世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第16話 聖骸核は、味方を焼く

　光の結界が、きしんでいた。

　ユウキは、円の縁に打ち込まれた杭に目をやる。

　光の紋章が刻まれた木杭。その一本が、じわじわと黒ずみ、表面に細かなひびが走っていた。

「……おい、今の見たか」

　外周を見張っていた弓兵の一人が、青ざめた声を上げた。

「今、杭が……中から腐ったみてぇに、ひび入ったぞ」

「魔族の呪いだ！　悪しき魔に連なる者どもが、我らの防御を――」

　神官の一人が言いかけたところで、遠くから短い悲鳴が上がる。

　ユウキが振り向くより早く、その声はぷつりと途切れた。

　外周を警戒していた弓兵の一人が、土の上に倒れている。

　足元の根に引っかかったような姿勢で、その喉には黒っぽい矢が突き刺さっていた。

「またかよ……！」

　駆け寄ろうとした兵が、慌てて足を止める。どこから飛んできたのか分からない矢。周囲を見回しても、森の影はただ、じっとそこにあるだけだ。

　木々は静かに立っている。

　風は、ほとんど吹いていない。

　なのに。

（また一人、いなくなった）

　高城ユウキは、内心で歯噛みした。

　姿が見えない相手に、じわじわと削られる。

　襲ってくるのは、牙をむいた魔物でも、雄叫びを上げる魔族でもない。

　地面の角度。

　枝の位置。

　音の跳ね返り。

　そういう、目に見えない「何か」に、淡々と足をすくわれている。

「……まずいな」

　聖騎士長が低く呟いた。

　額には、分厚い兜の下でもはっきり分かる汗がにじんでいる。

「このままここにいても、じり貧だ。かといって、むやみに動けば散り散りにされる」

　兵たちの顔に、不安と苛立ちが色濃く浮かび始めている。

「高城様の光は、まだか」「こんなところで死ぬなんて御免だ」「魔族なんかに――」

　愚痴とも、祈りともつかない声が飛び交う。

「静まれ」

　聖騎士長が怒鳴る。

　だが、その声にも、かすかな焦りが混じっていた。

「高城様」

　今度は、柔らかい声がユウキを呼んだ。

　司祭だ。

　ローブの裾を少し持ち上げるようにしながら、円の中央へと近づいてくる。

「このままでは、少しずつ削られていくだけです」

　丸い顔。作り物のような笑み。

　だが、その目の奥は、状況を楽しんでいるかのように光っている。

「ここはやはり、高城様の“光”で、一気に道を拓くべきかと」

「道を、って……」

　ユウキは、思わず言葉を詰まらせた。

「この森ごと、一掃するのです」

　司祭は、当たり前のことを言うように微笑む。

「《聖界一掃（ホーリー・クリアランス）》――高城様の権能であれば、可能でしょう。森を清めるのです。聖骸核も、そのためにこそ用意されたもの」

（“そのためにこそ”）

　胸の内側で、何かが軋んだ。

　服の下。胸元に吊るされた結晶の重みを、指先が思い出す。

　さっき触れたとき、あれは確かに震えていた。

「しかし――」

　聖騎士長が口を挟む。

「この森には、まだ我らの別隊もいるはずだ。何の策もなく森ごと焼けば、味方も巻き込むことになる」

「もちろん、敵の位置を見極めたうえで、でございますとも」

　司祭は、聖騎士長の懸念をさらりと流すように笑った。

「このままでは、防御陣もじきに持ちません。杭はひび割れ、結界は薄くなっている。高城様の光を頼るほかありませんでしょう？」

　兵たちの視線が、ユウキに集まる。

　期待。

　不安。

　苛立ち。

　いろんな感情が入り混じった目。

　だが、そのどれもが、「何とかしてくれ」と訴えていた。

「……俺が、ここで撃たなかったら？」

　ユウキは、あえて言葉にした。

「その場合は、別の誰かが撃つだけです」

　司祭の代わりに、聖騎士長が答えた。

「君が担うべき栄誉を、別の光の使徒が引き受ける。それだけだ」

「そうですとも」

　司祭が嬉しそうに頷く。

「ですが――私は、高城様にこそ、その役を担っていただきたい。あなたの光は強い。カズマ様の“献身”を、最も大きな形で証明できるのは、あなたなのです」

　カズマ様。

　その響きに、胸の奥がぐにゃりと歪んだ。

　サッカー部の部室。

　泥だらけのボール。

　ベンチに並んで腰掛けて、カズマが笑っていた顔。

『俺、試合に出られなくてもいいからさ。みんなの役に立てたら、それでいいや』

