世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第19話 焼けた森と、虚ろな勝利

　森は、もう森とは呼べなくなっていた。

　黒く立ち尽くす木の棒。枝は焼け落ち、幹は炭の柱と化している。地面はところどころ白く泡立って固まり、靴底で踏めば、ガラスを踏んだようにざりりと鳴った。

「……ひでぇな」

　聖騎士隊長レオン・バルクの部下である小隊長が、焼けた幹にそっと手を触れた。指先に、黒い粉がつく。

　鼻を刺す焦げ臭さ。鉄と肉が一緒に焼けた、重い匂い。

「魔族の死体は？」

「ほとんど見当たりません、隊長殿」

　別の兵が、焦げ跡の間から兜を拾い上げる。聖騎士団の紋章。

「見つかるのは、こっちの装備ばかりで……」

　足元には、焼けて縮んだ鎖帷子。折れた剣。溶けた盾の装飾。

　そこかしこに、「そこに人がいた」痕跡だけが落ちている。

　一方、魔族側のものと思しき残骸は、驚くほど少なかった。

「魔族は、ほとんど逃げたか、最初からいなかったか……そんなところか」

　小隊長が、苦い顔で呟く。

「これで“魔族に大打撃”って、どう書くんだか」

「報告書には“魔族多数撃破”って書かれるんでしょうね」

　若い兵が、声を潜めて笑った。笑いというより、乾いた音だ。

「上の方は、数を盛るのが好きですから」

「聞こえるぞ」

　小隊長が軽く睨むと、兵は肩をすくめた。だがその目には、笑いも反省もなかった。

「高城様の痕跡は？」

「こちらに、マントの切れ端らしきものが」

　兵が拾い上げた布切れは、ところどころ黒く焦げている。縁の刺繍に、勇者の紋章。

「血は？」

「……見当たりません。鎧の破片も、これといっては」

　小隊長は、短く息を吐いた。

「峡谷に落ちたって話だ。下まで転がり落ちてたら、そっちのほうが探しようがないか」

「高城様なら、生きてるって声もありますけどね」

「生きてりゃいいがな」

　小隊長は、あえてそれ以上何も言わなかった。

　ふと、別の兵が焼け跡の端を指さす。

「隊長殿。あそこ、変じゃありませんか」

「どこだ」

「あの辺りです。聖界一掃の範囲なのに、何か……焼け方が違う」

　示された先には、地面がわずかに盛り上がったような跡があった。

　焼けている。だが、一帯を覆っていたはずの光の威力が、そこだけどこか緩んでいる。

「見えない壁にでも、守られてたみてぇだな」

　兵の一人が、冗談めかして言った。

「昨日、生き残った奴が言ってましたよ。森が、罠みたいに動いたって」

「罠？」

「足元の土が急に崩れたり、見えない壁にぶつかったり。光が跳ね返ってきたって言ってたやつもいました」

　違う、と小隊長は思った。跳ね返ってきたんじゃない。向きが変えられたんだ。だが、それを言葉にすることはない。

「影の中に、誰かいたって話も聞きました」

　若い兵が、声を潜める。

「姿は見えないのに、笑い声だけ聞こえたって。光がこっち向いた時、そいつが“楽しそうに笑ってた”って」

「影の中を歩く魔族の将、か」

　小隊長は鼻を鳴らした。

「酒場の怪談にしちゃ、でき過ぎだな」

「でも、名前がつき始めてるみたいですよ。前線の連中の間で」

「名前？」

「影を歩く魔王軍の幹部。“影の魔将”だって」

　兵たちの間に、小さなざわめきが走った。恐怖と、どこか現実味のない興奮とが混じった音だった。

「……噂話はあとだ」

　小隊長が区切る。

「高城様の痕跡と、味方の遺品を優先して回収しろ。魔族の死体がほとんどないことも、ちゃんと書き留めておけ」

「そんなの、上で書き換えられるだけじゃないですか」

「だったら、元の数字が残ってるほうがマシだろ」

　小隊長は、焼け野原を一望した。

「何もなかったとは、誰にも言わせねぇよ」

　　　　　◇

　前線本部用の大きなテントの中は、妙な熱気に包まれていた。

　外の空気は冷えているのに、ここだけは妙に暑い。油と紙の匂い。祈りの香と血の匂いが混ざり合っている。

　長机の向こう側に、聖教会の司祭セルベルトが座っていた。豊かな金髪を後ろで結び、白い法衣の上から金糸のストールを垂らしている。その指は、報告書の束を軽く叩いていた。

