目覚めたら5歳の幼女に!? 〜旧世界の知識と超絶魔法適性で生き抜く異世界サバイバル〜

第二部：脅威と旅立ち

第8話：「魔術師協会の影」

　グリーンヒル村での生活が始まって一週間が経った。

　徐々に村の日常に溶け込んでいく毎日は、思いのほか心地よかった。

　朝は村の子供たちと一緒に遊び、昼はリーナに教わりながら薬草の知識を学び、夕方には村長から魔法の基礎を教えてもらう。

　夜はリーナの手料理を食べて、温かなベッドで眠る。

　そんな穏やかな日々が続いていた。

　ティアのエネルギー問題も、一時的ながら解決の糸口が見えてきていた。

　村長が古い書物から見つけた魔素結晶の作り方を参考に、リーナが緑の魔法で特殊な結晶を作り出したのだ。

　純度はまだ低いが、太陽光だけに頼るよりは効率が良く、ティアは少しずつエネルギーを回復させていた。

　また、リーナとティアの間の緊張関係も、徐々に和らいできていた。

　完全な信頼とはいかないまでも、お互いの存在を認め合うような関係になりつつある。

　そんなある朝、村に異変が起きた。

「ミラちゃん、起きて！」

　リーナの声で目を覚ますと、彼女は明らかに動揺した表情で私のベッドの傍らに立っていた。

「どうしたの……？」

「魔術師協会の人が来たの……！」

　その言葉に、一気に眠気が飛んだ。

　村長からは魔術師協会のことを聞いていた。

　旧世界の遺物や魔法を研究する強大な組織。

　ティアのような存在に強い関心を持っているとも。

「どうして……？」

「分からない……でも、すぐに準備して！」

　急いでベッドから飛び出し、リーナが用意してくれた服に着替える。

　ティアは部屋の隅で、すでに動き始めていた。

「魔術師協会の訪問を確認。警戒レベルを上げます」

　彼女の首元と手首の青い線が、普段より明るく輝いている。

　エネルギーを集中させているのだろう。

「どうすればいいの？」

　私の問いに、リーナは一瞬考え込んだ後、決断したように言った。

「まずは村長さんのところに行きましょう。ティアさんも一緒に」

　三人で外に出ると、村には普段にない緊張感が漂っていた。

　人々は小さな声で話し合い、不安そうな表情で村の中央広場を見ている。

　広場には見知らぬ馬車が止まっていた。

　黒を基調とした厳かな作りで、側面には金色の紋章が描かれている。

　魔術師協会の紋章だろう。

「村長さんの所に急ぎましょう」

　リーナの促しに従って歩き始めたが、ティアの姿に気づいた村人たちの間でざわめきが起きる。

「あれがそうなのかな……？」

「静かに、見られてるよ……」

「あの子も連れてるのが問題なんじゃ……」

　耳に入る断片的な会話に、胸が締め付けられる思いがした。

　リーナの家に着いてからの平和な日々、村人たちとの交流、少しずつ築いていた信頼関係。

　それらが今、脅かされようとしている。

　村長の住まいに着くと、中から声が聞こえてきた。

　村長と、聞き慣れない低く重厚な男性の声。

　リーナがそっとドアをノックすると、村長の「入りなさい」という声がした。

　恐る恐るドアを開けると、村長と共に、一人の男性がいた。

　五十代くらいだろうか、灰色の長い髪を後ろで結び、深い青色のローブを着ている。

　鋭い目と引き締まった口元が、厳格な雰囲気を醸し出していた。

「やあ、リーナ、ミラ、そして……」

　村長の言葉が途切れた瞬間、男性の目がティアに釘付けになった。

　その鋭い視線に、思わず身震いする。

「なるほど、うわさは本当だったようだな」

　男性はゆっくりと立ち上がり、私たちに近づいてきた。

「私はセバスチャン・ノルド。魔術師協会第三調査部の責任者だ」

　威厳のある声で自己紹介すると、男性—セバスチャンはティアを観察するように見つめ続けた。

「旧世界の機械生命体……これは貴重な発見だ」

　その言葉に、ティアは無表情のまま応じた。

「私はティア。AIアンドロイドです」

「AIアンドロイド……」

　セバスチャンはその言葉を反芻するように繰り返し、何かメモを取るような仕草をした。

「協会に報告が入ったのは『異形の者』という曖昧な表現だったが、これほど明確な旧世界の技術品とは」

　報告？　誰が？

　不安が込み上げてくる。

　村の誰かが、私たちの存在を魔術師協会に知らせたのだろうか。

「ノルド氏、まずは落ち着いて話し合いましょう」

　村長が間に入って、場の緊張を和らげようとした。

「もちろん。私は調査のために来ただけだ。敵意はない」

　セバスチャンは再び椅子に座り、私たちにも座るよう促した。

　リーナは私の肩に手を置き、安心させるように微笑んだ。

「さて、この『ティア』とやらの出自について詳しく聞かせてもらいたい」

　セバスチャンの質問に、ティアが応じようとした瞬間、村長が軽く咳払いをした。

「その前に、なぜ協会がこのような辺境の村に興味を持ったのか、説明していただけるだろうか？」

