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【閑話】北の森にて（後編）

　レアリア＝ノクス・シルバ。

　通称レアが城に来てから、魔王城の空気は少しだけ賑やかになった。

　ミラが一方的にしゃべり、レアがきょとんとし、

　少し間を置いてから短く返事をする。

　それだけのことが、やけに新鮮だった。

　　　　　◇

「れ、あ、ってよぶの。とうさまが、そういってた」

　まだ舌足らずな幼い声で、レアはそう言った。

　ミラより二つほど年下。

　耳はミラよりも長く尖り、肌は少しだけ深い褐色。

　じっとしていれば人形みたいだが、動きは小動物じみて素早い。

「じゃあ、レア！　こっち！」

　ミラは自分の部屋の宝物――布の人形や木の剣――を、次々とレアの前に並べていく。

「これはミラのつるぎ！　これはこうやって、えいっ！」

　ぶんぶんと振りまわし、床に転び、その様子を見てレアが「……ころんだ」とぽそり。

　ミラはなぜか誇らしげに胸を張る。

「レアもやる？」

「……えい」

　レアが、ミラから木の剣を受け取って、恐る恐る振る。

　その一振りは――妙に筋が良かった。

　空気を切る音が、ミラのものより鋭い。

「すごい！」

　目を丸くするミラに、レアは小さく首をかしげる。

「ふつう」

　そのやりとりを、扉の隙間から覗いていた乳母たちは、揃って肩をすくめた。

「……どちらも手がかかりそうですねぇ」

「でも、仲がよろしいのはいいことでしょう」

　それからしばらくは、そういう日々が続いた。

　ミラが本を読むと、レアは横でじっと聞いている。

　ミラが魔力操作の初歩を習えば、レアも一緒に真似をし――

「……あれ？」

　ミラの手のひらに、ちろりと黒い火のようなものが灯った日。

　レアの指先には、その何倍もの濃度の闇が、当たり前のように揺らめいた。

「レア、すごい！」

「……ミラが、やったから」

　当たり前のように告げるレアに、教師役の魔術師はしばし言葉を失い、

　その日の夜、グルドにこっそり相談を持ちかけた。

　　　　　◇

「才能というやつですな」

　報告を聞いたグルドは、ひげを撫でながら笑った。

「ダークエルフの血とやらが、ただの噂ではなかった、ということですじゃ」

　魔王マギアは、窓の外――夜の空を眺めたまま問う。

「放っておけばどう育つ」

「放っておけば、ですと？」

「ミラと同じように育てたとき、だ」

　グルドは少し考え、肩をすくめる。

「城の中で大人しく暮らすだけなら、何の問題もありますまい。

　ですが――“才”というものは、磨かねば錆びる。

　あの子は、働き口を見つけてやったほうがよい」

「働き口、ね」

「戦場に出す、という意味ではありませぬぞ。

　森の声を聞き、結界を張り、契約を結ぶ。

　そういった“裏方”の才は、おそらくミラ様より上でしょうな」

　マギアは、そこではじめて振り返った。

「……ミラと、あの子を分けて育てるべきか」

「いえ」

　即答だった。

「一緒にお育てなされませ。

　姫様は“表”に立つ器。レア殿は、自然と“陰”の器になりましょう。

　陽と陰は、離すより並べたほうが、よい形に落ち着くものですじゃ」

　マギアは、わずかに目を細める。

「お前は、本当に城のこととなるとよくしゃべるな、グルド」

「年寄りの道楽でございます」

　ふたりのやりとりを、扉の外でこっそり聞いていた小さな影があった。

　レアである。

（……働き口）

　その言葉の意味は、まだよく分からない。

　でも、ミラと一緒にいられる、とだけ分かって、胸が少しだけ温かくなった。

　　　　　◇

　年月は、魔族にとっては短く、人間にとっては長く流れた。

　ミラは十代の後半になり、正式に「次代魔王」の名を冠されるようになる。

　軍議にも顔を出し、魔王軍の幹部たちと意見を交わすようになった。

　レアは――その影で、静かに成長していた。

