世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第17話 影の魔将と、神の見る夢

　冷たい。

　背中に触れている床が、じわじわと体温を奪っていく。湿った土と、石の硬さ。

（……どこだ、ここ）

　重い瞼をこじ開ける。

　薄暗い天井。粗く削られた岩肌。

　洞窟。それも、自然じゃなく、誰かが手を入れた「穴」だ。

　上体を起こそうとして――失敗した。

「っ……？」

　足には何も絡んでない。鎖も枷もない。それなのに、一歩、前へ踏み出そうとした瞬間。

　空気が、ぐにゃりと固まった。

　膝のあたりで、見えない何かにぶつかった感触。そのまま体のバランスを崩し、前のめりに床へ突っ込む。

　両手をつこうとしたが、それも何かに押し返された。

（空気……？　違う。これ、結界か）

　胸から上だけ、見えない手で押さえつけられているみたいに動かない。足は動く。首も、ぎりぎり回せる。

　だが、一歩前へ出ようとした瞬間に、目に見えない壁が立ちはだかる。

　部屋全体は、そう広くない。土と岩の壁。隅には薄い寝台と毛布。簡素なテーブルと椅子が一組。

　そして、その椅子に――人影が一つ。

「起きたか、勇者様」

　低い声だった。

　暗がりの中、ふっと灯りがともる。テーブルの上に置かれた魔石のランタンが、ぼんやりとした光を放ち始めた。

　フード付きの黒い外套。長い脚を組んで、椅子にふんぞり返るように座っている。

　影になっていて顔はよく見えない。だが、その輪郭だけで「人間じゃねぇな」と分かる耳と、長い指。

（魔族……）

　高城ユウキは、奥歯を噛みしめた。

「魔王軍、ってやつか」

「そう呼ぶらしいな、そっちでは」

　フードの下で、男が肩をすくめる。

「一歩で飛びかかろうとするあたり、根性はある。でもここは、“暴れたら床が抱きついてくる部屋”だから、あんまりオススメはしないぞ」

「ふざけんなよ……」

　ユウキは、再び立ち上がろうとする。足には、何の抵抗もない。問題は、それより上だ。

　胸を起こしたところで、見えない重りがのしかかる。肩から背中にかけて、ぐぐっと見えない手で押さえつけられたように、床から身体が離れない。

　押し返そうと力を入れるたびに、床が余計に重くなる。

「おいおい」

　椅子の男が、指先をひとつ鳴らした。空気がきしむ。ユウキの身体を押さえつける力が、さらに増した。

　肋骨が悲鳴を上げる。

「っ、ぐ……！」

「言ったろ。暴れると、床が抱きついてくる仕様だって」

　男は、あくまで退屈そうな声で言った。

「こっちとしても、逃げられると後始末が面倒なんでな」

　力が、すっと抜ける。重しが軽くなり、ユウキはどうにか上体を起こした。

　息が荒い。ただ床から起き上がろうとしただけで、この消耗だ。

（……やべぇな。マジで負けた側の捕虜ってわけだ）

　喉の奥に、乾いた笑いがこみ上げてくる。

「で、あんたは何者だよ」

　睨みつける視線の先で、男が少しだけ顎を上げた。

「肩書きで言うなら、北方戦線担当の魔将」

　フードの影の奥で、目だけが笑っている。

「最近は、“影の魔将”で通ってる」

「魔将……ね。四天王の下くらいか？」

「お、話が早い。あとはそうだな――」

　男は、わざとらしく間を置いてから言った。

「さっき、お前らの“光”をちょっといじったやつだ」

　ユウキの背筋を、冷たいものが走った。

　聖界一掃。聖骸核。焼けた森。味方の悲鳴。

　あの白い光の向こう側に見えた、焼け野原。

「……お前かよ」

「どっちかって言うと、お前らのほうが自分で自分を焼いてたけどな」

　男――影の魔将は、軽く片手を振った。

「俺は、ちょっと光の向きをいじって、“正義の光”を正義の側で浴びてもらっただけだ」

「正義の側、ね……」

　喉の奥から、ひきつった笑いが漏れた。

「じゃあ、あれで焼けた奴らも“正義の側”だったってか」

「自分の言葉で肯定してくれるとは思わなかった」

