世界に二度殺された俺は、“悪”として全部ぶっ壊す 〜自分以外のクラス全員光の使徒になったので、魔王軍の幹部になりました〜

第12話 影の魔将、影の狩場を描く

　地図だらけの部屋、というものを初めて見た。

　魔王城の一角にある作戦室――そこは、壁一面に地図と報告書が貼り付けられ、机の上にも紙と駒がぎっしり並んでいる、いかにも「前線は火の車です」と言っているような空間だった。

「北方戦線、現状は――こうだ」

　太い指で地図を押さえながら、ドルガが低い声で言う。

「レア隊救出後、一時的に人間側の動きは鈍った。だが、連中は後方で戦力を整え直している。再侵攻は、そう遠くねえ」

　地図の上で、赤い印がじわじわとこちら側へにじみ寄っている。

「このまま防衛ばかり続ければ、じり貧です」

　ミラが、きゅっと唇を結んだ。

「支配域を削られるだけではありません。前線で戦える兵も、少しずつ削られていく……」

　その横で、グルドが長い髭を撫でる。

「光の使徒と称する人間達とやらの“勢い”は、侮れませぬからな」

　視線が、自然と俺のほうに集まる。

　魔王軍の新入り。

　魔将の席をもらったばかりの、よそ者の顔を。

「――で、ショウマ殿」

　ドルガが、片目を細めて問う。

「お前さんは、どう見る」

　俺は地図に目を落とした。

　山脈。谷。森。街道。

　その上に、いくつもの矢印と印。

（正面でぶつかって、押し負けてるのは見ての通りか）

　数の差。

　加護の差。

　それを、真正面から根性で埋めるつもりはない。

「守りだけやってても、死ぬだけだ」

　俺はあっさりと言った。

「かと言って、このまま“正面同士の殴り合い”を続けても、勝ち目はない。向こうには光があって、こっちには影しかないんだからな」

　ミラの眉が、ぴくりと動いた。

「では、どうするべきだと？」

「簡単な話だ」

　俺は、指先で地図の上をなぞった。

　前線。街道。森の縁。小さな谷。

「目に見える戦場の“外側”に、俺たちだけの戦場を一枚重ねる」

「……重ねる？」

　ミラが首をかしげ、グルドが目を細める。

「例えばだ」

　俺は街道沿いの森を指さした。

「ここからここまでの森と谷に、“こっちだけが知っている道”を通す。音が吸い込まれる道、光の向きが狂う道、戻ったつもりで戻れてない道」

「戻れていない……？」

「結界だ」

　俺はあっさり種明かしをする。

「《結界操作》で森や谷に“筋”を通して、敵から見える景色と、こっちから見える景色をずらす。人間側から見ると普通の森と谷。だが、魔王軍からは“近道”にも“抜け道”にも見える、そういう筋だ」