　あのときの口ぶりは、冗談半分だった。

　そういうことを言ってからかってくるやつだった。

　そこに、「殉教」とか「光の栄誉」なんて看板はなかった。

（なのに、今のあいつは――）

　聖骸核。

　“役に立ちたい”って言っていたやつは、今や、ここにある。

　掌に収まる大きさに削られて。

　光の燃料として。

（……俺だって、嫌だよ）

　喉の奥で、言葉が渦を巻く。

（こんな形で、カズマの“役に立ちたい”を使わされてんのなんて）

　でも。

　ここで何もしない自分を、想像する。

　何もせず、じわじわ削られて、誰もかれも死んでいく光景を。

　そのとき――

（また“何もできなかった”って、言われるんだろ）

　心のどこかで、誰かの声がした。

　マサトの横で。

　スタンドの下で。

　「二番手」「予備」「あいついる？」って笑われ続けた記憶が、まとめて背中を押す。

「……分かりました」

　ユウキは、吐き捨てるように言った。

「やればいいんだろ。やりますよ。《聖界一掃》」

　その言い方に、司祭は一瞬だけ目を瞬かせ、それから満足げに微笑んだ。

「さすがは高城様。では、準備を」

　　　　　◇

　聖骸核は、円の中央に据えられた。

　布を剥がされたそれは、昼の光もない森の中で、ぼんやりとした白い輝きを放っている。

　大きさは、人の頭ほど。

　表面は滑らかだが、内側で何かがぐにゃぐにゃと動いているように見えた。

「……カズマ様」

　司祭が、うやうやしく頭を下げる。

「どうか、我らのために光を」

　神官たちも、それにならって祈りの言葉を唱え始めた。

　兵たちは、場の空気に押されるように跪き、手を組む者もいる。

（茶番だな）

　ユウキは、心の中で毒づいた。

　だが、その茶番に自分も乗るしかないことも、分かっていた。

　結晶に、両手を当てる。

　ひやりとした感触。すぐに、その奥からぬるりとした熱が浮かび上がってきた。

「高城様、《聖界一掃》の詠唱を」

　司祭の促しに、ユウキは喉を鳴らす。

「……《聖界一掃（ホーリー・クリアランス）》」

　その名を口にした瞬間、聖骸核の光が一段階強まった。

　眩しさが、視界を塗り潰していく。

　結界の内側が、まるで真昼のように白く輝いた。

　脳裏に、別の光景がよぎる。

　病室のような、薄暗い部屋。

　ベッドに横たわったカズマ。

　その周りを囲む司祭たち。

　彼らが、今と同じように笑っていたこと。

『高城……ごめんな。俺、先に“光の使徒”になるわ』

　あのときのカズマの言葉。

　本当にそう言ったのか。

　司祭たちにそう言わされたのか。

　どちらにしても――

（俺は、その“光”を振るう側を選んだ）

　結晶へ、魔力を流し込む。

　聖骸核の内部で、何かが反応した。

　鈍い脈動。

　それに合わせて、複数の「声」が、耳の奥を叩く。

『さむい』『こわい』『嫌だ』『役に立てるなら』『見ててくれよ』『ユウキ』

　いくつもの声が重なっている。

　その中のどれか一つが、はっきりと自分の名を呼んだ気がした。

「っ……！」

　思わず手を離しそうになった指を、力で押さえ込む。

（気のせいだ。これはただの、聖骸核だ。教会が“そういうもの”って言ってたやつだ）

　自分に言い聞かせる。

　そうでもしないと、こいつを使う理由が保てなかった。

「高城様！」

　司祭の声が遠くに聞こえる。

「今です、《聖界一掃》を！」

「――ああ」

　ユウキは、息を吸い込んだ。

「《聖界一掃（ホーリー・クリアランス）》！」

　叫ぶように名を放つ。

　その瞬間、光が弾けた。

　　　　　◇

　森の上。

　俺は、因果の森を見下ろしていた。

　線と点で構成された世界が、ひときわ大きな光で満たされていく。

　聖骸核だ。

　真ん中の光の塊から、四方八方に向かって細い光の線が伸びていく。

　さっきまでは、狭い範囲に収まっていたそれが、今は森全体に広がろうとしていた。

（やる気だな、勇者様）

　口の端が、自然と歪む。

　このまま放っておけば――

　森一帯が、まるごと「聖なる炎」、か。

　因果視界の端で、魔王軍の線がちらちらと揺れている。

　俺たちが張った結界が、分厚い壁となって光を弾こうとしている。

　だが、完全ではない。

　このままでは、魔王軍側にも、かなりの被害が出るだろう。

　それから――