　影の魔将は、皮肉っぽく口の端を上げた。

「ま、そういう連中の話も一応聞きたいんでな。座れ、勇者様」

　テーブルの向かい側。そこには、粗末な椅子が一脚。

　見えない壁は、テーブルの手前で止まっているらしい。膝をつきながら慎重に動いてみると、そこまでなら何とか動けた。

　椅子に腰を下ろす。目の前には、影の魔将。ランタンの光に照らされたフードの影から、瞳だけがじっとこちらを見ていた。

「勇者様、だったよな？　名前は――」

「言うと思うか？」

「高城ユウキ」

　男はあっさりと口にした。

「二年三組。“二番手扱いの勇者様”。で、合ってるよな」

「……何で、俺のクラスまで知ってんだよ」

「線を見れば、大体分かる」

　フードの奥で、男が指先を上に向けた。空中をなぞるように、何本か線を描く。

　ユウキには、何も見えない。だが、そのたびに背骨の奥がぞわりと震えた。

「ま、今日はそんなに詰めない。お互い、顔見せみたいなもんだ」

　影の魔将は、椅子の背にもたれかかった。

「ちょっと、話そうぜ。勇者様」

　　　　　◇

　話は、思っていたよりも淡々としたものだった。

　拷問も脅しもない。殴られることも、今のところはない。

　投げかけられるのは、拍子抜けするくらい普通の質問ばかりだ。

「“聖都”ってのは、ここから見てどっちだ？」

「……北東」

　口が、勝手に答えていた。（やべ――）

「おお、素直だな」

「今のなし。教えるつもりは――」

「いいよ、もう分かった」

　影の魔将は、肩をすくめる。

「北東。川を遡って、山脈の手前の盆地。そんな顔だ」

「顔で判断すんな」

「線の揺れ方もだ」

　また、空中を指でなぞる。見えてはいないはずなのに、「何かに触られている」感覚だけが背筋を撫でた。

「勇者様は、お前だけか？」

「……さぁな」

「“高城様”以外にも、“何人もいる”って顔だな」

　じわじわと、苛立ちが溜まっていく。

「お前、人の顔見て勝手に話進めるタイプかよ」

「便利なんでな。こっちは“光の使徒と称する人間達”について、まだまだ勉強中なんだわ」

　影の魔将は、面倒くさそうに頭をかいた。

「聖教会ってやつは、お前らの国を全部まとめて仕切ってるんだろ？　戦の権限も、兵も、金も」

「……大体は、そうだよ」

　言っても差し支えなさそうな範囲だけ、ユウキは吐き出した。

　光を掲げる教会。それに連なる人間の国々。名目上は各国の王が治めているが、戦争と信仰と勇者の運用に関しては、ほぼ聖教会の一存。

　そんな話を、ぽつ、ぽつ、と。

　影の魔将は、淡々と聞いている。途中で口を挟むことも、責め立てることもほとんどない。ただ、時折指先で空を撫でて、何かの「線」を確かめているだけだ。

「……今日はこんなもんでいいか」

　あるところで、男はふっと息を吐いた。

「え、もう終わりかよ」

「何だ、もっと話したかったのか？」

「そういう意味じゃねぇよ」

「今お前の身体、ボロボロだろ。聖骸核の光浴びて、自分の味方焼いて、そのあと落っこちてきたんだ」

　脳裏に、焼けた森がよみがえる。白い光。黒い影。焦げた匂い。

　喉の奥が、苦くなった。

「……うるせぇな」

「休ませないと、面白いものも出てこねぇ」

　影の魔将は、ゆっくりと立ち上がった。椅子が軋む音。

「一日じゃ終わらないさ、こういう話は。聖教会の話も、お前ら“光の使徒と称する人間達”の話も」

　さりげなく、ランタンに触れる。光が少し落ち、部屋の中がまた半分影に沈んだ。

「今日はここまで。寝ろ、勇者様」

「勝手に区切んな……」

　毒づこうとした舌が、途中で重くなった。まぶたが、勝手に落ちそうになる。

「……何、した」

「ちょっと、結界に“眠気”を混ぜただけだ」

　男の声が、遠くなる。

「今のうちに、ちゃんと寝とけ。起きてても、どうせロクなこと考えないだろ」

　最後に聞こえたのは、その言葉だけだった。

　ユウキの意識は、そのまま黒に沈んだ。