「――以上が、森掃討戦の戦果であります」

　書記官が読み上げる声を聞きながら、聖騎士隊長レオン・バルクは黙って立っていた。

　自軍損害。戦死者。行方不明者。負傷者。

　数字が、淡々と並べられていく。

「魔族側の死体確認数、十数。焼却により判別不能な物も相当数存在すると推測されます」

　そこだけ、わずかな濁しが入る。

「聖骸核の使用数は十。うち三は過負荷により崩壊。残りも光量が大きく低下しております」

　セルベルトは、ゆっくりと頷いた。

「ふむ。魔族どもは、森を失い、拠点を焼かれた。これは大きな前進です」

　レオンは、手元の報告書に目を落とした。

　魔族の死体確認数「十数」。

　味方の戦死・行方不明は、その数倍。

　聖骸核は十本消費。そのうち三本はもう使い物にならない。

「……確認ですが」

　口を開いたのは、レオンだった。

「この数字で、“魔族に大打撃”と記録するおつもりですか」

　テントの中の空気が、わずかに張り詰める。

　セルベルトは、穏やかな笑みを崩さずにレオンを見る。

「もちろんですとも、レオン隊長。森を失うことは、魔族にとって大きな痛手です。彼らは森と共に動く。森を焼いたということは、魔族の戦意を焼き払ったも同然」

「しかし、敵の死体確認数は――」

「魔族どもが焼ける前に逃げ出したのでしょう」

　セルベルトは軽く肩をすくめた。

「逃げるということは、恐れを抱いたということです。光の軍勢が彼らに恐怖を刻み込んだ。それこそが勝利なのです」

「……は」

　レオンは、一応の相槌を打った。

　納得したわけではない。だが、ここで真正面から否定しても、何かが変わるとは思えない。

「それに、今回は勇者・高城殿のご活躍もあった」

　セルベルトは、わざとらしく天を仰ぐ。

「彼の放った聖界一掃は、森の一角を一撃で消し飛ばした。我らの陣地まで巻き込んだのは、残念なことではありますが……」

「“残念”で済ませるおつもりですか」

　レオンは、思わず言葉を挟んでいた。

「高城殿は前線の要でした。彼とその部下たちが築いていた防衛線を、自軍の光で焼き払う必要が、本当にあったのでしょうか」

　セルベルトの笑みが、ほんの一瞬だけ薄くなる。

「勇者は、光のために命を賭す存在です」

　声には、微かな棘が混じっていた。

「彼らの犠牲は、より大きな勝利の礎となる。高城殿も、きっと本望でしょう」

（本人の口から聞いたわけでもないのに、よく言える）

　レオンは、喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　焼け跡で見たものが、頭から離れない。

　炭になった兵。溶けた剣。焦げた布。

　彼らは、本当に“本望”でそこに横たわっていたのか。

「高城殿の捜索は？」

　レオンは、問いを変えた。

「現在も行方不明。遺体は確認されておりません。峡谷に落ちた可能性が高い、との報告です」

「形式上は、捜索を続けましょう」

　セルベルトは、さらりと言った。

「しかし、本陣をこれ以上この森に留めておくのは得策ではありません。魔族の反撃がない今こそ、戦線を整理し、次の作戦に備えるべきです」

「戦線を……引く、ということですか」

「言葉を選ぶなら、“再編”です」

　司祭は、満足げに微笑んだ。

「聖界一掃により、我らは光の力を示した。魔族どもは森を失い、怯えて巣に籠もるでしょう。ここで無駄に聖骸核を消耗するより、一度聖都寄りの砦まで下がり、体勢を整えるべきです」