　この光は、森だけじゃない。

　ちょっと離れた場所。

　人間たちの別隊。

補給隊。

　野営のテント。

　そこにも、うっすらと光の線がつながりかけていた。

　こちらからすれば、全部「敵」だ。

　だが――

（このままただ焼かせるのも、もったいない）

　俺は指を組み、選択肢を並べた。

　何もしない。

　→ 森は焼け、魔王軍も巻き込まれる。

　光そのものを打ち消す。

　→ 聖骸核の性質も、教会のやり口も、闇の中に戻る。

　光の行き先だけ、ねじってやる。

　→ 「正義の光」を、「正義」の側で浴びてもらう。

（……決まりだな）

　俺は、因果の森の中で、聖骸核から伸びる光の線を指で掴んだ。

　森全体に放射状に広がろうとしていた線を、少しだけ折り曲げる。

　手前と左右――魔王軍のいるエリアに向かう線をそいで。

　後方と側面――人間たちの別隊や補給隊に向かう線を、太くする。

　地図をなぞるように。

　「敵のいる場所」を選んで、そこに光を流し込む。

「“正義の光”なら――」

　小さく呟く。

「正義の側で、ちゃんと浴びてもらわねぇとな」

　同時に、自分たちのいるエリアの結界に触れる。

　聖骸核の光を、滑らせるように逸らす。

　完全に無効化はしない。

　俺たちの頭上をかすめるくらいの位置に、角度を変えるだけ。

　因果の線が、きしむ音を立てた。

（これで――）

　準備は整った。

　　　　　◇

　世界が、白くなった。

　ユウキの視界から、森の色も、兵の影も、全部消えた。

　ただ、光。

　光、光、光。

　全てを焼き尽くすような白。

　音さえも溶かしてしまうほどの光量。

　肌が焼けるように熱い。

　髪が焦げる匂いがする。

　だが――

（……死なない）

　ユウキは、ぼんやりと気づいた。

　熱い。

　痛い。

　だが、「致命傷」には程遠い。

　聖骸核の光は、自分を中心にして渦を巻いている。

　まるで、自分の身体を大事に扱っているみたいに。

　代わりに――

「ぎゃあああああああっ！」

　別の場所から、悲鳴が上がった。

　光の壁の、向こう側から。

「なんだ、あれは……！」「燃えてる、後ろが――！」

　兵たちの叫び。

　次第に視界が戻っていく。

　光が薄れ、輪郭が滲みだし、色が戻り始める。

　ユウキが振り返る。

　そこにあったのは――

　さっきまで自分たちの後方にいたはずの別隊と、補給隊が陣取っていた方向。

　本来なら、味方のテントや荷車が並んでいたはずの場所。

　その一帯が、真っ白に焼け抜かれていた。

　木々は灰になり、地面はガラスのように固まっている。

　鎧の破片。焼け焦げた布。黒い影だけを残した人の形。

「なん、で……」

　誰かが呟いた。

　ユウキの喉も、同じ言葉を吐き出していた。

「なんで、後ろが焼けてんだよ……」

　前じゃない。

　敵がいるはずだった正面じゃない。

　焼かれたのは、自分たちの側だ。

「こ、これは――」

　司祭が、蒼白な顔を引きつらせた。

　ほんの一瞬、言葉を失う。

　だがすぐに、いつもの笑みを貼り付けた。

「必要な、犠牲です！」

　怒鳴るような声だった。

「彼らも光の勝利の礎となったのです！　誇りに思いましょう！」

　誰も、頷かなかった。

　兵たちは、ただ、焼けた跡を見ていた。

　さっきまで一緒に笑っていた仲間がいた場所。

　荷車に腰掛けて愚痴をこぼしていたやつがいた場所。

　その全部が、ただの焼け跡になっている。

「お、おい……さっき、あっちには敵の反応はないって話じゃ……」

「何でこっち側だけ……」

「俺たち、自分で、自分たちを……」

　ざわめきが、結界の中で渦を巻く。

「黙れ！」

　聖騎士長が怒鳴った。

「敵も巻き込んだはずだ！　これは、勝利のための――」

　言葉の途中で、声が震えた。

　自分自身、信じ切れていないのが、分かる。

　ユウキの手の中で、聖骸核がまだ微かに熱を持っていた。

　結晶の奥から、声が聞こえる。

『ユウキ』

　今度は、はっきりと。

『見てくれよ。ちゃんと、役に立ててる、だろ……？』

「……カズマ」

　名前が、喉から漏れた。

　自分の声だと、気づくのに少し時間がかかった。

「高城様？」

　司祭が怪訝そうにこちらを見る。

　ユウキは首を振った。

（違う、違う違う違う）

　今のは、幻聴だ。

　聖骸核に残った、何かの残響だ。