　　　　　◇

「殺さないんだね」

　結界牢から離れた通路。影走りのレアが、壁にもたれかかってこちらを見ていた。

　灰銀の髪。長い耳。暗がりに溶けるような黒い瞳。

「殺すって言ってないだろ」

　ショウマ――影の魔将は、肩をすくめる。

「さっさと殺してやるほど、俺は優しくない」

「やっぱり陰湿」

「お前、そればっか言うよな」

　軽口を返しながら、ショウマは結界牢のほうへ一度だけ視線を向けた。ユウキは、もう完全に眠りに落ちている。部屋の中に薄く張り巡らせた結界の線が、それを教えてくれる。

（聖都、北東。川と山脈の盆地。勇者は何人も。聖教会が戦争のスイッチ）

　さっき聞き出した情報が、頭の中で整理されていく。グルドやミラに話せば、すぐに地図の上に線が引かれるだろう。今日のところは、それで十分だ。

　問題は――自分自身のほうだった。

「どうしたの」

　レアが、じっとこちらを見る。

「さっきから、ちょっと変な顔してる」

「顔っていうか、性格っていうか」

　ショウマは短く笑った。

「こっちに来てから、段々“俺”じゃない部分が増えてきてる気がしてな」

　人を狩るときの高揚感。因果をいじって敵を焼かせたときの、ぞくりとする快感。どれも、前の世界の「影山ショウマ」にはなかったものだ。

「ダークエルフのせい？」

「多分な」

　この身体の本能。長命種としての感覚。戦うことを当然としてきた種族の「器」。そこに、自分の人格が少しずつ溶けていく。それが、どこか怖かった。

「……一回、確認してぇ」

　ぽつりと呟く。

「俺がまだ、“バランスを取る側”なのかどうか」

「誰に？」

「世界のバランス見てるやつ」

　ショウマは、指先で空をなぞった。森の因果線を辿るときとは、逆方向へ。外の世界ではなく、自分自身の線に触れる。

　魔王城。北方の森。聖骸核の光。そこから先へ。

　魔王軍に呼ばれた夜。理の神と会った暗闇。さらに逆再生するように指を這わせる。

　教室。ワイドショー。包丁。血の匂い。

　その瞬間を越えたところで――何か硬いものに、指先が触れた。

　　　　　◇

　闇だ。

　音もない。匂いもない。ただ、均一な「無」が広がっている。

　前にも来たことがある。

「……来ちまったか」

　ショウマが息を吐いたと同時に、声が落ちてきた。

『久しいな、汝』

　どこからともなく響く声。だが、その声は、はっきりと「一つ」の存在を指している。

　理の神。世界の「光」と「魔」の均衡だけを見ている存在。

『この世界における汝の線は、なお“必要な異物”として働いている』

　淡々とした声。感情も評価もない。ただ事実だけを述べる声。

「質問に答える前に、それかよ。“必要な異物”、ね」

『何を確認しに来た、汝』

「俺は、まだ“こっち側”か？」

　ショウマは、単刀直入に問うた。

「この世界にとって、俺はまだバランスを取る側か。それとも、そろそろ排除していいくらいの異物になりかけてるか」

　少しの沈黙。世界が、線を数えているような静けさ。

『現時点において、汝は“魔側に寄った力”として光の偏りを補正している』

　理の神の声が、また落ちてくる。

『この世界の理から見れば、汝はなお“必要な異物”である』

「“現時点において”か」

　ショウマは、苦笑した。

「ダークエルフの身体に入ってから、段々“俺”じゃない部分が増えてきてる。人を削るのが楽しくなってきてる。森を狩場にするのも、ちょっとした遊びみたいに感じてる」

　影走りと組んだ狩り。因果をいじって、味方を味方の光で焼かせた瞬間。あのぞくりとする感覚を思い出して、舌打ちしたくなる。

「これが“器”の問題なのか、それとも――お前から見て、俺が世界ごと潰しかねない線にズレてきてるのか。そこを知りたかった」

『器の因果は、宿り手の性質にも影響を与える』

　理の神は、事務的に告げる。

『長命であり、戦うことを常とする種族の身体を選んだ時点で、その線は織り込まれている』