　ドルガが、ふんと鼻を鳴らした。

「要するに、森ごと味方に付けちまうってわけか」

「そういうことだな」

　俺はうなずく。

「正面の押し合いは、お前ら前線組に任せる。その横と後ろを、俺と“影走り”で食い破る」

　レアの肩が、ぴくりと揺れた。

　作戦室の隅。

　報告役として同席していたレアは、焦げ跡の残る黒衣のまま、黙って話を聞いていた。

　銀黒の髪に、細い耳。

　視線が、俺と地図のあいだで揺れる。

「影走りのやり方を、使わせてもらう。森で敵を削ってきた“手癖”を、結界で広げる形だ」

「……それって」

　レアが、おずおずと口を開いた。

「今まで私たちがやってきたのは、森や影に“身を隠す”ことだったけど……ショウマは、森そのものを“影側に引き寄せる”ってこと？」

「近いな」

　俺は少しだけ口元をゆがめる。

「今までは『暗い場所に隠れる』だけだった。これからは、“どこを暗くするか”をこっちで決める」

　ミラが、じっと俺を見つめた。

　恐怖と――ほんの少しの期待。

　その紅い目に浮かぶ感情が、前よりも少しだけ分かるようになってきている自分に、内心で苦笑する。

「グルド」

「は」

「ショウマの結界権能で、そこまでのことは可能ですか？」

　問いかけに、老魔導師はふふ、と笑った。

「可能か不可能かで申せば――十分に、可能でしょうな」

「ただし」

　と、俺は口を挟む。

「一晩で全部やれと言われたら、さすがに文句のひとつも言うぞ」

「当然だ」

　ミラが小さく笑って、真顔に戻る。

「……時間は、かかる。ですが――このままじわじわ削られるくらいなら、危険を承知ででも“影の狩場”を用意したほうがいい」

　作戦室に、短い沈黙が落ちる。

　やがて、ミラは決意を決めたように頷いた。

「魔将ショウマ」

　名を呼ぶ声は、以前よりも少しだけ落ち着いて聞こえた。

「北方戦線に“影の狩場”を描く役目――あなたに任せます。影走り隊と協力して、魔王軍だけの戦場を作ってください」

「了解」

　俺は素直にうなずいた。

「光が表の戦場を好きにするなら――裏側は、こっちがもらう」

　炎色の瞳と紅い瞳が、短くぶつかり合う。

　それが、“影の魔将”としての最初の正式な仕事だった。

　　　　　◇

　――翌日。

　城の一角、小さな中庭を改造した臨時の打ち合わせ場所に、地図と木の枝で描いた簡易図面が広げられた。

「じゃあ、影走りのやり方を、もう少し詳しく教えてくれ」

　俺の言葉に、レアは少しだけ姿勢を正す。

「分かった」

　銀黒の髪を耳の後ろでまとめ直し、一本の枝で地面をなぞる。

「まず、森や谷での“身の置き方”から。風向きと匂い、足音の抜け方……敵から見える影と、こっちから見える影の違いを利用する」

　枝で描かれた線が、ぐるりと森を囲う。

　岩陰。倒木。茂み。

　それらの影にどう潜り、どう動き、どう退くか。

「“影走り”は、走り回るのが仕事じゃない。動いてる“ふり”をしながら、敵の視線と意識を削るのが仕事」

「なるほどな」

　俺は枝の軌跡を目で追いながら、頭の中で別の線を重ねる。

　匂いの流れ。

　気配の濃さ。

　気温のわずかな変化。

　この身体になってから、そういう“線”がやたらと分かりやすくなった。

（ダークエルフの器、ってやつか）

　理の神の声が、脳裏の奥でぼんやりと響く気がする。

　寿命。魔力回路。感覚の鋭さ。

　おまけに、口の悪さまで“強化”されている気がするのは、たぶん気のせいじゃない。

「それと、小隊内の合図」

　レアが小さく咳払いをして、続けた。

「大きな声は出さない。鳥の鳴き真似、指先の動き、短い囁きだけで意思疎通をする。敵に気づかれないように、でも隊の誰も取りこぼさないように」

「了解。そこは、お前のやり方をそのまま使う」

　俺は枝を一本借りて、レアの描いた線に別の線を重ねた。

「で――ここからが、俺の仕事だ」

　森の外周。

　谷の入口。

　街道から伸びる道の途中。

「ここに“音を吸う帯”を通す」

「帯？」

「この線の内側では、足音と声が外に漏れにくくなる。代わりに、こっち側の音も外から届きづらくなるが――そのぶん、敵の足音が結界を叩くから、通ったかどうかはすぐ分かる」