　カズマは、自分から核になる道を選んだ。

　そう聞かされている。

　みんなのために。

　光のために。

　その“尊い犠牲”を、無駄にしないために。

（俺は、やるべきことをやっただけだ。そうだろ）

　自分に言い聞かせる。

　おかしいのは、教会。

　おかしいのは、こんなものを作った大人たち。

　自分は、ただ、勇者として戦っているだけだ。

（だけど――）

　焼け跡から立ち上る煙の向こうで、自分の光に焼かれた影が見えた。

　誰かが、自分の名前を呼びかける声が、耳の奥から離れない。

『見ててくれよ』

　あのときのカズマの言葉と、今、頭の中で響いた声が、重なる。

（違う。こんな形じゃなかったはずだ）

　吐き気が込み上げてきた。

　同時に、鋭い痛みが走る。

「っ……！」

　腕だ。

　聖骸核を抱えた腕の骨が、内側からひび割れたように痛む。

　筋が焼ける。

　血管が焼けているような熱。

　視界の端が、赤く滲んだ。鼻血だ。

「高城様！」

　司祭が慌てて駆け寄る。

「大丈夫ですか、今の光の負荷が――」

「……平気……です」

　ユウキは、歯を食いしばって答えた。

　平気なはずがない。

　だが、倒れるわけにはいかない気がした。

　ここで崩れたら、何かが完全に折れてしまう気がした。

（俺は、勇者だろ）

　誰に向けたものとも分からない言葉が、頭の中で響く。

　足がふらつく。

　地面が、遠い。

　聖骸核の光が、急速にしぼんでいくのが分かる。

　最後に聞こえたのは――

『……ごめんな』

　誰の声だったか、分からない。

　ユウキの意識は、そこでぷつりと途切れた。

　　　　　◇

　光が、引いた。

　森は、再び影を取り戻した。

　ただし、その輪郭は、さっきまでとはもう別物だった。

　俺は、枝の上から焼けた一帯を見下ろした。

　因果の森の中で、さっきまで賑やかだった線が、いくつも、いくつもぷつぷつと途切れている。

　人間たちの別隊。

　補給に回っていた部隊。

　さっき、聖骸核から伸びていた光の線を、少しだけ折り曲げた先。

「……ひでぇな」

　思わず漏れた言葉に、下からレアが顔をしかめる。

「本当に……」

　灰と化した木々。

　溶けた鎧。

　地面に焼き付いた黒い人影。

　敵だ。

　魔王軍から見れば、全部敵。

　それでも、あまり気持ちのいい光景ではない。

「“光の使徒と称する人間達”のやり方だ」

　俺は肩をすくめた。

「俺はちょっと、手伝ってやっただけ」

「ちょっと……」

　レアが呆れたように目を細める。

「勇者の光を、味方に向け直したんだよね」

「正義の光は、正義の側で浴びてもらうのが筋だろ」

　軽口のように言いながら、因果視界を再び開く。

　高城ユウキの線を探す。

　まだ、ある。

　細くはなっているが、折れてはいない。

　聖骸核の負荷でボロボロになりかけているが、ギリギリ持ちこたえている。

（しぶといな、勇者様）

　なら、利用しがいはある。

　俺は、ユウキの線の周囲に「袋」のようなものを作り始めた。

　小さな結界の袋。

　地面の下に空間を作るイメージ。

　外からは見えない、狭い穴。

　彼が倒れ、足を踏み外したとき――

　そこに、落ちるように。

「あの勇者、どうするの？」

　レアが尋ねる。

「殺す？」

「まだ早い」

　俺は首を振った。

「一度、ゆっくり話をする。聖教会について。聖骸核について。“光の使徒と称する人間達”について」

「やっぱり陰湿」

「誉め言葉だって言ってんだろ」

　軽口を返しつつ、因果の線に最後のひと押しを加える。

　ユウキの足元の土が、わずかに崩れるように。

　彼の線が、結界の袋の中へと落ちていく。

　　　　　◇

　地面が、消えた。

　ユウキは、夢の中で落ちる感覚を味わっていた。

　光。

　悲鳴。

　焼けた匂い。

　それらが一度に遠ざかっていく。

　代わりに、冷たい闇が、全身を包んだ。

　何か固いものに背中を打ちつける感覚。

　痺れる腕。

　それでも、目を開けることはできなかった。

　最後に、誰かの手が、自分の手首を掴む感触だけがあった。

　その手は、冷たく、固く。

　だが、不思議と安心する握り方だった。

（ああ……そうか）

　そこまで意識が回ったところで、高城ユウキの世界は、完全に暗転した。

（――いいところに落ちてきたな、勇者様）