　良い切り返しだ。

　村長の冷静さに、少し安心感が生まれた。

　セバスチャンは小さく笑った。

「隠すつもりはない。約10日前、この地域を通過した商人から報告があった。『人の形をしているが、首と手首に青い光を宿す異形の者』がこの村に現れたと」

　商人か……。

　確かに村に来た当初、多くの人々が私たちを見ていた。

　その中に商人もいたのだろう。

「そして、その異形の者は『幼い少女』を連れていたとも」

　言葉の通りだが、彼の視線が私に注がれたとき、言いようのない恐怖を感じた。

　幼い体は、本能的に危険を感じ取ったのか、震え始めている。

　リーナが私を守るように、腕を回してくれた。

「それで？　ただの噂を追いかけて来たのですか？」

　リーナの声には明らかな敵意が含まれていた。

　彼女は私を守るために、こんな大きな組織に立ち向かうつもりなのか。

　その勇気に感動する一方で、彼女を危険に巻き込んでしまうことへの罪悪感が湧いてきた。

「噂ではない。事実だ」

　セバスチャンは冷静に返した。

「我々魔術師協会は、旧世界の遺物と知識を収集し、保存することを使命としている。特に自律的に動作する機械生命体は極めて稀少だ。研究価値は計り知れない」

　ティアの顔には表情の変化はないが、体がわずかに緊張したように見えた。

「そして、その少女も……」

　私にもう一度視線を向けるセバスチャン。

　その目には探究心と、何か別の感情が混ざっている。

「あなたも普通の子供ではないようだな。旧世界と何か関係があるのかね？」

　心臓が早鐘を打つ。

　この人は何か感じ取ったのか。

　村長からは、私の真の正体を明かさないよう言われていた。

　この世界では、私のような存在も研究対象になりかねないと。

「普通の子供です」

　ティアが答えた。

「ミラは私が保護している子供です。彼女に旧世界との関連はありません」

　嘘ではない。

　現在の私は確かに普通の子供の体を持っている。

　しかし、記憶と意識は別物だ。

　セバスチャンは明らかに納得していない様子だった。

「ならば、なぜ機械生命体が人間の子供を保護しているのだ？　論理的に説明できるかね？」

　鋭い質問だ。

　ティアが瞬時に回答を生成する。

「ミラの保護は、私の基本プログラムの一部です。彼女は私の前所有者の親族です」

　よく考えられた回答だ。

　しかしセバスチャンはまだ疑いの目を向けている。

「興味深い。いずれにせよ、協会はこの機械生命体を詳しく調査したい。できれば協会施設に運び入れて、詳細な分析を……」

「それは認められません」

　村長が静かだが、強い口調で言った。

「この村に来た彼らは今や我々の一員です。無理に連れ去ることは認めません」

　セバスチャンは眉をひそめた。

「法的には、旧世界の遺物は協会の管轄下にある。特に潜在的な危険性を持つものは」

「ティアさんは危険じゃありません！」

　リーナが声を上げた。

　思わず彼女を見つめる。

　ティアに不信感を持っていたリーナが、今は彼を守ろうとしている。

「そうですか？　自律的に判断し、おそらく武器機能も持つ機械が、危険でないと言い切れるのかね？」

　セバスチャンの問いかけに、一瞬の沈黙が訪れた。

　確かにティアは戦闘能力を持っている。

　森での魔獣との戦いでそれは証明された。

「ティアさんはミラちゃんを守るためだけに行動します。村のみんなも認めてるし、害なんて一度もありません！」

　リーナの熱意ある言葉に、セバスチャンは少し表情を和らげた。

「君の気持ちはわかる。だが、これは個人の感情で決められる問題ではない。協会の規則があるのだ」

　対立が深まるのを感じ、私は勇気を出して一歩前に出た。

「お願いします。ティアと離れたくありません」

　幼い声で精一杯の訴えを込めると、セバスチャンは複雑な表情で私を見つめた。

「君がそう思うのはわかる。だが……」

「一つ提案があります」

　村長が静かに口を開いた。

「協会の調査は重要なことは理解しています。しかし、彼らを無理に引き離すのは人道的ではありません。そこで、こちらで調査させてはどうですか？」

　セバスチャンは考え込むように腕を組んだ。

「村での調査……何日くらい必要になるだろうか」

「三日程度でしょうか。ティアの基本機能と構造を理解するには十分かと」

　セバスチャンは少し考えた後、頷いた。

「それも一つの方法だ。だが、逃走の恐れもある。保証はあるのか？」

「私が責任を持ちます」

　村長の言葉に、セバスチャンは同意した。

「わかった。では三日間、村に滞在し調査を行う。それで十分なデータが得られれば、今回は引き上げよう。だが不十分と判断した場合は、協会本部への移送を要請する」

　一時的な妥協だが、少なくとも今すぐティアが連れていかれることはなさそうだ。

　ほっと胸をなでおろす。

「ありがとうございます」

　村長は丁重にお礼を言った。