　レアが、きょとんと目を瞬かせた。

「そんなことも、できるんだ」

「できるようになったんだよ」

　俺は肩をすくめる。

「それと、ここ」

　今度は丘の稜線に沿って一本線を引く。

「ここは“光の向きが狂う帯”にする。敵には眩しく、こっちには陰が深く見える。外から見たらただの坂道だが、中にいるこっちには“影が濃く落ちている通路”に見える」

「……ズルくない？」

「今さらだろ」

　俺は笑う。

「光側が散々ズルしてんだ。こっちは影でやり返すだけだ」

　レアも、ふっと笑った。

「そうだね。こっちが正面から真面目にやる理由なんて、どこにもない」

　その笑みが、妙に自然で。

　初めて会ったときよりも、ずっと距離が近くなった気がして――少しだけ居心地が悪い。

「……しかし、ショウマ」

　レアがふいに、じっと俺を見た。

「何だ」

「前より、口が悪くなってない？」

「器のせいだ」

　即答すると、レアは堪えきれずに吹き出した。

「そこは自分のせいを認めなよ」

「やなこった」

　そんな他愛もない会話をしながら――

　俺たちは、地図と地面の上で、北方の森と谷に“影の筋”を少しずつ描き足していった。

　その作業は、一日で終わるようなものじゃない。

　　　　　◇

　それから数日。

　日中はグルドや術師たちと結界の理論を詰め、

　夕方はレアと影走り隊と一緒に、簡易の地形を使って試行錯誤を繰り返した。

　音が吸われすぎて、味方同士が見失いかけた日。

　光を曲げすぎて、味方が酔ったようにふらついた日。

　失敗しながら――少しずつ、魔族側にとって“都合のいい影”だけを残していく。

「……前言撤回」

　ある夕暮れ、レアが小さく肩で息をしながら言った。

「何だ」

「これ、ズルいとかじゃなくて、ただの“手間の塊”だよ」

「今さら気づいたか」

　俺は額の汗を拭って、空を見上げる。

　ダークエルフの身体は丈夫だが、神様チートを戦場に敷き詰めるのは、それなりに疲れる。

（まあ、嫌いじゃないけどな）

　光の正面に立つのは、ごめんだ。

　だが、その光の足元に影を仕込んで、転ばせるのは――悪くない。

「ショウマ」

　レアが、不意に真面目な声で名前を呼んだ。

「何だ」

「ショウマが影の狩場を作るなら、私はそこで走る側をやる。今までどおり」

　薄紫の瞳が、真っ直ぐこちらを見る。

「ただし」

「ただし？」

「勝手に死ぬのは、なし」

　そう言ってから、レアは自分で少し顔を赤くした。

「……誰かを生きて連れて帰るって言ったのは、そっちなんだから」

　あの日、峡谷で。

　「今日は“生きて連れて帰る日”だ」と言った自分の声が、なぜか妙にクリアに蘇る。

「約束は守るさ」

　俺は短く答えた。

「お前も、勝手に殿を買うな。殿やるのは、全部終わらせる覚悟決めたときだけだ」

「うっ……それ、こないだも言われた」

「なら、二度言わせるな」

　口が勝手に荒れていくのを、自分で他人事のように眺めながら、そう言った。

　レアは一瞬むっとした顔をして――すぐに、ふっと笑う。

「やっぱり、口が悪くなってると思う」

「器のせいだ」

　また同じ会話をして、同じように笑った。

　そんなふうにして、数日が過ぎた。

　　　　　◇

　そしてある日、俺たちは魔王城の訓練場にいた。

　簡易の木壁と岩を並べ、森と谷を雑に再現した空間。

　その上に、俺が描いた簡易結界の“筋”がいくつも通っている。

「では――影走り隊、開始」

　グルドの合図と同時に、黒装束の魔族たちが影の中に飛び込んだ。

　足音はほとんど聞こえない。

　だが、《因果閲覧》の視界では、彼らがどこを走り、どこで止まり、どこで息を殺しているか、はっきりと分かる。

「……おお」

　観覧席代わりの石段で、ドルガが唸った。

「見えねえ。姿が完全に消えちまった」

「結界の筋に乗っているときだけ、気配が薄れるよう調整しておるのです」

　グルドが嬉しそうに解説する。

「逆に言えば、筋から外れれば、今までどおりの気配になります。味方が迷わぬよう、結界の“道”はあくまで限定的に」

「なるほどな」

　ミラはじっと目を凝らしていた。

　影の落ち方が、さっきまでと微妙に変わっている。

　素人目には分かりづらいが、訓練場全体が「こちら側に傾いて」いるのが、魔力の流れから伝わる。

「ショウマ」

「何だ」

「これ……本当に戦場に広げられるの？」

「全部とは言わん」

　俺は肩を回しながら答える。

「だが、森の縁と谷の出入口。いくつかの丘の上くらいなら、十分だ」

「それだけでも、前線の兵たちはずいぶん楽になるでしょうな」

　グルドが頷き、ドルガが腕を組んでうなる。

「こっちが一歩下がるだけで、敵は三歩分迷うってわけだ。……いいな、それ」

「迷っている間に影走りが削り、迷っているまま前線にぶつかってくるなら、こっちは対応しやすい」

　ミラの目に、はっきりとした光が宿る。

「光の使徒と称する人間達が“光の道”を押し広げてくるなら――

　私たちは“影の道”で包む。それなら……まだ、戦える」

　その言葉に、訓練場の空気がわずかに軽くなった。

　誰も「勝てる」とは言っていない。

　だが、「ただ押しつぶされるだけじゃない」と思えるだけで、十分に大きな変化だ。

「――影走り隊、戻れ！」

　レアの号令で、影から魔族たちが次々と姿を現した。

　息は上がっているが、目は輝いている。

「隊長、これ……本番でもやれるぞ！」

「敵の目の前を走ってるのに、全然気づかれない感じがしました！」

「調子に乗るな。迷子になったら笑いものだよ」

　レアはそう言いながらも、口元を緩めている。

　視線が、訓練場の端に立つ俺へと向けられる。

「ショウマ」

「何だ」

「……ありがと」

　その一言は、小さかったが、よく通った。

　俺は、肩をすくめて受け流す。

「そっちがうまく走ってくれないと、せっかくの影の狩場も無駄だからな」

　レアが、ふっと笑った。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　訓練場の片付けが一段落した頃、伝令が血相を変えて駆け込んできた。

「報告――！　北方の空に、再び光柱を確認！」

　場の空気が一瞬で張り詰める。

「光柱？」

　ミラが顔を上げる。

「どこからだ」

「北方前線のさらに後方――人間側の本陣付近と思われます！　前線各所からも確認情報が上がっております！」

　俺たちは思わず、城の外へ視線を向けた。

　遠く、地平線の向こう。

　雲の上まで突き抜けるような白い光が、細く、しかしはっきりと伸びている。

　あの日と同じ――いや、少しだけ太く見える光。

「また、光の使徒と称する人間達が何かを……」

　ミラの声が震える。

　ドルガは奥歯を噛みしめ、グルドは静かに目を細めた。

　俺は、ただ無表情のまま、その光を見た。

（急かすなよ、“勇者様”）

　胸の内で、ゆっくりと笑う。

（こっちはやっと、影の狩場の土台ができたところだってのに）

「ショウマ」

　隣で、レアが小さく呼ぶ。

　薄紫の瞳が、不安と、それ以上の何かを宿して揺れている。

「行くんだよね、あの光の下に」

「ああ」

　俺はうなずいた。

「光がそこまで自己主張してくれるなら、行き先に迷わなくて済む」

　炎色の瞳に、光柱の白が映る。

「光は表で騒いでいればいい。――影は、その足元で仕事をするだけだ」

　そう言って、俺は静かに踵を返した。

　“影の魔将”として描いた狩場を、

　実際の戦場に重ねるために。