　数字を見れば、撤退は妥当だ。

　これ以上ここで小競り合いを続けても、聖骸核と兵だけが削れていく。魔族の主力は、影の中に姿を隠したままだ。

　だが。

「……了解しました」

　レオンは、絞り出すように答えた。

「本隊の撤退準備に入らせます」

「兵たちには、勝利の報告を。高城殿の栄誉も、しかと伝えてください」

　セルベルトは、そこでようやく席を立った。

「彼の名は、きっと聖都の説教壇で語られるでしょう。光のために戦い、光の中に消えた勇者として」

（光のために、か）

　レオンは、去っていく司祭の背中を見送った。

（誰の光のためなんだろうな）

　　　　　◇

　前線キャンプの中央にある空き地に、兵たちが整列していた。鎧は煤と血で汚れ、包帯を巻いた腕や脚が目立つ。

　簡易の壇の上に、セルベルト司祭が立った。その斜め後ろに、レオンが控える。

「諸君」

　セルベルトの声が、よく通る。

「我らはこの森において、邪悪なる魔族どもに大きな痛手を与えた」

　ざわめきが、一瞬だけ広場を撫でて消える。兵たちの表情は、疲れ切っていた。

「勇者・高城ユウキ殿は、聖界一掃の光をもって、魔族の拠点を焼き払った。その輝きは、諸君もこの目で見たはずだ」

　レオンは、兵たちの顔を眺めた。

　あの光を、震えながら見上げていた顔。自分たちの陣地が焼けるのを見ていた顔。

「その戦いのさなか、高城殿の行方は、光の向こうへと消えた」

　司祭は、両手を天に掲げる。

「だが、恐れることはない。勇者は神の兵。彼の身は、必ずや光に守られている」

（どこでどう守られているのか、具体的に言ってみろ）

　レオンは、心の中で毒づいた。表情には出さない。

「彼の戦いと犠牲を無駄にしてはならない。我らはこの勝利を礎とし、次なる戦いへ備えるのだ」

　勝利。

　その言葉が、焼けた森と、黒い柱と、ガラスの地面と、一緒くたになってレオンの頭の中を回る。

「以上が、聖教会としての戦果報告である」

　セルベルトが一礼し、後ろへ下がった。

　代わって、レオンが一歩、前に出る。

「前線聖騎士隊長、レオン・バルクだ」

　喉が少し乾いていた。だが、声はよく通る。

「命令を伝える。これより本隊は、後方砦まで下がる。負傷者と物資の整理を急げ。森での作戦は、ここで終わりだ」

　兵たちの間に、安堵が走った。

　帰れる。

　この焼けた森から離れられる。

　その感情は確かにあった。

　だが同時に、「これで勝利と言われても」という空虚さも、同じくらい濃く漂っていた。

「各隊長は、順次撤退の順番と経路を確認しろ。以上だ」

　レオンは短く締めくくり、一歩下がった。

　拍手が起きる。

　だが、それは士気の高さを示すものではなく、儀礼としての拍手だった。手と手が触れ合う音に、熱はない。

　テントの裏手では、既に荷物をまとめ始めた兵たちが、小さな声で話していた。

「魔族、そんなに死んでたか？」

「俺たちの仲間ばっかり焼けてた気がするけどな」

「高城様だって、あの司祭に煽られて撃たされたんじゃねぇの」

「でも、あの光撃たなかったら、もっと死んでたって話も……」

「どっちにしても、焼けるのは俺たちだろ」

　笑いとも愚痴ともつかない声が、焚き火の煙に紛れていく。

「なぁ、“影の魔将”って話、聞いたか」

　別の兵が、声を潜めて言った。

「森の影の中にいて、光をいじった奴がいたって。高城様を狙ってたのは、そいつだって」

「本当にいるなら、あいつのほうがよっぽど“魔王軍の将”って感じするわ。顔も見えねぇのに、こっちの隊列ぐちゃぐちゃにしてきやがるんだから」

「……次は、あいつと正面からやり合うことになるのかね」

「その前に、光で焼かれなきゃいいけどな」

　焚き火がぱちりと弾ける。

　誰も、それにツッコミを入れようとはしなかった。

　レオンは、少し離れた場所からその会話を聞いていた。聞こえないふりをしながら、全部耳に入ってくる。

（兵たちはもう、“魔族との戦い”だけを怖がってはいない）

　森で焼けたのは、敵か、味方か。

　誰の命が軽く扱われ、誰の言葉が重く扱われるのか。

　その線引きが、はっきりと見えてしまった者たちの声だ。

　夕暮れの空は、薄く曇っていた。

　レオンは、その空を見上げる。

（本当に“光の戦い”なのか、この戦は）

　聖教会の掲げる光。

　勇者たちが振るう光。

　聖界一掃で森を焼いた光。

（勇者も兵も、光の名のもとに焼かれて――それでも“勝利”と呼ぶのなら、それは誰のための勝利だ）

　答えは出ない。

　ただ、胸の奥に、鈍い重さだけが残った。

「隊長殿、撤退準備、整いつつあります」

　副官が駆け寄ってくる。

「ああ、分かった。最後の部隊まで、置いていくなよ」

　レオンは顔を下ろし、現実に視線を戻した。

　焼けた森を背に、聖教会軍は静かに後退を始めた。

　森を巡る小競り合いは、ひとまずここで終わる。

　だが、焼け跡に残されたものは、消えはしない。

　焦げた匂いと、虚ろな勝利の言葉だけが、しばらくこの場所に残り続けるのだろう。