『それでもなお、自らの異物性を測ろうとする視点を保っている限り、汝はまだ均衡の一部だ』

「……ギリギリセーフ、ってことかよ」

　肩の力が、少しだけ抜ける。同時に、自嘲の笑いが込み上げた。

「自分で怖がってるうちは、まだまともってやつか」

『恐怖もまた、線を保つ要素である』

　まったく慰めにならない言い方だ。だが、それでいい。慰めが欲しくて、ここに来たわけじゃない。

「じゃあ、ついでにもう一つ」

　ショウマは、話題を切り替えた。

「俺以外の“異物”はどうだ」

『光の使徒と称する人間達』

　理の神は、即座に言い当てた。

『本来、この世界に呼ばれるべき異物は、一度に一つか二つで足りる』

『聖教会は、それをクラス単位で呼び込んだ。勇者。光の使徒。聖骸核の素材』

『数は過多であり、質も偏っている』

　淡々とした評価。そこに怒りも非難もない。ただ「バランスとしておかしい」というだけの指摘。

『このまま戦が長引けば、この世界の理そのものが、汝らの元いた世界の理に侵食される』

「そいつは、ごめんだな」

　ショウマは、短く吐き捨てた。

「じゃあ、その“異物”をどうするかって話になるわけだ」

『いずれ、そうなる』

　理の神の声が、少しだけ硬さを増した。

『この世界から見て、過剰な異物を排除する方法は、おおむね二つ』

『一つは、この世界において線を断つこと』

　殺す。

『もう一つは、汝らの元いた世界へ線を戻すこと』

　戻す。

　その言葉に、ショウマの脳裏に別の光景がよぎった。

　ワイドショーのスタジオ。テロップ。「二年三組集団失踪事件」。

　緩い笑い声。泣き叫ぶ母親。冷たい包丁。自分の胸に突き立つ感触。

「……戻す、ね」

　思わず呟いていた。

「そっちでの“後始末”には、興味ないってことか」

『この世界は、この世界の理が見る』

　理の神の声は変わらない。

『汝の生まれた世界は、その世界の理が定めることだ』

「ずいぶん、割り切ってんな」

『我は均衡を司る。善悪にも、感情にも、興味はない』

　分かっていたことだ。理の神は、どこまでいっても「バランス」しか見ない。だからこそ、信用できる。少なくとも、この世界の線に関しては。

『いずれ、均衡がある程度戻った時点で、汝には選択してもらう』

　静かな声が、続ける。

『この世界で異物の線を断つか、元の世界へ戻すか』

『そのとき、我は汝の選択を実現する門を開こう』

「宿題、ってやつか」

　ショウマは、乾いた笑いを漏らした。

「分かった。そのときが来たら――俺が、“悪”としてどっちか選ぶ」

『汝の選択が、この世界の線を定める』

　理の神の声が、少しだけ遠ざかっていく。暗闇がほどけ始めた。世界の輪郭が、再び戻ってくる。

　　　　　◇

　目を開けると、見慣れた天井があった。粗末な寝台。石の天井。魔王城の一室。

　身体が、妙に重い。聖骸核の光をいじった反動と、さっきの夢の余韻が、骨の奥にひっかかっている。

「……“帰してやる”って選択肢も、あるわけか」

　ぽつりと呟いた。

　それが、救いかどうかは別として。

　いや――

（少なくとも、“光の使徒と称する人間達”から見れば、救いに見えるんだろうな）

　元の世界に帰れる。家族のところに戻れる。そう思うだろう。自分も、一度はそう思った。その先に何が待っているかなんて、知らずに。

「……性格悪ぃな、ほんと」

　自分で自分に呆れながら、ショウマはゆっくりと上体を起こした。

　部屋の外には、まだ北方の冷たい風の気配がある。地下のほうへ、薄く結界の線を伸ばしてみた。

　あの勇者――高城ユウキの気配。まだ、そこにある。眠りの底で、何かを見ているかもしれない。

「行ってこいよ、勇者様」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

「聖教会の中で、もう少しあがいてこい。どっちに落とすか決めるのは――そのあとでいい」

　影の魔将は立ち上がり、地下へ続く階段へと歩き出した。