　結界の編み方を覚え、森の気配を読む術を磨き、

　やがて、前線の偵察や隠密行動を任されるようになる。

「姫様の“影”には、もってこいですな」

　ドルガ将軍――粗野だが面倒見のいい大男――が、レアの肩をぽんと叩く。

「殴り合いは俺たちの仕事だ。

　お前はお前の得意な場で、俺たちを助けてくれりゃあいい」

「……はい」

　レアは、いつものように短く返事をした。

　彼女は多くを語らない。

　だが、任務を外したことは一度もない。

　夜の森に紛れ、人間たちの野営地の配置を盗み見、

　聖教会の巡回路をひっそりとずらし、

　魔王軍の小さな部隊を、何度も危地から救い出してきた。

　ミラはそんなレアを誇らしく思う一方で、少しだけ不安も抱いていた。

「レア、無茶してない？」

「……してない」

「ほんと？」

「ミラが怒る前に、戻る」

「そこ基準なの？」

　そんな会話を交わしながらも、レアはいつも前線へと出ていく。

　自分が、“拾われた子”だからだ。

　森から連れ帰られ、名を与えられ、城で育てられた。

　ミラと同じ食卓につき、同じ教師の授業を受けた。

　だからこそ、どこかで思っている。

（役に立たなきゃ。ここにいていい理由を、見せなきゃ）

　その感情は、誰にも言葉にしない。

　ただ、任務に向かうたび、胸の奥で静かに燃えている。

　　　　　◇

　やがて。

　戦況は、ゆっくりと、だが確実に悪化していった。

　聖教会と人間諸国は、毎年のように兵を送り、

　小さな砦が一つ、また一つと削られていく。

　その中で、レアの仕事は増える一方だった。

「レア隊、北東の峡谷に潜んでくれ。

　敵の補給路を見張り、隙あらば食いつぶせ」

「はい」

「西の丘陵地で、兵站の隊列が動いている。

　夜陰に紛れて、荷だけ燃やしてこい」

「……了解」

　そんな命令を、淡々と受け、淡々とこなす。

　いつしかレアには、小さいながらも専属の隊が付くようになっていた。

　隠匿や斥候に長けた魔族たち――レアの指揮のもと、ゲリラ戦を専門とする部隊。

「隊長、次はどこまで行くんです？」

「……ここ」

　地図の一点を指し示すレアに、部下のひとりが「また人間領のど真ん中だ」と苦笑する。

　レアは、少しだけ唇の端を上げる。

「帰ってくる。……みんなで」

　その一言に、部下たちはにやりと笑って頷いた。

「了解、隊長」

　その約束は、長い間守られていた。

　　　　　◇

　――だが、すべてが崩れたのは。

　世界の“どこか”で、あのクラスが召喚されてからだ。

　ある日を境に、前線から届く報告が、一気に変わった。

『空が割れたような光が降り、砦が一つ消えた』

『聖教会の新たな加護持ち――“光の使徒”とやらが現れた』

『戦場に、常識外れの炎と光が満ちる』

　はじめは、遠くの話だった。

　だが、距離など、すぐに意味を失った。

　光の使徒と称する人間達が通った跡は、“線”ではなく“面”で焼けていく。

　一つの砦ではなく、一帯の森ごと、谷ごと。

　その流れ弾のような聖なる炎が、ついに魔王マギアをも焼いた。

　レアは、その現場にはいなかった。

　それでも、後方で聞いた報告は、骨の髄まで冷えるようなものだった。

『魔王様が……！』

『聖なる炎をまとった“勇者”と名乗る光の使徒が――』

　城に戻されたマギアは、半身を焼かれ、結界と治癒を重ねてもなお、炎が消えなかった。

　ミラは、父の手を握りしめ、泣き腫らした目で必死に声をかけていた。

「父上……父上……！」

　レアは、その背中をただ見ていることしかできなかった。

　自分がここにいる理由。

　戦場に立つ意味。

　それらが、改めて胸に突き刺さる。

（……守らなきゃ）

　城を。

　ミラを。

　拾ってくれた、この場所を。

　そのためなら、自分が殿になっても構わない――

　そんな感情が、知らず知らずのうちに根を張っていく。

　　　　　◇

　そして、あの日が来る。

