膝から崩れ落ちた。

　焚き火の火だけが、ぱちぱちと音を立てている。

　だがその音も、箱の外には漏れていない。

　三人目の雑兵が、少し遅れて戻ってきた。

　巡回から帰ってきたのだろう。

「おーい、交代――」

　その声も、箱の外へは抜け出せない。

　焚き火の明かりに照らされた彼は、仲間が全員眠っているように見えるのだろう。

　怪訝な顔で近づいてきた、その足下に。

「おっと」

　ショウマが、地面の“感触”を少し変えた。

　石と土の一部を、ぬかるみのような粘り気に変える。

　足を踏み出した雑兵が、そのままずるりと滑った。

「うわっ――」

　前のめりになったところに、レアの影が伸びる。

　口を塞ぎ、背中を押さえ、そのまま地面に押しつけた。

「三人目」

「了解」

　ショウマは、焚き火周りの人間をすべて小さな結界の中にまとめた。

　狭い透明な箱に押し込められた彼らは、しばらく目を覚ますことはないだろう。

「……思ったより、静かだったね」

　レアが、焚き火から少し離れた影で呟く。

「うるさくする必要もなかったしな」

　ショウマは、門をちらりと見た。

　門の鍵は掛かっていない。

　どうせ捕虜は鎖で繋いであるから、門を閉める必要はない――そういう油断だ。

「この辺の雑兵は、殺す理由が薄い」

「うん」

「鎖を握ってるのは、もっと奥の連中だ」

　礼拝所から、かすかな祈りの声が聞こえる。

　ショウマは、その方向を向いた。

「まずは、“光の鎖”の根元からだ」

　礼拝所の扉の前まで、影を踏んで近づく。

　扉の隙間から、薄い光が漏れている。

　中で、小柄な神官が聖印を掲げている気配がする。

　ショウマは扉に手をかけた。

　レアが、背中で壁に張り付き、弓ではなく短剣を抜く。

「用心して」

「してる」

　ショウマは、小さく息を吸い込んだ。

　扉の向こうには、鎖に繋がれた仲間たち。

　そして、その鎖に“加護”と称する呪縛をかけている人間の神官がいる。

　影の魔将と影走りは、静かに礼拝所の中へと踏み込もうとしていた。