　光の使徒と称する人間達の一団が、またひとつ前線の砦を焼き払い、

　退路を断たれかけた魔王軍の部隊が、峡谷の奥で立ち往生した日。

　レアの隊は、本来なら別の地点で敵の補給を狙う予定だった。

　だが、ドルガ将軍の使いが血相を変えて駆け込んできて、命令が変わる。

『レア隊は即座に進路を変え、退却中の部隊を援護せよ。

　状況によっては、殿を引き受けろ』

　殿――しんがり。

　その二文字に、部下たちの顔色が一瞬、わずかに曇った。

　レアは、短く息を吸う。

「……了解した。ドルガ隊長に伝えて」

　少しだけ迷い。

　それを、噛み殺す。

「――必ず、誰かを返す、と」

　そう言って、レア隊は峡谷へ向かった。

　　　　　◇

　そして今。

　レアは、狭い谷間の途中で深く息を吐いていた。

　前方では、魔王軍の敗残兵たちが必死に退却している。

　後方では、聖教会の聖騎士たちが、光の槍を掲げて迫ってくる。

「……ここで押さえる」

　レアが言うと、部下のひとりが顔をしかめた。

「隊長。ここで足止めしても、長くは――」

「長くなくていい」

　レアは淡々と首を振る。

「前にいる連中が、峡谷を抜けるまででいい。

　そのあと、追いつかれない距離をつくる」

「でも、それじゃあ――」

「分かってる」

　それが、自分と、自分の隊の命の残り時間だ。

　それでも、レアの声はぶれなかった。

「……前だけ、見させる。

　こっちを見る余裕がないくらい、うるさくする」

　部下たちは、一瞬だけ顔を見合わせ――

「了解、隊長」

　笑った。

　静かな、しかし覚悟の混じった笑みだった。

　　　　　◇

　聖教会の聖騎士たちが、谷の入り口に姿を現した。

　白銀の鎧。

　光をまとった槍。

　その先頭には、他とは違う“何か”がいる。

　聖なる加護をこれでもかと重ね着した、中心人物。

（あれが――）

　まだ、“勇者”と名乗る前の光の使徒。

　あるいは、ただの聖騎士に過ぎないのかもしれない。

　だが、レアにとってはどちらでも同じだった。

（ミラと、みんなの敵）

　それだけだ。

　レアは、短く息を吸い――

「――撃て」

　合図とともに、谷の両側の岩場から矢と魔法が一斉に降り注いだ。

　突然の奇襲に、聖騎士たちの陣形が一瞬乱れる。

　だが、すぐに光の障壁が張られ、矢は弾かれ、魔法はかき消される。

　先頭の聖騎士が、光の槍を振りかぶるのが見えた。

「貴様ら、闇に連なる者ども――！」

　眩い光が、谷全体を焼き払おうと膨れ上がる。

　レアは、歯を食いしばりながらも、振り返らない。

（前だけ見て。走って）

　崖の上から見える、撤退する味方の背中。

　それが、少しずつ遠ざかっていくのを確認しながら――

（ここで足を止めたら、誰も帰れない）

　その瞬間。

　風を裂く音が、頭上から落ちてきた。

　聖なる光の中に、影がひとつ。

　谷の前方――先頭の聖騎士の頭上から、黒い何かが落ちてくる。

　レアは、思わず目を見開いた。

「……え？」

　その影が、勢いそのまま、聖騎士の胸元めがけて足を叩き込む。

　鈍い衝撃音。

　光の鎧が、ありえない方向へひしゃげ飛ぶ。

　聖騎士が、言葉にならない悲鳴を上げながら後方へ吹き飛んだ。

　谷に、短い沈黙が落ちる。

（なに――？）

　崖の上から見下ろすレアの視線の先。

　そこには、黒いローブを翻しながら、ゆっくりと立ち上がる影があった。

　褐色の肌。

　炎のような瞳。

　そして――どこか懐かしい、森の匂いをまとった気配。

（……ダーク、エルフ？）

　喉まで出かかった言葉を、レアは飲み込んだ。

　まだ、このときの彼女は知らない。

　この“黒い影”が、やがて自分の隊の行く末を変え、

　ミラと魔王軍の未来に、いやでも踏み込んでくることを。

　ただひとつ。

　レアは、胸の奥で静かに思った。

（……助かった）

　その感情に、理由はない。

　だが、確かにそう思ったのだった。